– Скорее всего, – напоминает о своём присутствии варвар.

Открываю глаза и встречаюсь с его пронизывающим взглядом. Его первые впечатления обо мне: «чудовище» и «лягушка». Не сомневаюсь, что в его глазах я выгляжу такой же уродиной, как в глазах Алекса. На мне женились из-за денег. Как приложение к ним, я мужа не заинтересовала. Хорошо хоть, близости между нами не было. И тут приходит понимание: моя головная боль в брачную ночь стала для Алекса приятным сюрпризом. Как же это унизительно. Закрываю лицо руками, чтобы скрыть непрошеные слёзы.

– Ты очень красивая, – неожиданно говорит варвар, словно подслушав мои мысли. – Но так бывает, что кому-то твои вещи или твоя сила кажутся более важными, чем ты сам. – Он вздыхает и добавляет: – Похоже, ты не врёшь.

Стискиваю зубы. Как же обидно звучит это его «не врёшь». Но печалиться мне не дают.

– Тебе пора уходить, – резко заявляет мужчина, поднимаясь. – И чем скорее, тем лучше.

И это всё? А как же…

– Вы обещали мне рассказать, куда я попала, – возмущённо говорю я.

– Влада расскажет, – коротко бросает варвар.

– Какая ещё Влада?

Но грубиян уже не слушает меня.

– Возьмёшь в прихожей тёплый плащ и сапоги, – отрывисто объясняет он. – Идти недалеко. Я дам тебе денег.

– Что? – Я оскорблённо вскидываю голову. – Мне не нужны ваши деньги.

– Мне тоже, – хмыкает мужчина. – Не глупи. Здесь они будут лежать мёртвым грузом, а тебе они помогут выжить. Ты в чужом мире. В двух часах от замка по прямой дороге находится небольшой городок. Найдёшь таверну «Ярость дракона». Она на центральной площади, вплотную к ратуше. Хозяйку зовут Влада. Скажешь, что тебя прислал я. Она поможет тебе устроиться, расскажет о мире, и всё такое. Денег, которые я тебе дам, хватит, для того чтобы безбедно прожить год. А там сама решай.

– Но это неудобно.

– Послушай, девочка, – раздражённо говорит он. – Ты ведь очень хотела жить, разве не так?

– Так, – растеряно отвечаю я, не понимая, к чему он клонит.

– Ты боролась за жизнь практически в безнадёжной ситуации.

Понимаю, что он имеет в виду мой рассказ о том, как я колотила баллоном в переборки корабля. Ну да, наверное, он прав. Сама от себя не ожидала, что в такой ситуации не позволю панике овладеть мной. В полной темноте и без воздуха я смогла принять правильное решение. Хотя, если разобраться, не так уж оно мне и помогло. Цели достучаться до Рони и выбраться на поверхность моря я не достигла.

– Ты бы не попала в этот мир, если бы просто сдалась. – И неожиданно без всякого перехода, он добавляет: – Выход – там.

Последнюю фразу мужчина произносит, отвернувшись от меня и делая взмах рукой в сторону двери.

– Спасибо за гостеприимство, – вырывается у меня.

Как ни стараюсь я произнести слова благодарности искренне, без нотки сарказма не обходится.

Хмыкнув, варвар быстро выходит из гостиной.

Не могу понять, почему мне так обидно. Мужчина со всех сторон прав. Замок всё-таки его. Спасибо ему за то, что он вообще открыл дверь, а не оставил меня замерзать на улице.

И всё же, этот тип так решительно настроен на то, чтобы выдворить меня из своего замка, что становится не по себе.

Однако ничего не поделаешь, надо идти.

– Что застыла? – раздаётся сзади скрипучий голос. – Тебе и правда надо бежать отсюда, хотя, конечно, мне было бы с тобой веселей.

Я вздрагиваю. Совсем забыла про канделябр.

– Возьми меня в прихожую, я покажу тебе, где кухня.

– Какая кухня?

– А ты совсем-совсем есть не хочешь? Мне казалось, что люди думают сначала о еде, а потом обо всём остальном.

