Или есть? Запускаю руку в карман и достаю тяжёлый кожаный мешочек, из которого раздаётся металлическое позвякивание. Я даже останавливаюсь от неожиданности. Развязываю неплотно стянутый узелок и достаю одну монетку, отливающую золотым блеском. Офигеть!

Как так-то? Я же точно помню, что положила их на столик рядом с канделябром, перед тем как всё завертелось. Я что, с перепугу прихватила их с собой? Вроде как никогда не страдала клептоманией.

Могло ли чудовище, выталкивая меня на крыльцо, позаботиться и об этом? У канделябра рук точно нет.

Так и не решив эту загадку, иду дальше. Возвращаться в замок, чтобы вернуть варвару деньги, я точно не рискну. И так еле ноги унесла. Возможно, придётся ими воспользоваться. Но я всё пересчитаю и постараюсь тратить по минимуму. Может, получится позже их вернуть, если я останусь здесь и как-нибудь обустроюсь.

Мужчина так ничего и не рассказал мне об этом мире. Судя потому, что его удивил только мой костюм, а не само появление, я не первая попаданка в этом мире.

В книгах фэнтези, которые я читала, пришельцев из других миров порой считают злом. Но варвар меня ни о чём таком не предупредил. Наоборот, посоветовал всё разузнать у Влады. А раз я тут не первая, возможно у меня есть шанс вернуться домой.

Представляю, какой будет сюрприз для Алекса. Вот бы появиться в тот момент и в том месте, где он будет врать отцу о том, как я откололась от группы и как он искал меня под водой.

Впервые задумываюсь о родителях. Сердце сжимается от тоски. Последние пять лет я с ними виделась редко. Они развелись. Каждый занялся строительством новой семьи. У меня появились два маленьких братика.

Обо мне родители не забывали, по крайней мере в финансовом плане. Даже устроили что-то вроде соревнований по моему обеспечению. Но, как мне кажется, у них не было цели что-то друг другу доказать. Скорее оба испытывали чувство вины передо мной. Думаю, и брак мой скоропостижный они устраивали, чтобы избавиться от него.

Мужа вон подыскали состоятельного среди партнёров отца по бизнесу.

В отношения Алекса с моим отцом я не вникала, да и вообще бизнесом не интересовалась. А зря, может быть, лучше бы понимала, зачем это всё нужно было моему мужу.

Горько усмехаюсь. Интересно, общее горе объединит их ещё больше?

Наверное, даже хорошо, что бабушки, у которой я жила после развода родителей, уже полгода как нет. Вот для кого моё исчезновение стало бы ударом.

Отбрасываю печальные мысли. Сейчас у меня другие задачи. И первоочередная – попытаться найти путь домой.

Обустраиваться в мире, в котором существуют чудовища, не очень хочется. Это в книжках драконы – красивые и сильные мужчины, которые ждут попаданок с распростёртыми объятиями, чтобы в них влюбиться и бросить к ногам свой мир. А на деле… нет, варвар и вправду очень красив, но вот всё остальное…

Хорошо ещё, что он сам осознаёт, что опасен для окружающих. Спасибо ему за то, что защитил меня от самого себя и даже попытался позаботиться. А то, что вёл себя грубо, так и это объяснимо: одичал в одиночестве.

Прислушиваюсь к своим ощущениям. С удивлением улавливаю отголоски сожаления. О чём? Сама не очень понимаю. Наверное, о том, что сказки остаются сказками. А жестокая и грубая действительность существует во всех мирах.

Дорога поворачивает и устремляется вниз по склону. И я останавливаюсь, разинув рот от изумления. Передо мной в низине городок с деревянными домами по краю и каменными постройками в центре. Но удивляет меня не это. Я стою на границе зимы и лета.

Вот рядом со мной дерево с пушистыми шапками снега на ветвях, а вот на расстоянии пары метров – зелёная трава и дерево с листьями.

Снова появляются сомнения в реальности происходящего.

Уж не знаю, сколько бы времени я так стояла, разинув рот, если бы чёрная тень не закрыла от меня солнце. С неба раздаётся ужасающий рёв, и меня накрывает волна страха.

Неужели чудовище всё-таки вырвалось?

