И в тот день он снова усердно меня доставал. Мне прекрасно известно, что того, кто не чувствует никакой симпатии к животным, понижение в должности сильно выбивает из душевного равновесия, но все скопившееся недовольство он почему-то вымещал именно на таком простодушном человеке, как я. Подобных типов совершенно не интересует, как сильно я люблю животных, и тем более не заботит, насколько крепко я с ними сдружилась. Ведь несмотря на то, что я подрабатывала в зоопарке еще со времен старших классов, а значит, имела уже приличный стаж, мне так и не удалось избавиться от ярлыка «ребенка, который не смог поступить в университет и застрял в маленьком зоопарке».

– Ах, как было бы здорово, если бы я могла просто безмятежно проводить время с вами, без мыслей о работе и зарплате…

После окончания рабочего дня не было ни места, куда мне хотелось бы вернуться, ни человека, который ждал бы моего возвращения. А потому, схватив банку пива, я направилась к озеру, расположенному в центре зоопарка:

– Ребятушки, ваша мама пришла!

Единственными, кто искренне радовался моему появлению, были животные, которых я лично растила и кормила. Поглаживая панцирь моей любимой черепахи, я заставила себя улыбнуться.

«А ведь ты всегда твердишь, что я невероятно храбрая девчуля!» – и я засмеялась, словно услышав смешную шутку, хотя в душе царили грусть и одиночество.

– Божечки, да я смотрю, ты… Нет, вернее, вы, вы с первого взгляда понимаете, что к чему?..

– …

Выражение «глаза, похожие на оленьи» было придумано человеком, который никогда не смотрел в глаза черепахе. Всякий раз, когда я смотрела в эти черные глаза, мое сердце наполнялось гармонией и безмятежностью, словно на меня наложили чары. И сейчас этого оказалось достаточно, чтобы накопившиеся в нем слова вырвались наружу:

– Я хотела бы всю свою жизнь провести вот так, рядом с вами, животными, не думая ни о каком контракте, и просто смотреть на тво… вашу красоту.

Мне отчаянно хотелось отбросить все заботы и, взяв на руки своих питомцев, наслаждаться с ними счастливой жизнью. Погрузившись в мечты, я прижала к груди колени и, моргнув, произнесла:

– Вот было бы здорово тоже с разбегу бултыхнуться в какой-нибудь роман.

Я хотела бы прожить ничем не стесненную жизнь, словно лебедь, неторопливо скользящий по глади озера. В сложившейся ситуации на ум приходило лишь одно решение, дающее возможность вырваться из повседневной рутины:

– Давай-ка купим лотерейный билет.

Вперед!

Я хотела встать, как вдруг внезапно почувствовала головокружение. Но почему у меня закружилась голова? Я же выпила всего ничего… Затем у меня резко скрутило живот, а походка лишилась твердости. Один шаг… второй… Меня то и дело сносило в сторону, и в итоге я упала прямо в глубокое голубое озеро.

Бултых!

Вот так и закончилась моя жизнь.

Ну да, я сказала, что хочу с разбегу бултыхнуться в какой-нибудь роман. Но и подумать не могла, что упаду в озеро! И хотя все его обитатели сейчас сплывались в мою сторону, они продолжали хранить молчание, не издавая ни звука. Передо мной были лишь их черные зрачки, наблюдавшие за тем, как я барахтаюсь в воде, хватая ртом воздух.

– Ы… Ы-ып!

В романах часто можно встретить сцены, где птица, расправив крылья, вызволяет героя из беды в качестве платы за проявленную им ранее доброту. Но здесь такого помощничка не было. Я растила, кормила и ухаживала за ними более десяти лет, а они лишь мрачно и неприветливо взирали на меня, словно в беде оказался кто-то посторонний. Возможно, это было лишь плодом моего воображения, но мне показалось, что некоторые из них как будто даже посмеивались надо мной…

– Ребятушки…

Таким было последнее воспоминание моей короткой жизни, и я приняла твердое решение.

Если вдруг мне каким-то чудом удастся выжить…

То я вас всех прибью!

