Глядя на этот невероятной красоты пейзаж, я несколько раз потерла глаза. Может ли такое место действительно существовать на свете? Бросая взгляды на невысокий холмик, на густо растущие со всех сторон кустарники, и, самое главное, на озеро, сверкающее голубизной, словно драгоценный камень, я почувствовала, что вновь могу дышать полной грудью. Так выглядит безупречная гармония! В лучах закатного солнца вода окрасилась в алый цвет – великолепный пейзаж, сошедший с полотна художника. Прекраснейшее озеро в зарослях камыша, всевозможные животные, яркие цветочные кусты – эта картина навевала мысли о рае, хоть я там никогда не была.

– …

Ну правда, разве эту прелесть не следует называть райским уголком?

Фигура, мерно двигавшаяся в сторону озера, вдруг резко остановилась. Впервые с тех пор, как я оказалась в этом мире, мне довелось почувствовать чье-то присутствие, и теперь в моей душе загорелась искра надежды. Судя по одежде, передо мной оказался кто-то из слуг. Теперь, когда эта женщина увидела меня, что же она скажет? «Леди»? «Принцесса»? Или же…

– А-а-а-а-а!

«…»

Даже выражение испуга у нее было именно таким, каким его описывают в романах.

Я с изумлением наблюдала, как незнакомка, вдребезги разбившая мои надежды, с побледневшим от ужаса лицом пятится назад. Не возьму в толк, мое лицо, что ли, чем-то перепачкано? Машинально я принялась тереть щеку, но кожа, которой коснулись кончики моих пальцев, была безупречно гладкой.

– Ну серьезно. И что это на нее нашло?

Женщина бросила корзину, которую несла в руках, и стремглав понеслась обратно той же дорогой, которой пришла. Наверное, если пойти в ту сторону, то можно встретить кого-нибудь еще. И хотя мало приятного в том, чтобы вызывать своим появлением столь сильный испуг, но единственным человеком, которого я здесь встретила, была именно та женщина. Понятия не имею, что это за ситуация такая, но вот поэтому-то мне и нужно все выяснить, чтобы выстроить план для своей дальнейшей жизни. Раз уж я попала на страницы романа и не обладаю никакими особыми баффами^[3], у меня нет иного выбора, кроме как обеспечить себя всем необходимым собственными силами. Меня, которая даже не знала своего имени, охватила паника, и я ускорила шаг, боясь упустить незнакомку из виду. Длинное платье путалось в ногах, стесняя движения, но я не могла позволить себе плюнуть на все и остановиться.

– Послушайте! Подождите, не уходите…

Несмотря на мой отчаянный зов, та женщина с невероятной быстротой, полной холодного равнодушия, растворилась вдали. Я обессилено взглянула на небо и только сейчас заметила, что солнце давно скрылось за горизонтом, а вместо него тускло замерцала серебристая луна. Как же мне теперь быть? Неужели мне придется вернуться в тот дом в полном одиночестве? Меня снова охватил страх, и я отрицательно замотала головой. Хоть я и не смогла догнать ту женщину, но если я пойду в том же направлении, то, скорее всего, встречу там еще кого-нибудь. Мне нужно поторопиться и достичь места скопления людей до того, как эту бескрайнюю равнину без единого фонаря окутает ночная тьма.

– Ха-а… Ха-а!

Но почему мои ноги словно свинцом налились? Понятное дело, что я шла вперед без передышки, но тяжесть, охватившая мое тело, носила слишком странный характер. Если выражаться точнее, ощущения были необычными. Дело было вовсе не в том, что я выбилась из сил или зацепилась за что-то подолом. У меня просто никак не выходило сделать хотя бы шаг. Возникло чувство, будто меня… завернули во что-то неимоверно мягкое. Словно укутали в одеяло, наполненное перьями… Да, перьями! Теми самыми, которые щекочут, но в то же время дарят невероятный комфорт…

– А-а-а-а-а!

Вопль, изданный мной, походил на беспорядочный поток звуков. Фактически этот крик никак нельзя было назвать человеческим.

– Га… Га-га!

