Кристина Корр: Аукцион невест. Куплю жену. Дорого

Пролог

Если его величество пригласил на чай – жди беды. Ни одно чаепитие с ним не обходилось без последующих неприятностей. Ноа нутром чувствовал, что и в этот раз будет так же.

… под ложечкой отвратительно тянуло.

Тревога не к лицу главе тайной канцелярии, и, в принципе, всё равно, в какую… дыру его величество пошлёт на этот раз, но челюсти всё равно сводило. Хотелось на отдых в тихое безлюдное местечко, а не вот это всё. Интриги, заговоры, трупы…

На входе во дворец камергер передал послание.

“Жду в подземелье…”

Ноа бессильно скрипнул зубами, сжимая записку в руке.

Этот безумец… что он задумал?

Подземелье тянулось под всей резиденцией, имело множество потайных комнат, ходов и ответвлений. Найти там человека практически невозможно. Но давать более чёткие указания не в привычке монарха. Он помешан на играх, загадках и головоломках. Ему нравится наблюдать за чужими мучениями.

Но сегодня Ноа был не в духе, поэтому не собирался доставлять удовольствие старику, играя по его правилам. Как только спустился в подземелье, благо все потайные входы знал с малых лет, так как рос во дворце, сразу ушёл в тени. 

Пользоваться ими под землёй немного затруднительно, но не для человека, вечно блуждающего за гранью разумного…

Пространство потеряло цвет, звуки и запахи. Стало вязким, уводящим всё глубже в подпространство, но стоило зацепить теневой след его величества, как потянуло в нужном направлении.

Иногда в тенях скрывались сущности, рождённые людскими эманациями. Попросту  паразиты, и если такая гадость прицепится – начнёт вытягивать жизненные силы, и в скором времени человек или заболеет, или сойдёт с ума.

… не всем дано ходить в тенях.

Ноа упражнялся с малых лет под чутким руководством короля. Вместо того чтобы заниматься воспитанием собственных детей, правитель помешался на сыне погибшего верного рыцаря, хотя мог отправить его в приёмную семью.

Не отправил. И растил как своего.

Ноа не знал наверняка, в чём причина. То ли в крепкой дружбе короля и отца, которого на удивление хорошо запомнил, то ли в его способностях легко и быстро всему обучаться.

Дойдя до стены, Ноа наткнулся на препятствие, хотя тени проводили сквозь любые преграды.

Значит, стоит защита.

Искать вход не хотелось, но если такова воля старика…

Ноа вышел из теневого подпространства и внимательно осмотрел каменную кладку. В этой части подземелья он, кажется, ещё не был.

Довольно быстро заметив, что некоторые камни отличаются от остальных, при этом имеют некоторую схожесть, он вдавил один, затем второй…

… определить правильную последовательность оказалось не так просто.

И только с третьей попытки Ноа догадался, что расположение камней соответствует созвездию Спящей бабочки. В таком случае следовало начинать с наименьшего камня и двигаться вверх к большему.

Стена дрогнула, ушла в углубление и отъехала в сторону.

В помещении горел приглушённый свет. По периметру стояли пьедесталы с экспонатами бабочек под стеклянными колпаками. Ноа убедился, что проход закрылся, и только тогда заговорил:

– Ваше Величество. Разговор настолько секретен или вы просто хотели похвастаться своей коллекцией?

Король с задумчивым видом рассматривал висящую на стене картину, заложив руки за спину. Лицо, тронутое мелкими морщинами, казалось слегка отрешённым, в глазах цвета графита притаилась усталость, копившаяся годами.

– Разговор действительно конфиденциальный, но также мне хотелось, чтобы ты насладился прекрасным, – отозвался, не отрывая взгляда от нарисованных бабочек.

Ноа уже не удивлялся. Он давно привык к тому, что этот эксцентричный человек занимается странными вещами, собирает бесполезные вещи в самых неожиданных местах, словно только это доставляет ему удовольствие, делает по-настоящему живым.

– Мне кажется, тебе нужно жениться, – внезапно выдал старик, качнувшись на пятках.

