Кара зевнула, прикрывая рот тыльной стороной ладони:

– Еще есть маг, который нас всех отобрал, но возится он только с парнями. Собирает их и о чем-то рассказывает.

– О чем именно? – заинтересовалась я.

– Наверное, о том, как проходит освидетельствование в столице, – пожала она плечами. – Я как-то пыталась к ним подойти, но он так на меня посмотрел… Взгляд у него жуткий, если честно! В общем, девушек он не привечает, и остальные тоже это подтвердили.

Тут, кажется, мы вышли из гавани Найрена, потому что корабль заметно сильнее закачался на волнах, и Лина принялась подвывать при каждом ударе волн о борт.

– Это еще ерунда, – заявила ей Кара. – Не переживай! Вот когда мы угодим в шторм…

Стоило ли говорить, что это нисколько не обрадовало девушку с Найрена?

– До столицы дней пять, если мы поймаем попутный ветер. Было бы хорошо, если бы все обошлось без шторма. И без приключений, – резюмировала Кара.

Но приключения только начинались.

Еще через полчаса я поняла, что в каюте для меня слишком душно. Лина лежала без движения в гамаке. Кара читала – и книга у нее была по магии. Она почти добралась до конца, поэтому я решила попросить, когда она ее закончит.

Взамен я могла предложить ей книгу отца. Что может быть интереснее, чем береговые насекомые Найрена?

Уже скоро, не выдержав, я отправилась наружу. Подумала, что если не выйду на воздух, то непременно задохнусь.

Зато как же хорошо оказалось на палубе!..

Свежий ветер бил в лицо, пахло горьковатой морской водой и невероятной свободой. Корабль летел по волнам, его паруса раздувал ветер, а еще немного маг-стихийник, стоявший на верхней палубе.

Моего родного берега уже не было видно – вокруг во все стороны раскинулась бесконечная морская гладь. Капитана тоже я не заметила, а вместо него у штурвала стоял матрос в синем жилете.

Зато в другом конце корабля тот самый королевский маг собрал вокруг себя с дюжину парней. О чем-то им втолковывал, размахивая руками, но я не могла разобрать слов, потому что их заглушал ветер.

Уже собиралась подойти, но тот самый пожилой матрос, который отвел нас с Линой в каюту, встал у меня на пути и покачал головой.

– Не нужно, – произнес он. – С тем магом что-то не так. Держись от него подальше.

Я замерла, уставившись на него с удивлением.

– Ты на дочку мою похожа, – пояснил он, после чего, не дожидаясь ответа, зашагал прочь.

И я внезапно решила его послушать.

Я осталась у борта. Прислонилась животом к ограждению и принялась всматриваться в воду. Волны пенились и разбивались о бок судна, оставляя за нами длинный белый след.

Внезапно голову сдавило, а в груди появилось странное ощущение, которое я не могла объяснить. Мне казалось, словно море смотрело на меня в ответ. Вглядывалось в меня миллиардом капель, срывавшихся с гребня волн, будто пыталось понять, кто я такая.

Но это было давящее и довольно неприятное ощущение, которое моментально разрушило очарование этого момента.

Я с трудом отвела глаза от воды, затем, протянув руку, сжала амулет на шее. Потому что он разогрелся и начал вибрировать.

Я уже собиралась вытащить его из-за ворота платья и хорошенько рассмотреть, но ощутила позади себя чужое присутствие.

Резко обернулась.

И нет, это была вовсе не Кара, закончившая свою книгу и решившая присоединиться ко мне на палубе. И не моряк, который был ко мне добр, и даже не Тео, кого я видела среди слушателей мага.

Это был тот самый королевский маг.

Он смотрел на меня жадным, почти безумным взглядом. Зрачки его были расширены, а губы подрагивали. Маг словно хотел что-то мне сказать, но вместо этого протянул руку…

Я отшатнулась.

– Что вам нужно?! – спросила у него.

Маг не ответил. Глядел на меня не отрываясь, и мне казалось, что я видела саму Тьму в его глазах.

Я не стала дожидаться продолжения.

