– Давай так: если я не найду свою законную супругу, то так и быть, женюсь на той, что ты просишь, – обещаю легкомысленно.

Меня так достал этот бессмысленный разговор. К тому же, это шанс заставить отца отказаться от его безумной идеи.

– По рукам, – быстро соглашается Штерн старший.

Ну, я же говорил.

– Готовь свадебный костюм, сынок. Потому что свою бывшую ты вряд ли найдёшь, – усмехается.

– Ты что-то знаешь? – напрягаюсь.

Да, мы с Аней расстались не самым лучшим образом, а если прямо говорить – она меня тупо бросила, оборвав все связи. Я же в свою очередь не стал за ней бегать, потому что попросту посчитал это ниже своего достоинства.

Правда, ещё одна причина была, о которой я очень не хочу вспоминать…

– Я неверно выразился: даже если ты её и найдёшь, вряд ли сможешь вернуть. Такие девочки не наступают на одни и те же грабли дважды, – даже не скрывает своё ко мне отношение.

Я уже говорил, что ненавижу его?

Так вот это у нас взаимно.

Причины неизвестны, отец просто с детства меня не переваривает, но при этом сделал своим наследником и требует во всех его глупых идеях участвовать, каждый раз угрожая моему бизнесу навредить.

– Всё злишься, что Аня в своё время меня выбрала? – не упускаю возможности запустить ответную шпильку.

Предок всегда считал, что деньги всё решают. Что за подарки с ним любая будет, но моя Аня – не любая.

Какая у нас была огромная любовь…

И такое же тяжёлое расставание.

А ведь она так и не призналась мне, почему вдруг решила уйти. Думал, другого встретила, но эта версия не подтвердилась.

А потом я решил вырвать её с корнем из своего сердца. Мужикам не положено страдать из-за любви, гордость гораздо важнее всей этой чуши.

– Тебе пора, – цедит сквозь зубы отец и кивает на дверь.

Поднимаюсь с кресла, отталкиваю его, и несчастная мебель с грохотом врезается в противоположную стену.

Плевать.

Выхожу за дверь.

У меня сегодня есть дела куда важнее, чем трёп с родителем.

Покидаю здание и запрыгиваю в свой удобный автомобиль последней модели. Всего двадцать минут – и я на месте. У дверей бизнес-центра.

Да, это своего рода перестраховка. Я всегда знал о том, как ко мне отец относится, но как-то не парился по этому поводу. Однако с недавних пор пересмотрел свои взгляды и решил, что надо искать запасной аэродром.

В общем, пока предок был увлечён предвыборной кампанией, я купил себе небольшую долю в бизнесе одного давнего друга, которому срочно понадобились деньги.

– Добрый день, – меня приветливо встречает брюнетка на ресепшене, – вас проводить?

– Спасибо, я сам справлюсь, – бросаю в ответ и разворачиваюсь в сторону лифта, которым планирую воспользоваться, так как собираюсь подняться на самый последний этаж.

Однако здесь есть и лестница, ведущая на второй, а под ней…

Надо же, как так? Откуда ребёнок в этом огромном центре, ещё и один?

А точнее, одна.

Маленькая девочка стоит возле лестницы и с интересом крутит своей милой белобрысой головкой в разные стороны. Её не видно со стороны ресепшена, поэтому администратор никак не реагирует на ребёнка.

Малышка прижимается бочком к основаниям перилл, едва с ними не сливаясь. А при виде меня и вовсе с ловкостью юркой мышки отбегает чуть в сторону.

– Что за?.. – хочется выругаться, но я проглатываю грубые слова, потому что напротив меня ребёнок.

Следую за ней, чтобы спросить, чья она, и немедленно отвести к родителям. Последним, кстати, не помешает взбучку устроить за это, что ребёнка проворонили.

– Ты чья? – всматриваюсь в милое личико, на котором в обрамлении пушистых длинных ресничек расположены огромные светло-серые глаза.

Забавно. У меня такой же необычный оттенок, хотя цвет самый обыкновенный.

– Откуда ты здесь? – спрашиваю, пусть уже и догадываюсь, что не ответит.

Сколько ей? Совершенно не разбираюсь в детях!

– Ма-ма тям! – лепечет крошка вопреки моим предубеждениям и машет рукой в сторону комнаты для технического персонала.

