– Стандартный договор заключается на три месяца, среднесрочный – на месяц, срочный – на неделю. Сегодня пятнадцатое ветреня, я приступил к исполнению заказа в конце вьюженя, а значит, мы ожидаем нападения либо в течении пяти дней, либо ближе к началу листеня, что более вероятно. Тогда у нас будет время на тренировки.

– Получается, что заказчик – всё-таки Синвер… – пробормотала Аливия.

– Не факт. Мы всё ещё ничего не знаем о Древнем, – возразила Рея.

– Нападение во время турнира добавит ему остроты. А к началу листеня это уже будет головная боль новоиспечённого мужа, – Томин весело мне подмигнул. – Так что выбирай тщательнее.

– А я уже собиралась закрыть глаза и ткнуть пальцем в первого попавшегося. Спасибо, что предупредил. Это же всего лишь на всю жизнь, – я пыталась пошутить, но вышло не очень, охрипший голос дрогнул, а подступающие слёзы жгли веки.

– Ладно тебе переживать заранее! Быть может, последнее нападение синкайя случится в течении пяти дней, и мы его не переживём. Тогда и волноваться не о чем! – вот у Томина, в отличие от меня, прекрасно получалось шутить на такие темы.

– С твоими новыми способностями к управлению порталами наши шансы довольно высоки. Ийнар, Аливия, Рея и мама, – последнее слово далось Кайену с трудом, а ларда Ровена просияла, – загонят того, кто войдёт через чёрный ход, в кладовую. Там его замурует Ихесс. В спальню, скорее всего, опять придут двое. Ещё один – через крышу. А вот пятый… Откуда придёт пятый? – задумчиво проговорил бывший синкай и уставился болезненно красными глазами в пространство.

Он не лукавил, за ночь глаза действительно регенерировали, но пока выглядели так, будто у него на веках зреет ячмень, причём сразу во многих местах, белки были ярко-розовые, а некогда стального цвета радужки – грязно-серыми и мутными.

– Можем ос-ставить парочку во дворе, – предложил вдруг Ихесс. – Замуровать окна и двери пос-сле того, как войдёт первая пара или тройка. Ус-спею, ес-сли повезёт.

Дух проявился, сидя прямо на кувшине с горячим восстанавливающим силы отваром, отчего из головы у него теперь вился пар, и я невольно улыбнулась, глядя на это.

– Хорошая идея. Надо обдумать. А сейчас – всем отдыхать! – скомандовал Кай.

Мы разошлись по покоям, и я легла спать в обнимку с Тиссой. Томин больше не приходил, но это к лучшему. Мне хотелось побыть одной и оплакать своё несбывшееся счастье. Разбитое зеркало с немым укором напоминало об Эрике. Я старалась не думать, что могла согласиться на его предложения, и мы были бы уже помолвлены или женаты, что могла не отпускать его, и он был бы рядом со мной и не встретил бы Илиану.

Теперь, когда турнир был официально объявлен, отступать стало некуда. Каким-то образом ни злости, ни ненависти больше не осталось, только боль утраты и обида. Эмоции калейдоскопом сменяли друг друга, и меня бросало из одной крайности в другую. Сейчас думалось, что я смогла бы простить Эрика, если бы всё это оказалось ошибкой. Что, если он придёт сюда, посмотрит на Илиану, затем на меня… и поймёт, что сделал неправильный выбор? Приму ли я его?

Глупый вопрос, если учесть, что турнир уже неизбежен. Какой смысл ему копаться в грязи, мостить дороги и строить мосты, если рядом есть на всё согласная и готовая Илиана с куда более пышным бюстом и не менее универсальной аурой? Стало горько. Если у меня и был другой путь, то сегодня я его отсекла. И это тоже к лучшему. Так быстро сменив объект матримониальных планов, Эрик всего лишь показал, что его интересовала только аура, и, получив более сговорчивую девушку, он с лёгкостью забыл о моём существовании. Все слова, прикосновения и ласки не имели для него значения, он просто опытный соблазнитель, и с самого начала у меня не было шансов ему противостоять.