Из моего горла продолжали вырываться животные звуки. В полнейшем замешательстве я упала на землю. У меня просто не было иного выбора: мне нужны были ноги, чтобы бежать, но я их не видела. А руки? Две белые руки, державшие подол черного платья, не имели никакой формы, словно их чем-то обмотали. Сколько бы я ни поворачивала голову – влево, вправо, вверх и вниз – перед глазами было лишь покрытое черными перьями тело.

– Га-а-а-а-а!

Это что за чертовщина?! Что вообще происходит?!

Катаясь по земле из стороны в сторону, я четко поняла шокирующую реальность. Под лунным светом дрожал черный лебедь. Если бы я наблюдала за происходящим со стороны, то подумала бы, что это трогательное зрелище достойно великолепного озера, на берегу которого все происходило… Но главным действующим лицом здесь была я!

Бог мой! Я стала черным лебедем!

– Хм-м, что это за ситуация такая!..

И пока я, задыхаясь, пыталась привести в порядок мысли, над моей головой внезапно возникла черная тень. Передо мной стояла красавица с серебристыми мерцающими, как белый снег, волосами и ясными голубыми глазами, которая, несомненно, заслуживала право находиться в подобного рода романе. Определенно, при таких внешних данных ее смело можно было принять за главную героиню сказки.

– Вот поэтому-то я и сказала вам сидеть тихо, забившись в уголок… матушка.

Единственным, что мешало это сделать, была ее ледяная улыбка, холод которой проникал даже сквозь толщу перьевого покрова.

⁂

Прошло три месяца.

Конечно же, они не прошли для меня впустую. За этот короткий и одновременно долгий промежуток времени мне удалось выяснить, кем я являюсь и в какой ситуации оказалась. Пока другие попаданцы успевали за то же самое время сгонять под венец или же начать развивать свой собственный бизнес, основываясь на заранее известном им содержании романа, я смогла выудить лишь информацию о своем имени и положении. Да и разузнать это у меня получилось только благодаря этому пернатому телу.

– Га-а!

Пусть мне так и не удалось привыкнуть к этому голосу, хотя я и слышала его на протяжении нескольких месяцев, но данный факт вовсе не означал, что я буду держать рот на замке.

Прежде всего позвольте представиться. Меня зовут Кэтрин. Скажу сразу: я не главная героиня. И нет никакого смысла искать роман, в котором всплывало бы это имя, потому что в любой районной языковой школе можно встретить как минимум двух-трех Кэтрин. Так или иначе, давайте вернемся к моей истории. Изначально я была дочерью какого-то провинциального барона… И, честно признаться, когда речь заходит о том, как отец продал свою дочь старику вдвое старше его самого, то сразу возникают предположения касательно того, что это была за семья. Ведь я же не вчера начала читать романы, поэтому могу с легкостью делать подобные выводы. Итак, мой отец умер давным-давно, а мачеха, отличающаяся особой расточительностью, решила меня продать, чтобы набить свои карманы звонкой монетой. А теперь давайте посмотрим, какому же дому была продана эта прекрасная леди… Покупателем был не какой-то там игрок, развратник или сумасшедший. Я была отдана не графу, не маркизу, а самому герцогу! Да к тому же моим суженым оказался феодал, управляющий северными землями империи, герцог Ивендель!

– Боже.

Поверить не могу! Я, оказывается, герцогиня! Но причина, по которой я не могла радоваться столь стремительному подъему по социальной лестнице, заключалась в том, что мой муж-герцог скончался. Более того, это произошло в нашу первую брачную ночь, и, вполне возможно, что мы даже не успели подержаться за руки. А учитывая, что на лице поведавшей мне об этом служанки читалась нескрываемая жалость, я не могу со стопроцентной уверенностью утверждать, что вышла замуж за живого человека. Наверное, на этом этапе повествования вам уже понятно, что наш брак был далеко не обычным. Это была вовсе не благотворительность, но, очевидно, существовала веская причина, почему столь влиятельная семья купила женщину против ее воли, чтобы та заняла место герцогини.

У герцога, прикованного к постели из-за тяжелого ранения, полученного во время последнего завоевания континента, не было жены, но было две дочери. Старшая дочь, леди Рания, благодаря своим выдающимся способностям несколько лет правила Севером вместо отца. Но как только выяснилось, что герцог вот-вот испустит дух, у нее начались проблемы. Согласно имперскому закону титул и имущество, которыми она до сих пор распоряжалась по своему усмотрению, должны были перейти по наследству сыну… Иными словами, ее многолетние труды могли пропасть даром. Было понятно, что в подобной ситуации столь умная леди не станет сидеть сложа руки. Прежде чем кто-то другой вытянет этот счастливый билет, она умудрилась найти лазейку в системе. И хотя это была лишь временная мера, но если после смерти герцога оставалась вдова, то вопрос о наследовании откладывался на год. Поэтому леди Рании нужно было в срочном порядке заполнить пустующее место мачехи. Первоначально этот год был номинальным периодом, в течение которого могло стать известно, что вдова носит под сердцем ребенка, зачатого накануне смерти мужа. Леди Рании нужно было выиграть время: если она найдет себе подходящего кандидата в мужья и сыграет свадьбу, то дело будет сделано. Таким образом ей удастся сохранить и титул, и имущество за собой. Конечно, это не так просто, и все права должны быть официально переданы мачехой, то есть на ее место нельзя просто посадить кого попало. Моя же семья была настолько ничтожной, что даже говорить об этом не стоит. К тому же они были не только бедны, но и полностью меня отвергли. И, напоследок, тем человеком, кто был до такой степени глуп и лишен всяких амбиций, что безропотно уступил все свои позиции…

– Была я.

Да что за чертовщина!

Покачивая головой, я горько засмеялась. Нет, вернее сказать, я бы горько засмеялась, если бы только не мой клюв.

– Ай, вот же ж тварь.

Хотя наша умная и хитрая леди и выбирала кандидатку на роль мачехи с особой тщательностью, все же из-за своей мнительности она не смогла удержаться от того, чтобы не наложить на меня проклятие. Вдруг я сбегу и начну выкидывать всякие глупости? Или же, что еще хуже, закручу роман на стороне и тайком обзаведусь ребенком? Вот такие домыслы привели к тому, что сразу после кончины герцога в первую брачную ночь меня запихнули сюда и превратили в получеловека-полуптицу.

– Как вы знаете, герцогиня Ивендель, точнее моя мачеха, была так шокирована смертью мужа, что слегла в постель и теперь не состоянии выходить из дома. Поэтому в отсутствие герцога и герцогини мне ничего другого не остается, кроме как взять управление делами Севера в свои руки.

Насколько я знаю, она сделала примерно такого рода заявление. И хотя звучало оно сомнительно, никто не смел ей возразить. Леди Рания уже несколько лет была абсолютным правителем Севера, поэтому ее слова являлись неоспоримой истиной и законом. Кроме того, ходили слухи о том, что я что-то сотворила с герцогом, и чем больше они плодились, тем более выгодным становилось положение леди Рании. Злая мачеха, за один день выпившая все соки из своего мужа, и мудрая дочь герцога от его первого брака – нет даже смысла спрашивать, кто из этих двоих покорит сердца людей! К тому же, учитывая тот факт, что именно благодаря леди Рании я теперь выглядела подобным образом, можно было смело утверждать, что она еще и черной магией владеет. Вот уж поистине всесторонне одаренная женщина! А та горничная, которая жутко перепугалась, увидев меня в мой первый день в качестве попаданки, должно быть, как раз верит в нелепые слухи, распускаемые Ранией.

– О-ох.

Ну что это, черт подери, за судьба такая?! Я щелкнула ярко-красным клювом и затопала по земле лапками. Бог или автор – если бы кто-то из них сейчас предстал передо мной, их бы ждал очень серьезный разговор. Да разве найдется в мире настолько великодушная попаданка, как я?! Внезапное перемещение на страницы книги? Я не против. Ведь это именно то, чего я и хотела. Неожиданный брак? Немного выбивает из колеи, но уж как-то можно справиться. Но мало того, что мой муж умер в первую брачную ночь, так я еще и проклятие от падчерицы схлопотала!.. Это выходит за рамки торговой морали.

– …