Я не привыкла никому жаловаться. И когда у меня есть работа, мы хорошо с Лилей живём. Но вот эти кризисы, закрытие фирмы, новое рабочее место – всё это выбивает из колеи и сильно ударяет по бюджету.

Я экономлю, как могу и на чём могу. Разумеется, не на ребёнке – на себе.

Могу чем-нибудь перебиться, впрочем, сегодня не обедала по другой причине.

– Глупости, Саш, мне просто надо было успеть полы вымыть, я ведь обещала, – улыбаюсь в ответ.

– Сегодня может и так, Ань, но я же вижу, не слепая. Ты всегда впроголодь работаешь, так разве можно? – продолжает причитать.

А потом и вовсе берёт и протягивает мне смятую красную купюру.

– Держи, это немного, но всё же.

– Саша, ты в себе? У тебя же самой сын маленький! – отпрыгиваю от стойки, будто она охвачена пламенем, языки которого могут меня опалить, если буду стоять слишком близко.

– Я от чистого сердца, Ань, – тушуется девушка.

– Спасибо, но я ни за что не приму. До встречи! – скорее прощаюсь и направляюсь к выходу.

А у самых дверей меня ждёт сюрприз.

Роберт. Он меня преследует, что ли?

И самый главный вопрос, который меня теперь терзает при виде направленного на нас с дочкой пытливого взгляда: бывший всё слышал?

Глава 4

– Спешишь? – коротко спрашивает бывший.

Медленно, немного лениво скользит по нам с дочкой взглядом.

– Очень, – бросаю так же коротко в ответ.

Делаю пару шагов в сторону, чтобы обойти Роберта и скорее покинуть здание центра, но Штерн преграждает мне путь.

– Я хочу поговорить с тобой, – сверкает расплавленным серебром, обволакивает теплотой голоса.

Против воли в душе просыпаются воспоминания. Приятные и не очень. Помню, как Роб ухаживал за мной, как мог свести с ума буквально парой слов. Рядом с ним я таяла, как мороженое в летнюю жару.

А потом всё разрушил один разговор…

И сейчас муж снова хочет поговорить, только о чём, интересно?

– Мне с дочкой пора домой, так что извини, как-нибудь в другой раз, – натянуто улыбаюсь и по дуге обхожу бывшего.

– Я подвезу, – он не предлагает – буквально ставит перед фактом.

И это жутко злит, мне хочется высказать в это холёное лицо всё, что я думаю, но у меня на руках ребёнок. Как я могу при ней устраивать разборки?

– Мы сами справимся, – цежу сквозь зубы.

Подсознательно я уже понимаю, что этот спор ни о чём. С Робертом вообще бесполезно спорить и что-либо ему доказывать.

Но и согласиться только потому, что знаю об упрямстве бывшего – такое себе.

– Ань, – выставляет вперёд руку и упирается ладонью в стену буквально перед моим носом. – Я просто хочу подвезти тебя по старой памяти, что плохого? Не ты ли кричала три года назад о том, что надо уметь расставаться цивилизованно? Просила принять твою точку зрения, не давить. Я пошёл на уступки. Цивилизованный стал – дальше некуда, – говорит таким тоном, что мурашки по коже.

И похож Роб в этот момент больше на бандита, чем на добропорядочного гражданина.

– Ма, бибика, – весело лопочет Лиля и тычет пальцем в машину за стеклом.

В здании центра прозрачные сдвижные двери, поэтому улица как на ладони.

– Это моя машина, хочешь покататься? – Роберт к моей дочке обращается.

Будто меня нет здесь, будто я в пустое место резко превратилась.

– Ката-ця! – дочурка принимается хлопать в ладошки.

Мои глаза непроизвольно закатываются, а руки так и опустились бы вдоль тела от бессилия, если бы не дочка.

– Отлично, – улыбается Роберт, демонстрируя идеальный ряд белоснежных зубов. – Аня? – он изгибает дугой одну бровь и смотрит на меня испытующе.

Не задаёт больше вопросов – они излишни.

– Ладно, – сдаюсь.

Понимаю, что это всё очень плохо. Роберт теперь будет знать, где я живу, возможно, станет докучать, как делал это когда-то.

А у меня теперь дочка, мне не до нервотрёпок и разборок с бывшим.