Развернулась и побежала к лестнице, ведущей в трюм, а затем вниз по ступеням. И успокоилась лишь тогда, когда закрыла за собой дверь в нашу каюту, а потом еще и задвинула засов, пояснив Каре, что королевский маг навевает на меня жуть и так мне будет спокойнее.

Она кивнула и снова погрузилась в чтение. Я же забралась в свой гамак, решив хорошенько все обдумать.

Ясно было одно: из нас двоих кто-то свихнулся – то ли я, услышавшая голос моря и почувствовавшая вибрацию амулета, то ли королевский маг, тянувший ко мне руки с полубезумным видом.

Мне хотелось верить во второе, но мамина вещица не подавала никаких признаков жизни, а это как раз свидетельствовало, что спятить могла все-таки я.

Думая об этом, я так долго глядела в обшитый досками потолок, что меня внезапно сморил сон. Но спала я ровно до тех пор, пока не раздался звон склянок и голос, зовущий всех пассажиров на ужин.

Кормили пассажиров отдельно от команды. В камбузе я увидела еще троих девушек, держащихся с нами вполне приветливо, и человек пятнадцать парней, сидящих за дальним столом.

Тео, получив от повара в застиранном переднике тарелку с рыбным супом и краюху хлеба, немного помедлил. Ему явно хотелось идти к парням, но он все-таки уселся за стол рядом со мной и Карой. Мы с ней пришли вдвоем, потому что Лина напрочь отказалась, и мы решили, что отнесем ей ужин в каюту.

Я попробовала суп – объедение.

– И что это было? – негромко спросила у Тео. – Что говорил вам тот маг?

– Ничего особенного, – пожал плечами мой приютский друг с самым независимым видом. – Рассказывал о том, что нас ждет в столице.

– И что же нас ждет в столице? – не отставала я.

– Говорю же, ничего особенного! – отрезал он.

Я удивилась – это было совершенно не похоже на Тео, которого я знала… Получалось, уже второй день.

Но, быть может, я совершенно его не знала?

– Не хочешь рассказывать – не рассказывай, – сказала ему. – Единственное, будь осторожен. С тем магом явно что-то не так.

Я уже собиралась было поделиться своими подозрениями и рассказать о происшествии на палубе, но Тео поднялся из-за стола со странным выражением на лице. Заявил, что пойдет к своим знакомым. Забрал тарелку, хлеб – и был таков!

– С ним тоже что-то не так, – расстроилась я, глядя приютскому товарищу вслед.

Кара пожала плечами.

– Да все нормально, – сказала мне. – Не обращай внимания. Или это твой парень?

Я покачала головой, раздумывая, как с Тео могли произойти столь разительные перемены всего-то за несколько часов. С другой стороны, я ничего о нем не помнила!

Наконец мы доели суп, и Кара отправилась в каюту, сказав, что попытается уговорить Лину поесть, а затем дочитает книгу, пока не стало слишком темно. Я же снова вышла на палубу и долго стояла у борта, вглядываясь в темнеющее море и небо, на котором пусть ночь еще не наступила, но уже сияла круглая луна.

Лампы на поручнях вдоль бортов раскачивались, и их отражения дрожали на волнах. Ветер крепчал, но, кажется, он был попутным, потому что «Гордость Арвена» летела вперед на всех парусах.

Хотя, если честно, я мало что понимала в морском деле.

И вдруг, на самой границе видимости, из воды выпрыгнуло нечто. Я заметила длинное и гибкое змеиное тело – с плавниками, напоминавшими крылья. Оно взмыло в небо, продержалось там несколько секунд, а затем нырнуло обратно.

Заодно я заметила, что на спине у него было седло, а в нем сидел человек.

Мужчина с черными длинными волосами и обнаженным торсом управлял огромным чудовищем.

Мое сердце застучало слишком быстро и довольно громко. Нари и его морской дракон – вот кто это был!

О таких драконах мы проходили в школе. Похожие на обычных, но размерами их превышавшие, водные ящеры не могли подолгу оставаться в небе, потому что вместо крыльев у них были плавники.