Я поворачиваюсь и буквально застываю на месте, словно вкопанный. Медленно моргаю, стараясь прогнать морок наваждения, но ничего не происходит. Передо мной во всей красе стоит призрак прошлого – моя бывшая жена.

Та, которую я только планировал начать искать. Нашлась там, где сам не ожидал увидеть.

В робе уборщицы с ведром и шваброй в руке, она выглядит жалко. Её красивые каштановые волосы спрятаны под платком, но несколько коротких прядей у лица выбились и теперь лёгкими завитками падают на лоб.

На лице ноль косметики, в глазах – тоска. И недоумение.

Аня явно так же, как и я не планировала эту встречу. А может и вовсе, забыла, кто я вообще такой.

Ведь бросила же когда-то с лёгкостью.

Но не это меня сейчас волнует, а то, что маленькая девочка срывается с места и с криком «мама» цепляется за ногу моей бывшей.

И как это понимать?

Глава 3

– Ма-ма! – громко и отчётливо повторяет Лилечка. Так, чтобы ни у кого сомнений не осталось в нашем с ней родстве.

Подхватываю дочку на руки и прижимаю к себе покрепче, словно у меня её могут отобрать. Я действую сейчас на чистых инстинктах, ведь разумного объяснения моему поведению нет.

Роберт не знает, чья Лиля дочь. А если бы и знал, ему всё равно плевать.

Муж не хотел детей.

– Кхм, привет, что ли, – деликатно прокашлявшись в кулак, первым нарушает тишину бывший.

Я смотрю на него во все глаза и не могу поверить, что мы встретились.

Как? Зачем? Откуда он здесь?

Сотни вопросов роятся сейчас в моей голове. И мне бы уйти отсюда скорее, ведь время обеда закончилось, надо Лилечку отвести в служебное помещение и передать тёте Любе. Заодно выяснить, что стряслось, и почему моя девочка оказалась одна здесь.

А я стою, словно приросла к полу, и не могу пошевелиться.

– При-вет, – роняю заторможено.

Я старалась не представлять эту встречу, хоть и понимала, что когда-нибудь она неминуемо может случиться. Всё же, мы в одном городе живём. Впрочем, я дала понять в прошлом, что между нами всё кончено.

Правда на развод так и не подала, дурочка. Мне почему-то казалось это неважным, к тому же, не хотелось лишний раз бодаться с Робертом.

Я вообще тогда с ним лишний раз видеться или взаимодействовать как-либо не имела никакого желания.

Да и сейчас ничего не изменилось.

Именно поэтому я натянуто улыбаюсь, как старому знакомому, а после разворачиваюсь и ухожу.

Спиной чувствую взгляд бывшего.

А потом и шаги.

– Аня, постой! – окликает меня жёсткий мужской голос, от которого по коже начинают бежать мурашки.

Мне безразличен Роберт, просто это обычная реакция тела, не более того.

Ну, невозможно на этот сексуальный голос с лёгкой хрипотцой реагировать иначе.

– Аня! – цепкие пальцы смыкаются на моём локте, крепкая ладонь ложится на талию и вынуждает притормозить.

Лиля с интересом оглядывается на незнакомого дядю и кажется, даже легонько улыбается ему.

– Я на работе, спешу, – бросаюсь короткими фразами, которые разумного взрослого человека должны остановить.

Но только не Роберта. Вот кому закон не писан. Всегда добивался своего.

Когда-то я подрабатывала в офисе его отца. Училась и работала, как многие студенты. И Роб меня там увидел случайно. Уж не знаю, чем я его зацепила, но он за мной принялся так ухаживать, что шансов не оставил.

Влюбилась. По уши.

А потом была вынуждена спуститься с небес на землю.

– Я понимаю, но… у тебя ребёнок? – удивлённо выдыхает.

Обходит меня со спины и становится напротив, широко расставив крепкие накачанные ноги.

Интересно, сейчас он так же по утрам бегает? Судя по хорошей физической форме, да.

– У меня ребёнок, – говорю очевидное. – И работа, которую я очень не хотела бы потерять. Так что извини, времени на разговоры у меня нет, – сверкнув глазами, я изо всех сил стараюсь держать лицо.

Казаться невозмутимой, непробиваемой.