Автоматические двери центра открываются, выпуская нас наружу. Меня обдаёт холодным ледяным ветром, поэтому я сильнее прижимаю к себе Лилю.

Штерн галантно открывает пассажирскую дверь, но я стопорюсь.

– А… детское кресло… – кажется, я нашла ещё один повод отказаться от поездки.

Правда, автобуса тогда придётся ждать целых двадцать минут. И Лилю может продуть, у неё курточка лёгкая, из прошлогодней она выросла, а новую зимнюю я собиралась купить с будущей зарплаты.

Которой теперь может и не быть, если буду долго сидеть дома.

Ещё и погода слишком зимняя для ноября. Снега нет, но холод такой, что прям до костей пробирает.

– У меня нет детского кресла, – говорит очевидное Роб. – А на работу ты на чём ехала? – сощуривается.

– На автобусе… – выдыхаю простодушно.

– Тогда садись с дочкой на заднее сиденье, я буду ехать осторожно.

Я колеблюсь с минуту, а потом всё-таки решаюсь.

Усаживаюсь внутрь машины, Лилю беру на руки, а Роберт садится вперёд.

Он заводит машину, уверенным движением выруливает с парковки на проезжую часть. Стараюсь не смотреть на мужчину, всё-таки расстались мы не от того, что я мужа разлюбила.

Я любила его безумно, просто не смогла смириться с выбором мужчины, которого боготворила и слушалась во всём.

– Ань, как у тебя дела вообще? – спрашивает Роберт вполне дружелюбно.

На такой простой вопрос что-то отзывается внутри. На меня накатывает странное давно забытое ощущение. Я вдруг чувствую себя маленькой девочкой. Мне очень хочется, чтобы меня пожалели, погладили по голове, выслушали мои детские проблемы.

Но я уже выросла и проблемы у меня давно недетские, а способы из решения ограничиваются размерами моего кошелька, увы. Всё так прозаично до тошноты.

– Тебе правда интересно? – спрашиваю с горькой усмешкой в голосе.

– Правда, – произносит мужчина твёрдо, уверенно, без секунды раздумий.

– Ну, я даже не знаю с чего начать. У меня дочка, я работаю, ты сам видел, где, больше ничего интересного, – стараюсь звучать спокойно.

Мы взрослые люди, в конце концов, к чему жеманство?

– Да, дочка. Не замужем ты? – летит следующий вопрос. – То есть, мужчина есть, сожитель… – запинается, видимо, вспомнив, что замужем я за ним по-прежнему.

Этот вопрос оказывается сложнее, чем предыдущий, поэтому что я уже догадываюсь, какой будет после него.

– Нет, – из горла вылетает сдавленный писк.

Надо взять себя в руки и не показывать свою слабость.

– Мм, а отец Лили… он…

– Он с нами не живёт, – реагирую мгновенно и отвечаю наиболее безопасной заранее заготовленной фразой.

Всё-таки, я очень хорошо знаю этого мужчину и правильно просчитала всё. Знала, что спросит про отца моей дочурки.

Неужели догадывается обо всём?

Не думаю. Роберт привык, чтобы его пожелания выполняли беспрекословно. И вряд ли ему в голову придёт, что я когда-то посмела ослушаться самого Роберта Штерна.

– Ань, а как ты смотришь на то, чтобы вместе пообедать? Время ещё позволяет, – бросает беглый взгляд на своё запястье.

В ответ на его предложение желудок скручивается в болезненном спазме и издаёт громкое урчание. Хорошо, что благодаря шуму двигателя его слышу только я.

– Нам пора домой, Лиля не успела поспать, давай в другой раз, – вежливо отказываюсь.

Что я несу? Какой другой раз?

Мне противопоказано встречаться с бывшим, я в его присутствии как-то странно себя чувствую.

– Ань, у меня есть к тебе одно предложение, может, всё-таки согласишься? Обсудим, – пытается уговаривать.

– Предложение? Ты серьёзно? Извини, но нет, – отвечаю довольно резко.

Я и так слишком долго вела себя вежливо, хотя внутри всё клокотало от болезненных воспоминаний прошлого. И кое-кто расслабился, позволил себе делать вид, будто ничего плохого между нами не произошло.

– Почему? Ты ведь даже не выслушала, неужели не интересно? Поверь, я желаю тебе только добра, несмотря на то, что случилось между нами в прошлом, – бросает с толикой благородства в голосе.