Зато они считались хозяевами моря. Как и водный народ, сумевший их приручить.

Я еще немного посмотрела на море, но тут в голову стукнула отрезвляющая мысль. Кажется, мне стоило как можно скорее рассказать об увиденном команде!

Я резко обернулась, собираясь уже поспешить к капитанскому мостику, но увидела того самого мага, который подошел ко мне совсем неслышно.

В свете, падавшем на его лицо от ближайшей лампы, мне стало ясно: маг спятил окончательно.

Уверена, им полностью завладела Тьма!

Маг раскачивался из стороны в сторону и рычал. Затем поднял голову, и я увидела вены… Черные, словно наполненные сажей, они проступали под его кожей на шее, ползли по щекам к вискам и глазам.

А в самом его лице давно уже не осталось ничего человеческого. Только Тьма.

– Беги! – рявкнул знакомый голос.

Оказалось, пожилой матрос вовсе не пребывал в такой же прострации, что и я. Он занес лопату, готовясь приложить мага по голове.

Но не успел, потому что тот вскинул руку.

Объятая ужасом, я не увидела ни вспышки, ни магического разряда – ничего! Но при этом матрос отлетел, словно его ударили молотом в грудь. Выронив лопату, он врезался спиной в мачту и обмяк.

– Нет! – вскрикнула я и сорвалась в его сторону.

Но остановилась, потому что рядом с капитанским мостиком возник второй маг – на этот раз уже корабельный. До этого я видела, как он надувал ветром паруса, но сможет ли он совладать с тем, в кого вселилось истинное зло?!

Корабельный маг вскинул руки. Похоже, сперва он решил создавать вокруг себя защиту, а потом уже ввязываться в бой: на фоне грозового неба я заметила, как вокруг него появился полупрозрачный силовой купол.

Но объятый Тьмой маг уже повернулся в сторону новой угрозы, и с его ладоней сорвались бордовые слепящие молнии.

Защита пала – молнии беспрепятственно прорвали купол. Они впились в корабельного мага, и тот рухнул словно подкошенный.

А я… Я застыла, потому что спятивший маг направлялся в мою сторону. Ковылял боком, странно вскидывая ноги, словно завладевшее им зло разучилось ходить, а теперь пыталось вспомнить…

От подобного зрелища мне стало страшно вдвойне. К тому же пусть на корабле имелась команда, а еще явился капитан и отдавал матросам приказы хриплым голосом, но я понимала, что экипаж вряд ли мне поможет.

Уверена, команда этого монстра не остановит – если матросы вообще рискнут к нему приблизиться! Мне же с «Гордости Арвена» никуда не сбежать, потому что вокруг бушевало море.

В этот момент над кораблем пронеслась огромная тень. Из темноты вынырнула фигура морского дракона, а с его спины… спрыгнул человек.

Это было так неожиданно и он провернул все настолько ловко, что я застыла с раскрытым ртом. Даже думать позабыла о том, что собиралась бежать и прятаться!

К тому же человек приземлился на палубу как раз между мной и магом. Сделал это мягко и грациозно – словно такое ему было не впервой.

Великолепный молодой мужчина оказался полуобнажен. На его теле имелась лишь повязка на узких бедрах и кинжал в кожаной перевязи, обхватывавшей крепкую грудь. Гладкая и загорелая кожа блестела под дождем, и…

Я его узнала.

Это был он – тот самый мужчина, которого я видела в Найрене, когда он встал между мной и драконом. Теперь он снова оказался рядом, но уже на «Гордости Арвена».

Неужели пришел, чтобы в очередной раз меня спасти?!

– Не вмешивайся и свою команду останови, – повернувшись к капитану, произнес нари на языке Арвена. Говорил он чисто, лишь с едва различимым акцентом. – Мы сами разберемся.

Тот лишь кивнул.

Следом за этим нари на палубе таким же образом очутились еще двое – смуглые, длинноволосые и стремительные. Двинулись к свихнувшемуся магу, который, оскалившись, смотрел на явившихся через Тьму в своих глазах.

Я же опомнилась и метнулась к пожилому матросу.