⁂

И вот я вновь открыла глаза.

Какой бы жалкой и ничтожной ни была моя жизнь, разве не абсурдно умереть, утонув в искусственном озере?! Но в тот момент, когда я с горем пополам смогла привести в чувство свой затуманенный разум, у меня резко перехватило дыхание.

– У-а-а!

Но я, которая родилась вновь, уже больше не была сиротой из Южной Кореи или временной сотрудницей зоопарка. Я в буквальном смысле выиграла в лотерею, как и хотела!

– …Обалдеть.

Это и есть попаданство?

Иссиня-черные волосы и отливающие загадочным блеском фиолетовые глаза, белоснежные щеки и пухлые красные губы… Но сколько эпитетов ни подбирай, описать эту невероятную красоту не представлялось возможным. Впервые увидев свое отражение в зеркале, я так долго щупала и жамкала лицо, что оно покраснело. Тем не менее я вела себя иначе, чем другие попаданки. Я не издала ни единого вопля и не хлестала ни с того ни с сего по щекам свою горничную. Нет, да и с чего бы вообще мне так себя вести?

Я с разбегу бултыхнулась в глубины романа, как сама же и хотела, значит, мне следует как можно скорее начать наслаждаться этой жизнью. Интересно, может, я стану женой хладнокровного герцога и должна буду растопить его сердце? Или мне придется спланировать грандиозный побег, чтобы избежать встречи с одержимым наследным принцем? Ну а если и это все в пролете, то, может, я, став ученицей архимага, должна буду перевернуть вверх дном этот мир? В моей голове тут же всплыли сюжеты нескольких десятков захватывающих историй.

– Так-с, хорошо.

Размышляя над тем, с чего мне следует начать, я, охваченная большими надеждами, в предвкушении сжала кулаки. Но при всей этой невероятной мотивации на горизонте мелькала одна проблема. Я понятия не имела, в каком же именно романе оказалась.

А прошел уже час после моего пробуждения в этом мире.

– Ох…

Что ж, так оно и есть… Ко мне пришло осознание того, что если бы в моей судьбе все шло как по маслу, то я бы уж точно не умерла, утонув в озере. Но даже если везение – не мой конек, это был явно перебор. Другие попаданцы, благодаря прочитанным ими многочисленным произведениям, могли сразу сказать, стали они судьей или врачом. Я же, несмотря на то, что прочла кучу книг, понятия не имела, кем являюсь и в какой вообще стране нахожусь.

– И что это еще такое? Я принцесса? Или злодейка?

Есть такая поговорка: вода камень точит^[1]. Когда в твоей голове более тысячи прочитанных романов о попаданцах, ты сразу же улавливаешь замысел автора. Достаточно пробежаться глазами по первым двум-трем страницам, чтобы сюжет произведения начал оживать прямо у тебя на глазах. Ты делаешь набросок, с кем именно эта прекрасная леди встретится в будущем, какими скрытыми способностями будет обладать, и в подобном же ключе продолжаешь строить и остальные догадки. Но есть и другая житейская мудрость: сапожник без сапог. И, кажется, это был именно мой случай.

– Проклятье! У меня и так деньги не водятся, и на какую же, черт подери, книгу я их угробила!

На данный момент ясно было одно: обладательница столь непревзойденной красоты способна добиться успеха во всем, за что бы она ни взялась. Вот только в фэнтезийных романах несравненные красавицы разбросаны повсюду, словно камни на обочине дороги. И я, внезапно став этим самым булыжником, сейчас лихорадочно пыталась разобраться в ситуации, в которой оказалась. Вероятно, для начала нужно просто подождать и понаблюдать за обстановкой. На всякий случай я решила помахать руками из стороны в сторону – в надежде, что у меня может внезапно проявиться какая-нибудь божественная сила. Еще я осмотрела каждый миллиметр своего тела, задаваясь вопросом, есть ли у меня какие-либо физические особенности, которые могли бы послужить подсказкой. Но сколько бы я ни взирала на свое тело и лицо в зеркальном отражении, с уст слетало лишь одно:

– Ох… Как можно быть такой красивой?