Ноа утомлённо привалился к стене.

– У вас скверное чувство юмора, Ваше Величество, – отозвался флегматично. – Смею предположить, что вас заинтересовали убийства на Хрустальном острове? Неужели светлые сами обратились за помощью?

Монарх повернулся, тонкие губы дрогнули в скупой улыбке.

– Твоя проницательность делает тебя невыносимо скучным. Как ты пришёл к выводу, что дело касается маньяка, орудующего в райском местечке для влюбленных парочек?

Ноа непринуждённо передёрнул плечами.

– Вы сами заговорили про мою женитьбу, а так уж сложилось, что на остров могут попасть только молодожёны. Не забывайте, что я ежедневно получаю отчёты из теневой гильдии и знаю обо всём, что происходит не только в столице, но и далеко за её пределами. И кроме появления маньяка на Хрустальном острове ничего стоящего вашего внимания не происходило. Сами вы бы ни за что не проявили интереса к чему-то столь грубому и примитивному, как убийство влюблённых. Значит, эльфы попросили помощи, чтобы не поднимать шум и поймать мерзавца тихо. Что они предложили взамен? Элидарский нектар? Кристаллы чистоты? Неужели мифрил?

Король усмехнулся. Прошёлся между постаментов и задержал взгляд на серой бабочке с крупными крыльями.

– Всё, как ты и сказал. Я приобрёл для тебя входной билет на аукцион невест, подбери подходящую кандидатку и отправляйся с ней в медовый месяц. Отдохнёшь, развеешься…

Ноа недоверчиво приподнял бровь.

– Серьёзно? И это вы называете “отдыхом”? Мало того, что мне придётся искать сумасшедшего кровососа, так ещё и следить за наивной соплячкой, – раздражение, прорывающееся наружу, скрыть не удалось.

– Я приготовил для вас поддельные документы, включая свидетельство о браке. Прости, но никого другого я туда отправить не могу. Ты единственный, кто не поддаётся чарам. Любым, – будто не слыша, добавил многозначительно.

Ноа надавил пальцами на виски, не веря собственным ушам.

Что за бред несёт этот сумасшедший старик? 

– Поверить не могу, что вы продались светлым за мифрил…

– Ну, знаешь, у меня есть мечта с давних пор – изготовить для своего рыцарского отряда клинки из эльфийской стали. А тут они сами предложили! Кем бы я был, если бы отказался?

Ноа растёр лицо ладонью.

– Почему я всегда должен исполнять ваши капризы? Даже если кровосос высушит всех обитателей острова, на нас это никак не отразится…

Его величество дружелюбно улыбнулся.

– Не будь таким чёрствым, остров является Чудом Света, а сейчас его пески окрашены кровью невинных. Неужели твоё сердце не дрогнуло?

– Ни капли, – сухо отозвался Ноа. – По возвращении вы предоставите мне отпуск. И я не виноват, если с девчонкой что-то случится. Смею напомнить, что я не нянька.

– Как я могу забыть? – хитро отозвался старик. – Твоё бородатое сердце не знает любви и пощады. Желаю хорошо провести медовый месяц. А, кстати! Аукцион состоится сегодня в девять вечера. Не забудь переодеться.

Ноа стиснул зубы, едва не застонав от досады. Но его величество был прав. Аукцион – единственное место, где можно быстро и без проблем найти себе жену. Всё в рамках договора и никакой лишней мороки. Достаточно заплатить.

Но никто не предупреждал, что заплатить придётся дорого…

Глава 1

Аукционный Дом “Белая Роза” 

И без того отвратное настроение окончательно скатилось в бездну.

Что я, упыри вас подери, делаю в этом месте?

Раздражение достигло своего пика, когда Ноа усадили в мягкое розовое кресло и выдали стопку анкет. Воздух благоухал розами, в глазах пестрило от обилия цветов и декоративных элементов.

Напротив сидел чересчур холёный долговязый тип с зализанными назад светлыми волосами и блестящими карими глазами. Его ярко-пурпурный костюм хотелось сжечь немедленно, но делать это на живом человеке запрещено законом.