В голом заснеженном лесу мой тёмный плащ виден как на ладони. Но зато спасительная зелень всего в нескольких метрах. И я делаю рывок. Не сомневаюсь, что на студенческой спартакиаде по бегу я сегодня заняла бы первое место. А я ведь к тому же не в кроссовках, а в сапогах и тяжёлом тёплом плаще. Вот только тут не стадион, а лес. Пробежав несколько метров, я спотыкаюсь о какую-то корягу, падаю и на четвереньках заползаю в густой кустарник.

Вовремя. Оглянувшись, вижу сквозь листву, как снижается громадное существо. И это не птица.

Мозг всё ещё сопротивляется новой реальности. Как бы я ни проговаривала себе, что в этом мире существуют драконы и это нормально, вид одного из них вызывает у меня оторопь. Тело сковывает ледяной коркой страха. Замерев на месте, сквозь густую листву я остановившимся взглядом смотрю на чешуйчатую рептилию размером с дом.

Дракон зависает над верхушками деревьев и вытягивает шею. Он поворачивает голову, изучая то, что внизу, то одним глазом, то другим.

Неужели он ищет меня? Зачем? Я же для него не крупнее комара, на один укус. Злится, что я вторглась в его логово?

Снова недовольный рёв, от которого замирает сердце. От страха я прикрываю глаза, ожидая, что вот-вот над головой затрещат ветви деревьев, а возможно, из пасти чудовища вырвется сноп пламени, и тогда от меня останется лишь горстка пепла.

Хлопок крыльев. Рёв повторяется, но уже в отдалении.

Что? Неужели не заметил? Отмираю. На ум приходят обрывочные сведения о рептилиях, когда-либо вычитанные или услышанные мной из телепередач. Если я не ошибаюсь, у них зрение устроено так, что реагируют они только на движущиеся предметы. Возможно, меня спасло то, что, забравшись в кусты, я сидела не шевелясь.

Бр-р-р, поубивала бы авторов фэнтези, которые расписывают, как героини обмирают от восторга при встрече с драконом. Какой восторг? Жуткий опасный хищник вроде тираннозавра, который не прочь тобой пообедать.

Мамочки, я в парке юрского периода, и меня только что высматривал в зарослях птеродактиль.

Рёв чудовища раздаётся снова, ещё дальше, чем прежде. Но вместо облегчения на меня накатывает новый приступ страха. Звук идёт со стороны городка. Дракон полетел туда, куда направляюсь я.

Там же люди! А зверь явно зол. Зол на меня, а вред может причинить другим.

Выждав для надёжности еще минут двадцать, выбираюсь на дорогу. Некоторое время стою в нерешительности, собирая разбежавшиеся мысли.

Куда идти? Вздыхаю. Как будто есть варианты. Не в замок же возвращаться. Надо идти в городок. Наверное, я всё-таки преувеличиваю опасность. Едва ли люди жили бы по соседству с замком, если бы зверюга ими питалась.

Прислушиваюсь. Тишина. Только шелест листвы и пение птиц. Дракон больше не ревёт. Ну что ж, в путь. И я направляюсь вниз по склону.

Стараюсь идти ближе к краю дороги, готовая в любой момент броситься в сторону, под защиту леса. Не забываю поглядывать вверх. Всё спокойно. Только жарко. А я в зимней одежде.

Сняв плащ, перебрасываю его через руку. И даже так в тёплом платье жарковато.

Итак, мои планы. Прежде всего, не привлекая к себе внимания, найти таверну, познакомиться с её хозяйкой и расспросить, как тут относятся к иномирянам. Найти нормальную одежду по сезону. Ну и самое главное – выяснить, есть ли возможность вернуться обратно в свой мир. План – проще некуда.

Вот только последний пункт смущает. Варвар говорил, что денег мне хватит на год безбедной жизни. То есть он даже не предполагал, что возможен иной вариант, кроме как остаться в этом мире? Очень надеюсь, что он ошибается.

Варвар – отшельник. Не может он всё знать.

До городка добираюсь без приключений.

На кромке леса останавливаюсь. Особенно внимательно всматриваюсь в небо. И только убедившись в отсутствии птеродактиля, то есть дракона, решаюсь двинуться дальше.

Городок встречает меня тишиной, в которой мне чудится неодобрение. В воздухе витает напряжение. Улица, по которой я иду, безлюдна, но я чувствую присутствие жителей. То хлопнет дверь в отдалении, а то в окне мелькнёт и исчезнет чьё-нибудь лицо. Но едва я поворачиваю голову и пытаюсь вглядеться, никого уже нет.