После того, как я сбросила с себя черное одеяние, белоснежный оттенок моей кожи стал бросаться в глаза еще сильнее. Было бы неплохо надеть элегантное светлое платье: хотя мой нынешний наряд поражал своей роскошью, но все же выглядел довольно сдержано. Несколько неловко говорить подобное, но он больше походил на траурные одеяния…

– Ха-ха…

Нет, быть такого не может. Как бы сильно мне не везло в жизни, не могу же я быть настолько неудачливой! Хотя моим прозвищем и было «ходячее бедствие Ким Чжониль», потому что меня преследовала череда неудач, куда бы я ни отправилась, но вот такое со мной уж точно никак не могло приключиться!

«Ладно. Давай будем смотреть на ситуацию как на бесплатное прохождение игры “Побег из комнаты”!» – я постаралась мыслить позитивно и, оглядевшись, увидела, что комната ослепляет своим великолепием. Люстра, кровать и шкаф были большими и величественными. Надеясь получить хоть какую-то подсказку, я открыла настежь двери шкафа, и мое лицо мгновенно стало серьезным:

– Ч-чего?! Почему все одного цвета?

Внушительных размеров гардероб был под завязку набит черной одеждой. Черное платье, черная шляпка, черная вуаль и черные туфли. Даже при всей моей любви к этому цвету открывшаяся мне теперь картина была самым настоящим безумием. Единственный вариант – это…

– Л-ладно, давай сперва попробуем с кем-нибудь встретиться.

Бах!

Чтобы отогнать зловещие мысли, я захлопнула двери шкафа и поспешно оделась. Как и ожидалось, самый лучший вариант – когда ты можешь «сбежать из комнаты» в любое время прохождения квеста, заплатив нужную сумму. В наше время я ни разу не видела, чтобы хоть какое-то дело спорилось без внесения необходимой платы. На страницах романов в подобных ситуациях рядом с попаданкой обычно находится NPC^[2], который, словно дожидаясь ее пробуждения, давал исчерпывающие объяснения в таком ключе: «О, леди Изабель! Как единственная дочь герцогского дома Эден и невеста наследного принца сей империи, вы никоим образом не должны себе вредить!» Но я была здесь совершенно одна.

Эм… Как ни посмотри, пахнет явным перебором. Учитывая размер комнаты и предметы роскоши в ней, я, скорее всего, принадлежала к аристократической семье. Но по какой-то причине вокруг стояла мертвая тишина, и мимо комнаты не то что прислуга – даже муравей не пробегал. Может, я действительно лютая злодейка? Хотя я обдумывала разные варианты: что, если вся семья переехала, оставив меня одну? Или же меня бросили на произвол судьбы? Но когда речь идет о столь невероятной красоте, то, будь моя воля, я бы отправилась за такой красавицей даже в другое измерение! Напрашивался лишь один вывод: это тело принадлежит злодейке, лицо которой оказалось настолько ценным, что ее решили продать подороже. Но даже если и так, обстановка вокруг все равно была слишком странная. И вот я с тревогой в сердце осторожно открыла дверь. Как и ожидалось, единственное, что я услышала в огромном тихом коридоре, – свое дыхание, которое с каждым шагом становилось все тяжелее и тяжелее.

– Ау! Уважаемые! Есть здесь кто-нибудь?

Я собрала волю в кулак и громко произнесла эти слова, но услышала лишь, как мой голос с гулом разнесся по коридору.

Просто дом ужасов… И каковы ощущения от осознания подобного? Меня охватил такой страх, что я лихорадочно двинулась вперед, держась руками за стену, и, словно пытаясь от кого-то убежать, спустилась по лестнице и вышла из дома.

– Ах!.. – сорвалось с моих губ.

Оказывается, в мире есть такие места. Я напрочь позабыла о том, что выбежала наружу, дрожа от страха. Потому что от открывшейся взору картины перехватывало дыхание. Мне никто не давал никаких объяснений, но, когда я увидела это место, все мои сомнения моментально развеялись.

– Я действительно внутри фэнтезийного романа!