Жаль…

– Господин, сумма за участие уже внесена. Вам необходимо только ознакомиться с анкетами невест перед началом аукциона и надеть вот эту маску, – на стол опустилось белое ажурное убожество. Ноа на секунду прикрыл веки, пытаясь побороть едва контролируемое желание разнести тут всё к праотцам. – Как будете готовы, вас проводят в зал, а после окончания аукциона, если купите подходящий лот, можете сразу встретиться с нашим законником для составления договора. Не переживайте, все участницы ознакомлены с правилами: мы тщательно проверяем каждую, также девушки подписывают соглашение о неразглашении информации.

– Я понял, – сухо отозвался Ноа, брезгливо перебирая плотные листы бумаги. Фотокарточек невест приложено не было. – Оставьте меня одного ненадолго. Я буду готов через пятнадцать минут.

– Да, господин, – выверенно улыбнулся управляющий и, поклонившись, благородно удалился.

… Ноа вздохнул с облегчением.

Чем я вообще занимаюсь?

Хотелось всё бросить и уйти, но приказ есть приказ. Ноа всегда безукоризненно выполнял всё, что велит старик. Не потому, что был предан настолько, что готов и жизнь свою поставить на кон, а потому, что его величество никогда не ошибался и не совершал поступков, вредящих людям…

Тошнотворно-сладкий запах забивался в нос, вызывая головную боль и ещё большее желание устроить грандиозный поджог. Не выдержав, Ноа пружинисто подскочил на ноги, в три широких шага пересёк кабинет и распахнул окно.

Наконец-то свежий воздух…

Дышать стало значительно легче.

Когда разум немного прояснился, получилось сосредоточить внимание на краткой информации о “невестах”. Нужно было выбрать наиболее подходящую, ту, что не доставит проблем.

Через несколько минут Ноа был приятно удивлён. Всё же сотрудники этого сомнительного заведения хорошо знали своё дело. В анкетах были указаны все важные пункты. Согласна девушка на интимную близость или нет, какие цели преследует, что желает получить от фиктивного брака, на какие уступки готова пойти, какими навыками обладает, чертами характера…

Благодаря этой информации Ноа сразу отсеял большую половину участниц. Всех, кто поставил “галочку” напротив пункта “интимная близость”, – это ему точно не нужно. Из оставшихся семи заинтересовала только одна.

Катрин Эллор. Её анкета значительно отличалась от остальных.

О себе девушка написала только сухие факты, словно не стараясь произвести впечатление. Без увиливаний указала, для чего нужны деньги.

“Погасить долги семьи”, – это было честно.

Но решающим фактором стали её личные качества.

“Не задаю лишних вопросов”.

“Не лезу в чужие дела”.

“Действую строго в рамках договора”.

“Желаемый срок фиктивного брака – три месяца”.

Даже не верилось в подобную удачу. Такие девушки существуют в реальности?

О себе она написала тоже кратко, но ёмко:

“Дворянка из разорившегося рода, знакома с этикетом, танцами, игрой на фортепиано, искренне не люблю всё это, но превосходно играю на публике. На любое оскорбление отвечу улыбкой, поэтому публичных скандалов можно не опасаться. Со мной не стыдно показаться в высшем свете, но могут возникнуть проблемы из-за моего низкого происхождения. К счастью, я могу сама за себя постоять…”

… против воли губы Ноа дрогнули в улыбке.

– Что за забавное создание, – тихо вымолвил он, поднося анкету на свет. – Лот номер семь, значит?

Пришло время встретиться, Катрин. Посмотрим, что ты из себя представляешь на самом деле… 

Не дожидаясь лакея, Ноа прихватил с собой ещё парочку анкет на всякий случай, если седьмая невеста разочарует, и вышел в коридор.

Слуга в белой ливрее галантно поклонился и вежливо напомнил о маске.

Ноа скрипнул зубами, вернулся в кабинет и нацепил на глаза этот кошмар.

Хорошо, что старик меня не видит. Умер бы от смеха…