Чувствую, как начинаю закипать. Уже жалею о том, что согласилась поехать с бывшим, но будто этого мало. Кажется, Роберт решил меня добить, потому что в следующую секунду он выдаёт:

– Я предлагаю снова жить вместе.

Глава 5

Роберт

– Вместе? Ты в своём уме? – накидывается на меня бывшая жена.

В красивых глазах мелькает негодование.

– Тише-тише, – скорее паркую машину на обочине возле какого-то торгового центра, разворачиваюсь всем корпусом к Ане и выставляет ладони в примирительном жесте. – Ты меня неправильно поняла.

– А как тебя можно понять? – шипит, с опаской косясь на дочку.

Проводит рукой по светлым завитушкам. В машине тепло, поэтому малышка без шапочки.

Красивая мелочь. Вся в мать. Интересно, и кто же счастливый папаша?

Точно не я. Аня вряд ли рискнула бы сотворить такое за моей спиной, ещё и скрыть ребёнка.

Но детей она хотела, очень. Видимо родила от кого попало, поэтому так болезненно реагирует на мои вопросы.

– Ань, – сжимаю двумя пальцами переносицу, – давай я попытаюсь объяснить, но лучше не здесь, правда. Зайдём в кафе, твоя дочка поиграет немного в детской комнате, а мы обсудим моё предложение. Я не враг тебе, клянусь. Ничего дурного нет в мыслях, – уговариваю девушку.

Я и так планировал искать бывшую, а когда сама судьба помогла мне в этом вопросе и буквально столкнула нас лбами, я и вовсе понял, что свой шанс не упущу.

Ну и что, что у неё ребёнок от другого? Это вообще не помеха, тем более тем отношениям, которые хочу предложить. Фиктивным.

– Хорошо, – Аня соглашается, немного подумав.

Застёгивает куртку на ребёнке, такую тоненькую, совсем не по погоде.

Неужели нерадивый папашка даже алименты не платит?

Зато теперь становится понятно, почему Аня меня бросила. Не смогла смириться с моим условием, решила поступить по-своему.

Так и подмывает спросить: а оно того стоило?

Уйти от мужа, чтобы родить от непонятного мужика и едва сводить концы с концами. Конечно, дети – это здорово, но в жизни разное бывает.

Впрочем, я тоже виноват отчасти, ведь не всё рассказал тогда Ане, часть информации скрыл.

Первым выбираюсь из машины и открываю дверь перед девочками. Я уже и забыть успел, каково это – о ком-то заботиться, ухаживать.

И охренеть как приятно быть нужным.

«Выбрось из головы эту чушь!» – приказываю себе мысленно.

Я не собираюсь возвращать прошлое и восстанавливать наши отношения с бывшей женой. Мне просто нужно на время замылить отцу глаза, а там я решу проблемы с бизнесом, выберусь из-под его опеки и больше никогда не позволю старику диктовать мне условия.

Все вместе мы проходим в здание торгового центра.

– На втором этаже есть небольшой ресторанчик, – киваю головой в сторону эскалатора.

Аня продолжает держать дочку на руках, прижимает к себе так крепко, будто боится на пол поставить.

И снова я мысленно прикидываю, сколько же лет малышке. Может, она плохо ходит?

Исключено, я сам видел в центре у Тимохи, как эта куколка шустро к матери побежала.

А в чём тогда дело?

– Тебе не тяжело? – спрашиваю, когда мы поднимаемся на эскалаторе наверх.

– Что? – хмурит тёмные бровки Анюта.

– Ребёнка держать на руках. Она же сама ходит. Разве нет? – с любопытством рассматриваю крошу, которая активно крутит головой по сторонам.

«Надо же, а цвет глаз, как у меня», – снова в голове мелькает непрошенная мысль.

Надо всё-таки спросить у Ани возраст её дочки. Так, на всякий случай.

– Как зовут кроху? – интересуюсь как бы невзначай.

– Спроси у неё сам, она может ответить, – фыркает Аня.

Сходит со ступеньки эскалатора, ставит девочку на ноги.

Я присаживаюсь перед малышкой на корточки, мне не в лом и у малявки спросить. Или Анька думала, мне слабо?

– Как тебя зовут, куколка? – чувствую себя неловко.