А следующая мысль заставила меня сесть на кровати. Он не зря прислал Илиану сюда. Неужели он нарочно хочет столкнуть нас? Заставить привыкнуть друг к другу и бороться за его внимание? Возможно, он задумал получить не только жену, но и любовницу! Что, если всё это – жестокая игра с моим рассудком, попытка сломать меня и заставить принять вторую роль? Ну уж нет! Турнир станет моим спасением. Я выберу того, чьи мысли будут только обо мне. И со временем научусь любить мужа.

Тисса возмущённо мявкнула на меня, упрекая в излишней подвижности. Я легла рядом и обняла её пушистое тёплое тельце. Жаль, что Томин не предлагал мне руку и сердце, за него я бы пошла, не раздумывая. Да, мы всего лишь друзья, но уважаем друг друга, и я готова дарить ему столько нежности и внимания, сколько он захочет взять. Безусловно, меня не влечёт к нему так, как влекло к Эрику, но взаимная симпатия и доверие – более прочная основа для брака, чем минутная страсть. И теперь, когда для Томина выбор возможных партий сильно ограничен из-за моего вмешательства, эта логичная мысль тоже должна прийти ему в голову. И она приходила! Я вспомнила, как он сказал, что турнир – это только моё решение, и у него нет возражений на этот счёт, вспомнила реакцию Ийнара и его разочарование. Значит, Томин думал об этом и решил, что нет. Второй приступ рыданий накрыл меня горькой солёной волной. И так, ощущая себя абсолютно несчастной и ненужной, я уснула в обнимку с арбиссой.

Проснулась позже, чем собиралась, губу и горло саднило, веки ещё сильнее опухли от слёз. Злой смех разбирал, когда я рассматривала своё лицо в маленьком и некогда мутном, а теперь сияющем новизной зеркале ванной. Действительно, что же женихи к моим ногам не падают? Из отражения смотрела побитая жизнью красотка: рот опух, на скуле ссадина после тренировки, на шее расползся отвратительный синяк, на нижней губе запеклась кровавая корочка, которая вряд ли позволит улыбаться. Ну и прекрасно, улыбаться всё равно нечему. Одевшись, я уже собиралась спуститься вниз, как в комнату постучались Кайен и Томин.

– Я уже успела забыть, что тренировка запланирована у меня в комнате.

– Прекрасно выглядишь, – осуждающе глянув на Кайена, недовольно бросил Томин. – Очень болит?

– Порядочно… – признала я.

– Потому что нужно уворачиваться. Следующий раз предпочтёшь двинуться чуть резче, чем ходить разукрашенной, – невозмутимо сказал Кайен. – А к началу турнира пройдёт. Если больше не получишь, конечно.

– Давайте до начала турнира не будем бить Элю по лицу? – внёс отличное предложение Томин. – Иначе собравшиеся маги нас в порошок сотрут от возмущения. Мне не просто больно на неё смотреть, а хочется прибить того, кто это сделал. Мужские инстинкты очень однозначно реагируют на такие вещи, Кайен.

– Я учту твоё замечание.

– Рея первая ударила. Потом Кайен. Поэтому так сильно и получилось, – вздохнула я.

– Ох уже эти Краверы, сплошные от них проблемы. То ли дело мы, Итлесы, приносим одну лишь пользу, – подмигнул мне Томин.

Я вяло улыбнулась в ответ и сменила тему:

– Нужно будет оставлять арбисс с моей мамой каждую ночь, чтобы они не пострадали. Это не помешает привязке?

– Помешает, – честно ответил Томин.

– Нападение в ближайшие дни маловероятно. Думаю, оно случится позже, – сказал Кай. – Давайте начинать тренировку. Скорее всего, в следующий раз в твою спальню снова придут двое. Вчера мы справились лишь чудом.

Спорить никто не стал.

Кайен заставил меня падать на пол и заползать под кровать, выкатываться и закатываться под неё до тех пор, пока пол не был вытерт моей одеждой начисто. Затем пришлось оббегать мебель и перепрыгивать через неё. Мы отрабатывали разные формы нападения в моей комнате, и один раз мне даже удалось накинуть на Кайена занавесь от балдахина так, что он на секунду потерял ориентацию. Бывший синкай пришёл в восторг от этого манёвра, и ещё полчаса мы оттачивали только его. К концу тренировки у меня уже получалось запутать его в балдахине и ударить кинжалом.