И тут я понимаю, что этот подсвечник прав. Я, действительно, дико хочу есть. Пока я вытаскивала из памяти ужасные события вчерашнего дня, даже мыслей об этом возникало. Не каждый же день тебя убивают. А вот сейчас при одной только мысли о еде желудок издаёт учащий звук. И это решает всё. Я действительно очень хочу жить и есть. И похоже сейчас для меня эти вещи взаимосвязаны.

– Показывай свою кухню, – решительно говорю я, беря с каминной полки канделябр.

Ну а зачем отказываться, если он сам предлагает? К тому же с его помощью будет быстрее. И думать сейчас мне надо не о каких-то там обидах, а о том, что мне уже несколько раз прямым текстом сказали, что надо не просто уходить, а бежать отсюда. Значит ли это, что в замке меня подкарауливает неведомая опасность? Говорят, в одну воронку снаряд дважды не попадает. А что, если попадает? Тем более что воронка уже в другом мире.

– Прямо, направо, прямо, – командует канделябр. – Это кухня.

Захожу в просторное помещение. Вдоль одной стены стоит ряд плит, очень похожих на наши земные. На каждой плите по несколько конфорок необычной формы, правда, понять принцип их действия я с лёту не могу. Но мне это пока и не нужно. Доберусь до таверны, там обо всём расспрошу неизвестную мне Владу.

Ещё одна странность: на кухне нет ни одного человека. Да и весь замок кажется нежилым.

Почему я вообще об этом подумала только сейчас? Во всём замке я никого не встретила. При этом и в комнате, где я проснулась, и в гостиной, и здесь, на кухне, всё чисто и прибрано. Не варвар же тут наводит порядок?

– А где люди?

– Какие люди? – переспрашивает канделябр.

– Ну должны же быть в таком огромном замке слуги?

– Ты будешь болтать, – раздражённо интересуется мой собеседник, – или возьмёшь еду и поспешишь убраться отсюда?

Теперь и этот грубит. Открываю рот, чтобы высказать ему своё возмущение, но в этот момент у меня возникает ощущение чужого взгляда. Волосы на затылке встают дыбом.

– Еда в белом шкафу, – нервно говорит канделябр. – Давай быстрее.

Похоже, он тоже что-то чувствует, а, скорее всего, знает, в чём дело. Но предупреждать не спешит… или не может. У меня пропадает желание задавать вопросы.

Надо бежать из замка, и чем скорее, тем лучше.

Открываю шкаф и обнаруживаю прямо перед собой на полке копчёный окорок.

Только что на кухне воздух был практически стерильным, а сейчас распространяется умопомрачительный аромат еды. У меня начинает выделяться слюна.

С трудом снимаю с полки тяжёлый окорок, нахожу доску и нож и отрезаю два толстых ломтя. С удивлением обнаруживаю, что мясо не холодное. То есть это не холодильник? Однако и запах, и вид мяса говорят о том, что оно очень свежее. Много странностей, но думать о них некогда. На полке ниже нахожу буханку хлеба. Быстро делаю себе два бутерброда, заворачиваю их в белую ткань, найденную тут же. Так же быстро убираю за собой.

– Я готова. Теперь куда?

Канделябр с готовностью указывает мне дорогу к выходу.

С его помощью я обзавожусь тёплым плащом и примеряю первые подвернувшиеся сапоги. Удивительно, но они оказываются впору. Точнее, не так. В первое мгновение мне кажется, что они великоваты, но, сделав всего один шаг, я обнаруживаю, что сапоги сидят на ногах как влитые.

Бутерброды складываю в маленькую холщовую сумку, найденную тут же. Неудобно брать чужое, но можно будет потом вернуть.

– Тебя здесь оставить? – спрашиваю я своего добровольного помощника, которого я, выйдя в холл, поставила на столик у выхода.

– Здесь, – раздаётся низкий рычащий голос.

Неужели варвар всё-таки вышел попрощаться? И опять в дурном настроении?

– Возьми это.

Мужчина через весь холл бросает мне кожаный мешочек. Ловлю его чисто на автомате. Звякает металл. Я сразу же понимаю, что это и есть и те самые деньги. Чувствую себя нищенкой, пришедшей в богатый дом за по подаянием. Ещё и швырнули, как кость собаке. Не могу я их взять. Опускаю мешочек на стол рядом с канделябром и пячусь к двери.

– Вы и так мне помогли, – бормочу я. – Я найду работу, и сама…

– Не глупи! – неожиданно рявкает подсвечник.