С каждым шагом испытываю всё большую растерянность. Мне тут не рады. Или, может быть, так воспринимают любого чужака? И всё же продолжаю идти вперёд, потому что иного выхода нет. Деревянные домики сменяются каменными.

Впереди и чуть справа видна башня с часами. Если там центральная площадь, то, скорее всего, и таверна тоже там.

Улица поворачивает направо, и я вижу мужчин и женщин. Все они стоят лицом ко мне, перегородив вход на площадь.

Я останавливаюсь.

Вперёд выступает мужчина в возрасте и с сединой в тёмных волосах, с приятными чертами лица.

– Сожалею, леди, но вам сюда нельзя, – говорит он вежливо. – Я мэр города и забочусь о благополучии и безопасности горожан.

– Даже в таверне остановиться на ночь, а потом отправиться дальше? – решаюсь спросить я, видя, что никто мне не собирается угрожать.

Он качает головой.

– Нам не нужны неприятности. Дракон появляется у нас раз в месяц, мы отдаём ему лучшего барана. И больше он нас не беспокоит. Сегодня он пролетал над нами дважды. И только глухой не понял бы, что он в ярости. Вы идёте со стороны Ледяного Леса. Полагаю, что причина его гнева в вас.

– Но хозяин замка сам направил меня сюда, велел найти таверну и обратиться к Владе, – растерянно объясняю я.

– Князь Анкилайд уже давно не в ладах со своим драконом, – с горечью произносит мэр. – Сам он замок не покидает, а иметь дело с его второй ипостасью опасно.

Это я уже и сама поняла.

– Но тогда дайте мне хотя бы какой-нибудь транспорт, – в отчаянии прошу я. – Я заплачу, у меня есть деньги. Я сразу же уеду.

– Едва ли вы успеете, – сочувственно вздыхает мэр, глядя в небо над моей головой.

И в тот же момент солнце закрывает чёрная тень.

Глава 6. Полёт на драконе

Сердце уходит в пятки. То, что это не облако, и ежу ясно. Мощный нисходящий поток придавливает меня к булыжной мостовой. С трудом удаётся устоять на ногах. А по краям потока воздух, наоборот, стремится вверх, формируя маленькие пылевые смерчи. Сыплется и раскалывается о мостовую черепица с крыш соседних домов. Улица слишком узкая для размаха крыльев чудовища.

Мне сейчас даже хочется, чтобы у этих трусливых горожан было побольше разрушений. Хотя, судя по тем благоговейным взглядам, которые устремлены на снижающегося дракона, винить в разрушениях они будут скорее меня. Почему? А просто так, потому что так безопаснее.

И вот этот вид взрослых мускулистых мужчин, которые пятятся с перепуганными лицами и некоторые из них уже опускаются на колени, мешает мне шарахнуться в сторону с испуганным визгом. Женщины первыми падают ниц, но с них и спроса нет.

В такой ситуации страх, как ни странно, уходит. Бежать-то мне всё равно некуда. Двери соседних домов плотно закрыты. А было бы куда, так догнали бы, связали и как тех баранов, о которых говорил мэр, вручили бы чудовищу. Рабская психология.

Остаётся правда обида на неизвестные силы. Вот зачем было вытаскивать меня из водяной ловушки? Чтобы потом скормить ящеру? Но и обиде я не позволяю вырваться наружу.

Претензии предъявлять некому, и поэтому я вскидываю голову и в свой взгляд вкладываю максимум презрения.

Сама земля вздрагивает, когда за моей спиной приземляется огромное существо. Передние лапищи дракона опускаются по обеим сторонам от меня, подобно двум колоннам. Когти вцепляются в мостовую, выворачивая булыжники. Чуть запрокинув голову, вижу и появившийся «потолок» – голову дракона на мощной шее, вид снизу, нависшую надо мной. Есть меня чудовище не спешит. Принюхивается? Сравнивает с баранами, которыми от него тут откупаются?

– Эх вы!

Перевожу взгляд на толпу, сбившуюся в кучу.

Голос мой звучит спокойно и даже чуточку высокомерно.

– Трусы и ничтожества! – припечатываю я.

И, к полной моей неожиданности, мне вторит надтреснутый женский голос: