– Ну раз так, думаю, для начала тебе стоит извиниться, – усмехается мужчина. – Едва ли тебе понравилось бы, если б тебя уронили с такой высоты на пол.

– Но… это же канделябр. Вы же не хотите сказать, что он разумен?

Варвар пожимает плечами.

– Мало о ком можно сказать, что он разумен, – философски заключает он, выходя.

Дверь за ним закрывается.

– Бред, – бормочу я.

– Это он тебя имел в виду, растяпа, – неожиданно выдаёт канделябр.

И я снова вздрагиваю.

– Насчёт чего? – машинально спрашиваю я.

– Насчёт разумности, – нагло заявляет подсвечник. – Это же надо было не удержать в руках такую ценную вещь, как я.

Очень хочется съязвить, что же в нём такого ценного. Но вместо этого я говорю:

– Между прочим, я тоже упала и ударилась. Ты меня напугал.

А ведь варвар, пожалуй, прав. Разумности во мне всё меньше и меньше. Вот сейчас сижу и ругаюсь с неодушевлённым предметом. И канделябр с готовностью откликается:

– А кто хотел запустить меня в спину хозяина?

– Я бы не стала этого делать, – оправдываюсь я. – Это было инстинктивное движение в ответ на хам… то есть от растерянности. Ну, и я не знала, что ты живой.

– А теперь знаешь? – фыркает канделябр. –Тогда почему я всё ещё валяюсь на полу?

И не возразишь. Осторожно, стараясь прикрыть стратегически важные места, я выпутываюсь из покрывала. И снова ещё более старательно закутываюсь в него. Если здесь канделябры разговаривают, то кто знает, с кем ещё можно столкнуться в этом замке?

Отмечаю про себя, что я больше не думаю о происходящем со мной как о видении или о сне. Тем более что ушиб коленки до сих пор чувствуется. Щипать себя, для того чтобы удостовериться в реальности происходящего, смысла нет.

Если даже это сон, то пора принять его правила игры.

Опускаюсь на корточки рядом с канделябром. Некоторое время разглядываю его, не решаясь коснуться. Мало ли какие могут быть припасены сюрпризы у обидевшегося предмета.

– А ты красивый, – начинаю я издалека.

– Только заметила? – с лёгким самодовольством откликается канделябр.

– Не было времени разглядывать, – оправдываюсь я и интересуюсь: –Тебя поставить обратно на подоконник?

– А ты можешь поставить меня на полку с книгами? – В голосе канделябра появляются заискивающие нотки. – Надоело, знаешь ли, на одном месте. А полка всё-таки чуть-чуть повыше.

– Хорошо, – соглашаюсь я.

Только после этого я решаюсь поднять с пола тяжёлый подсвечник. Приподнявшись на цыпочки, ставлю его на полку.

– Если передумаешь, пока я одеваюсь, я могу перенести тебя в любое другое место.

Канделябр издает звук, похожий на хмыканье.

Ой, кого-то мне это напоминает. На миг появляется подозрение, что канделябр связан с варваром. Хотя, конечно, вряд ли. Просто вещь явно копирует своего хозяина.

Как бы там ни было, а одеваться надо. Варвар дал мне всего час. Просто супер благородно с его стороны.

Подхожу к шкафу. Его створки так и остались распахнутыми после ухода мужчины. Оглядываю висящие на плечиках платья. Они вполне соответствуют здешнему историческому антуражу. Плечики все сплошь деревянные. Платья длинные. И никакого намёка на брюки. Интересно всё-таки, чья это одежда?

Не очень удобно рыться в чужих вещах. Но выхода нет. Выбираю длинное тёмно-синее платье из ткани, напоминающей мягкую шерсть. Надеюсь, оно достаточно тёплое. На нижней полке нахожу лёгкие домашние туфли. Беру одну пару чулок. Бельё, естественно, не трогаю. Но не могу не полюбопытствовать, что носят здешние женщины. Шёлковые панталончики с бантиками. Как-нибудь обойдусь.

Закрываю створки шкафа. Не собираюсь я нагружаться чужим барахлом.

Оглядываюсь в поисках места, где можно переодеться. Здесь должно быть что-то вроде ванной комнаты. Мне не мешало бы умыться, ну и найти здешние удобства. Надеюсь, тут не как в средневековом замке – эркеры с дырками в полу, выступающие из стен.

Хотя, пожалуй, я уже ничему не удивлюсь.

Дверь, помимо входной, здесь всего одна. И, прихватив выбранную одежду, я направляюсь к ней.

Там оказывается то, что я искала. Только здесь не ванная, а небольшой бассейн. За ширмой я нахожу и вполне приличные удобства. В общем, мир наполовину средневековый, наполовину нормальный.

В бассейн я, естественно, не лезу, хотя очень хочется. Но если мне действительно сейчас предстоит идти по зимнему лесу, то риск получить простуду в этом чужом мире возрастает в разы.

Со вздохом отмечаю про себя, что в реальности этого мира я больше не сомневаюсь. А вот о том, как я сюда попала, пока стараюсь не думать. И так стресс на стрессе.

Наскоро умывшись и обтерев кожу слегка влажным полотенцем, одеваюсь и покидаю ванную комнату.

– А ты не хочешь взять меня с собой? – неожиданно просит канделябр, когда я уже направляюсь к выходу.

Останавливаюсь рядом с полкой.

– Ты же не собираешься отправиться со мной неизвестно куда?

– Я и не смогу, – грустно жалуется подсвечник. – Как только мы отойдём на небольшое расстояние от стен замка, я попросту развеюсь.

– То есть ты жив, только пока находишься здесь?

– Под замком расположен самый мощный источник силы Аэртании, – начинает канделябр, но тут же обрывает сам себя. – Впрочем, тебе это знать необязательно.

Я могла бы поспорить со своим собеседником, но слишком уж незавидной мне кажется его участь.

– Хорошо, – соглашаюсь я. – Идём вниз. Я подозреваю, что тебе просто скучно стоять на одном месте и ты не прочь послушать, о чём я буду говорить с варваром.

– С кем, с кем?

– А, неважно, – отмахиваюсь я. – Идём. Заодно покажешь мне, где тут у вас внизу гостиная.

Держа своего провожатого в одной руке и следуя его указаниям, я без труда нахожу нужное помещение.

Варвар сидит в кресле лицом к двери и, кажется, дремлет. По крайней мере, его глаза прикрыты. Однако это иллюзия.

– Ну наконец-то, – цедит мужчина едва я вхожу.

И тут же его брови взлетают вверх, когда он замечает в моей руке знакомый канделябр.

– Я не собираюсь его уносить, – торопливо объясняю я. – Он попросился вниз. Ему скучно.

Бочком продвигаюсь к камину и ставлю хозяйскую собственность на полку.

На пару мгновений отвожу взгляд от хозяина замка, а когда поворачиваюсь, вскрикиваю от неожиданности.

Как он сумел так быстро и бесшумно переместиться? Только что был в двух метрах от меня, а сейчас нависает надо мной, буквально расплющивая меня своей хищной аурой.

– А теперь, девочка, ты мне скажешь правду. Кто перетащил тебя в наш мир и что именно тебе поручили здесь разнюхать?

Глава 4. Чудовище

Смысл слов не сразу доходит до моего сознания. Первая эмоция – страх. Ощущаю себя былинкой, которую в любой момент может сдуть могучий ураган. Странно, что ассоциация именно с ветром, хотя нависает мужчина надо мной скорее как медведь.

Он стоит слишком близко. Жар его тела проникает сквозь толстую ткань моего платья. Я практически утыкаюсь носом в вырез его рубашки. Аромат сандала и чёрного перца наполняет лёгкие.

Дрожь пробегает по телу. Опасность! Всё внутри меня кричит об опасности.

– Вы о чём? – с трудом выдавливаю я слова.

Двумя пальцами варвар подцепляет мой подбородок и вынуждает меня запрокинуть лицо вверх.

– Что непонятного в моём вопросе?

Низкий голос звучит угрожающе. В тёмно-синих глазах клубится дымка. И мне снова мерещится, что зрачки вытягиваются по вертикали, как у змеи.

– Кто перетащил тебя в наш мир? – рычит он. – Что тебе пообещали? Если бы я сам тебя не раздевал, я бы подумал, что у тебя есть артефакт. Никто, кроме меня и тех, в ком течёт кровь моего рода, не в состоянии понять речь вещей в этом замке.

Инстинктивно упираюсь обеими руками в его грудь, пытаясь хоть немного отстраниться. Но, пожалуй, проще сдвинуть камин, выступы которого впиваются в мою спину.

А потом внутри меня словно струна лопается.

– Да что же это такое?! – выпаливаю я. – Мало того что меня утопили, как котёнка. Выбросили непонятно куда, теперь ещё какой-то дикарь, варвар и хам задаёт идиотские вопросы.

Вцепляюсь ногтями в запястье, отдирая руку от своего подбородка.

– Не смей ко мне прикасаться, чудовище!

Похоже, мой отпор производит впечатление. Мужчина делает шаг назад и наклоняет голову на бок, разглядывая меня. Злость в его лице сменяется удивлением. Смотрит он так, словно какая-нибудь тумбочка заговорила. А впрочем, чему я удивляюсь, если у него тут канделябры разговаривают?

Приглушённое хихиканье за моей спиной подсказывает мне, что они ещё и веселиться умеют.

Варвар бросает на каминную полку короткий взгляд, и канделябр, икнув, замолкает.

– Рассказывай, – приказывает мужчина.

Ярости в его взгляде больше нет, и голос звучит почти спокойно, разве что в глубине ещё чуточку слышны раскаты грома.

Фыркаю. Как же… Сначала рычит, а теперь командует.

Надо сказать, моя вспышка удивила меня саму. Обхватываю себя обеими руками за плечи, чтобы унять нервную дрожь. Даже не знаю, что это: остатки гнева или же вернувшийся страх. Всё-таки не привыкла я воевать с мужчинами. Тем более с такими опасными.

Но что-то подсказывает мне, позиции сдавать нельзя. У меня получается твёрдо посмотреть в глаза мужчине.

– Где я? – отрывисто спрашиваю я. – Ты обещал мне рассказать, куда я попала и что меня ожидает.

Отмечаю, что перешла на ты, даже не задумавшись.

– Ты сказала, что тебя утопили, – проигнорировав мои вопросы, перебивает варвар. – Как это произошло?

Перед глазами возникает картинка: трюм корабля. При этом воспоминании я вздрагиваю.

Мужчина замечает это и уже мягче произносит:

– Сначала ты. Для того чтобы понять, что с тобой делать, я должен знать, что произошло.

– А обязательно было угрожать мне? – вырывается у меня с обидой.

– Есть основания, – туманно отвечает варвар, опускаясь в кресло, в котором сидел перед моим появлением, и указывает мне подбородком на второе.

– Садись.

Вздыхаю. Он снова чувствует себя хозяином положения. Спорить бессмысленно, я повинуюсь. Некоторое время мы оба молчим.

– Я не очень уверена в своих воспоминаниях, – начинаю я.

– Расскажи то, что помнишь. Я сам отделю правду от лжи.

Поджимаю губы. Быстро, однако, он поставил меня на место. То есть я снова под подозрением, а он в роли вопрошающего. Но, с другой стороны, выбора у меня нет.

Переплетаю пальцы обеих рук и стискиваю их. Сердце сжимается. С того момента, как я пришла в сознание, я старательно отгоняла от себя эти воспоминания, слишком уж бредовыми они мне показались.

– Ответьте сначала, – решаюсь спросить я. – Я правда появилась у вас в гидрокостюме и с аквалангом?

– Понятия не имею, о чём ты говоришь, но если те предметы, которые я содрал с тебя, называются именно так, то да.

Наши глаза встречаются, и я понимаю, что мы оба думаем об одном и том же, вспоминаем тот неловкий момент, когда он содрал с меня гидрокостюм вместе с купальником. Во всяком случае, у мужчины снова дёргается кадык, а я чувствую, как мои щёки заливает краска.

– Ты долбила в мою дверь металлическим цилиндром, – продолжает он резко охрипшим голосом. – Когда я открыл дверь, ты попыталась ударить им меня в живот, но поскользнулась и упала. Ну и обувь на твоих ногах была очень странная, с перепонками, как у лягушки.

Очень мило. Из тумана памяти выплывают его первые слова: «Это ещё что за чудовище?» А теперь вот сравнил с лягушкой. Хотя так ли это важно?

– Я не уверена… – снова повторяю я и начинаю рассказывать.

Прикрываю глаза, чтобы воскресить воспоминания. По мере того как я говорю, картинки произошедшего становятся всё ярче, и я больше не сомневаюсь в том, что всё это случилось на самом деле. Мой новоиспечённый муж от меня избавился.

– Получается, что эта кузина вовсе и не кузина ему? – спрашиваю я саму себя.