Скорее отхожу чуть в сторону, обхожу Штерна по дуге и прямиком направляюсь в сторону служебных помещений. У меня едва не заплетаются ноги, а спина горит от ощущения постороннего взгляда.

Сворачиваю за угол, перевожу дыхание.

– Доченька, ты почему от бабушки Любы сбежала? – переключаю своё внимание на малышку.

– Тя-тя, – лепечет крошка. Понять бы ещё, что она сейчас имеет в виду.

– Ладно, пойдём скорее, – больше к себе обращаюсь, чем к дочке.

Спустя минуту вся запыхавшаяся с ребёнком на руках я вбегаю в коморку уборщицы.

– Анечка, прости меня! – выдыхает Любовь Сергеевна, едва я переступаю порог комнаты. – Я обыскалась уже, думаю, куда делась Лилечка. А она… – хватается за сердце, – у тебя, – проговаривает на сбившемся дыхании.

– Я её у входа поймала. Любовь Сергеевна, вам нехорошо? – понимаю, что оставить ребёнка на вторую половину дня для меня просто нереально.

Значит, придётся отпрашиваться и экстренно искать няню, чтобы завтра выйти на работу.

– Да что-то… мне… не очень.

– Давайте скорую помощь вызову, хорошо? – усаживаю Лилю на стульчик и вынимаю из кармана рабочей формы телефон.

– Я уже таблетку приняла, давление шалит, сейчас отпустит, – оправдывается женщина.

Дожидаюсь, когда тёте Любе станет лучше, переодеваюсь и только потом вместе с Лилей иду отпрашиваться к начальству. Васильевич у нас немного самодур, такие вопросы предпочитает решать лично. Оттого мне вдвойне страшно.

– Сейчас, моё солнышко, мы у дяди отпросимся и поедем домой, слышишь? – приговариваю, а сама думаю, что скажу боссу.

Поднимаюсь на свой этаж. Надеюсь, никто не заметил моё отсутствие.

Робко стучу в дверь.

– Войдите! – раздаётся грозно и с недовольством.

Господи, почему так поджилки-то трясутся?

Чувствую, как по спине скатывается капелька пота. Ещё и Лиля нервничать начинает, морщит носик, недовольно кряхтит.

Вхожу в кабинет к начальству, а по ощущениям, слов на эшафот иду.

В голове лишь одна мысль: «только бы не уволил».

Но стоит мне переступить порог кабинета босса, и все прежние страхи отходят на второй план.

А всё потому, что напротив Тимофея Васильевича сидит мой муж. Бывший и не бывший одновременно.

Роберт лениво поворачивает голову на шум, и я вижу, как в его серых глазах вспыхивает огонёк. Он рад очередной встрече, это сразу понятно, а мне-то что делать?

Я не думала, что он к нашему боссу пришёл. Знала бы – не вошла в кабинет.

– Чего тебе… Алла? – недовольно морщится наш самодур.

– Анна, – робко исправляю.

Начальство не утруждает себя запоминанием имён и фамилий подчинённых, эти данные ему ни к чему. Ведь есть отдел кадров в случае чего.

– Тимофей Васильевич, не могли бы вы отпустить меня сегодня пораньше, – спрашиваю робко, а сама то и дело скашиваю взгляд в сторону Роберта. – Дело в том, что садик, который посещает моя дочь, закрыли на карантин, и я…

– Пиши за свой счёт. Откроют сад – выйдешь, – приказывает босс.

Спину обдаёт ледяным холодом.

Я не могу за свой счёт, но Васильевич прав. Ходит на работу с ребёнком – не выход.

– Как скажете, – прячу взгляд и покидаю кабинет.

Плотно закрываю за собой дверь, усаживаю Лилю на стул и принимаюсь собирать свои вещи со стола. Достаю листок бумаги, пишу.

– Ничего, Лилечка, как-нибудь справимся, – приговариваю.

На ресепшене меня ловит Александра.

– Ты домой? – удивляется.

– Угу, – отвечаю понуро. – Пришлось за свой счёт писать. Хоть бы сад скорее открыли, – качаю головой.

– Ну да, тебе нельзя без работы сидеть, – понимающе улыбается Саша. – Я видела, как ты ребёнку купила обед, а себе нет. Совсем туго с деньгами? – бьёт по больному.