А варвар неуловимым текучим движением оказывается близко, очень близко. Меня обдаёт волной страха. В голову приходят истории моего мира про оборотней, вампиров и прочую нечисть. Что, если этот тип не совсем человек? Люди не могут перемещаться с такой скоростью. Что если все, кто жил прежде в этом замке, не ушли, а… мамочки… что если он их…

Бежать. Толкаю дверь. Она не поддаётся.

Зачем я потеряла столько времени на этой кухне? Надо было сразу…

Варвар наклоняется к моему лицу, шумно вдыхает мой запах. Словно во сне, я вижу, как проступает на его лице белая чешуя, как загораются синим огнём его глаза.

Глава 5. Бегство

Ноздри чудовища раздуваются. Так хищный зверь, перед тем как съесть жертву, у которой нет шансов убежать, сначала вдыхает её вкусный запах.

Это ещё меньше похоже на реальность, чем то, что случилось со мной на дайвинге. Однако, как ни парадоксально, я отчётливо осознаю, что всё по-настоящему.

Существует два типа реакции на опасность: оцепенение и действие. Не так много было в моей жизни опасностей, но первый вариант точно не про меня.

Резко вскидываю колено, метя в то, что мужчины считают самым ценным. Удар не достигает цели. Варвар успевает подставить бедро. Гневный рык говорит о том, что он отлично понял мой манёвр, и он ему не понравился.

Тем не менее, похоже, именно это пробуждает в нём остатки человеческого. На мгновение его глаза становятся нормальными.

Дверь, к которой я прижата спиной, неожиданно распахивается. Едва не падаю на уже знакомое крыльцо. Но варвар придерживает меня за плечо, а затем разворачивает спиной к себе и грубо толкает вперёд.

– Беги! – рявкает он.

Повторять мне не нужно. Опрометью слетаю с высокого крыльца и устремляюсь к лесу.

Немного прихожу в себя, когда оказываюсь рядом с первыми деревьями. На улице ясный день. Снег искрится под солнечными лучами. И эта картина совсем не соответствует тому, что только что произошло в замке.

Передо мной утоптанная дорога. В этом ещё одна странность. Если сюда в замок никто не ездит, то кто тогда её проложил? Впрочем, какая мне разница? Дорога есть, и это прекрасно. Пробираться по снежным сугробам между деревьями было бы не лучшим вариантом.

Медлить желания нет.

Бросив короткий взгляд на замок и убедившись, что никто за мной не гонится, я быстрым шагом направляюсь вперёд. Прочь отсюда.

По мере того как я отдаляюсь, возвращается способность думать. Если я правильно запомнила, варвар говорил, что до соседнего городка около двух часов пути. Надеюсь, он учёл, что у разных людей и скорости разные. Но даже если дорога займёт больше времени, до сумерек я должна успеть.

Как там называется таверна? «Драконья ярость?» И в это мгновение меня наконец осеняет: дракон. Неужели хозяин замка – дракон? Всё сходится: чешуя, вертикальные зрачки. Просто до этого момента подсознание не могло допустить мысль о том, что драконы могут существовать в действительности.

Где ты, логика? То, что мужчина вот-вот обернётся в чудовище, ты допустила, а вот то, что это чудовище – дракон, в голову не пришло?

Сглатываю сухим горлом. Это от волнения. На ходу зачерпываю пригоршню снега и утоляю жажду. Возвращается ощущение голода. С удивлением обнаруживаю, что котомка с едой, из-за которой я едва не попала в лапы чудовища, по-прежнему висит у меня на плече.

Запускаю руку в сумку и достаю бутерброд. Не сбавляя хода, разворачиваю ткань и вгрызаюсь в сочный ломоть мяса. Живот урчит, требуя свою долю. Но я жую медленно, наслаждаясь каждым кусочком. Безумно вкусно. И дело не только в том, что я давно не ела. Мир тут явно патриархальный, а значит, продукты натуральные, без химических добавок.

Первый бутерброд заканчивается слишком быстро. Второй я решаю сберечь. Неизвестно, как примет меня Влада, о которой говорил варвар. Денег-то у меня нет. Машинально хлопаю себя по бедру с той стороны, где плащ кажется более тяжёлым.