Удовлетворённый результатом, Кай спустился к остальным, чтобы поиздеваться над ними, а мы с Томином тем временем вяло продолжили тренироваться. Ихесс притащил огромный чехол для мебели и оставил его на кресле. Я пробовала запутывать в нём Томина, и результатом мы остались довольны, особенно хорошо получилось использовать чехол как невод. Естественно, синкай намного быстрее, но мы собирались нападать со спины и надеялись, что нам попадётся кто-то менее расторопный.

Томин решил внести свою лепту в тренировку другой группы и ушёл, а я ополоснулась и спустилась в столовую, куда следом пришла совершенно изнурённая Аливия. Судя по мокрым волосам, она только что искупалась. На руках у неё мурчала сонная Йирра, а моя арбисса носилась где-то по замку или третировала кухарку. Сил идти и искать её не было.

– Как ты? – спросила сестра, усаживаясь на своё место. – Давай подлечу.

Она положила ладони мне на горло, и саднящая боль наконец отступила.

– Губа побаливает, но уже почти зажила. В остальном – тяжело. Эрик мне постоянно снится, это самое ужасное. Я недавно подумала, что, возможно, он не просто так отправил сюда Илиану. Возможно, он пытается приучить нас к мысли, что нас двое, и хочет иметь и любовницу, и жену…

– Эля… – с неодобрением зацокала Аливия. – Не верю, что он на такое способен. Да, его поступок выглядит очень некрасиво, но я бы хотела сначала услышать его объяснение. Возможно, он просто встретил её и влюбился без памяти, а чувства к тебе отступили на второй план. Так бывает, к сожалению. Когда он уходил, вы не были связаны ни помолвкой, ни браком…

– Да, только его обещаниями, которые, как оказалось, не стоят и глиняного черепка.

– Обещания от клятв тем и отличаются, что одни можно нарушить, а другие – нет.

– Я рада, что у тебя всё по-другому складывается. Кайен к тебе крайне суров, конечно, но надеюсь, что только в тренировках.

– Он компенсирует свою суровость, – Аля улыбнулась, и в её глазах заиграли смешинки.

– Не теряй голову, хорошо?

– О, об этом речи пока нет. Видишь ли, у него, как и у меня, никогда никого не было. И мы не торопимся и не заходим дальше поцелуев. Очень горячих поцелуев, – она заговорщически сверкнула глазами, а я улыбнулась, искренне радуясь за сестру.

– Хорошо, не буду волноваться за твоё благоразумие, у тебя его всегда было с избытком. Просто сейчас я хотела бы, чтобы мы с Эриком не успели сблизиться настолько сильно. Кажется, в таком случае мне сейчас было бы легче. Я больше никого не подпущу к себе до брака. Это было ошибкой, и я сама виновата, что позволила… – слёзы хлынули из глаз, и Аля нежно обняла меня за плечи. – Наверное, стоит избегать ситуаций, когда меня могут пожалеть, потому что тогда сдержаться совершенно невозможно. Следующий раз буду говорить с Кайеном, вряд ли он станет утирать мне сопли, – с виноватой улыбкой всхлипнула я.

– Аля, всё наладится, вот увидишь. А говорить лучше с Ийнаром. Кайен к тебе очень расположен, может и пожалеть в меру разумения. Говорит, что вспоминает, какая ты хорошая, каждый раз, когда смотрит на свои браслеты. Я бы даже приревновала, но он потом всегда прибавляет, мол, жалко, что ты не такая красивая, как я. Ерунда, конечно, – Аля улыбнулась и погладила меня по щеке, вытирая слёзы, – но я до сих пор не верю до конца, что кто-то так думает. И что так думает именно тот человек, чьё мнение для меня важнее всего.

– Глупости, ты очень красивая, особенно сейчас.

– Я никогда не была такой яркой и всегда росла, глядя на тебя снизу вверх, поэтому как-то привыкла к тому, что главная красавица у нас – ты. Даже не придавала этой теме особого значения, пока Кайен не поднял её.

– Кай не сделает тебе больно?

– Обязательно сделает, и не раз, – уверенно ответила сестра. – Но понимаешь, без меня он не справится. А ещё рядом с ним я чувствую себя особенной.

– Ты и есть особенная, просто я боюсь, что он не умеет любить.