В зале Ноа проводили за один из круглых столов, на котором горели свечи и стояла табличка с его номером. В ведёрке со льдом остывало шампанское, но также стоял графин с водой и несколько чистых бокалов.

На самом деле маска почти не скрывала лиц клиентов: Ноа узнал нескольких аристократов из благородных семей, но раскрывать себя не стал. Он не для того здесь.

Когда ведущий наконец появился на сцене, заиграла приятная негромкая музыка. Поднялся занавес. Ноа сразу нашёл взглядом участницу номер семь и слегка удивился.

Мягкие волны светло-каштановых волос спускались по узким плечам, обтянутым хлопковой тканью голубой рубашки в полоску. Тонкую талию обхватывал кожаный корсет на шнуровке, переходящий в длинную коричневую юбку с разрезом.

Не красавица, но и не уродина, вполне себе привлекательная особа. В девушке не было той лёгкой утончённости и кукольных черт, как в других “невестах”, но сила и уверенность, которые она излучала, невольно притягивали. Завораживал спокойный взгляд небесно-синих глаз, сияющих даже при таком тусклом освещении.

Катрин Эллор… да, она, определённо, справится с отведённой ей ролью…

***

Только оказавшись на сцене в качестве аукционного лота, я поняла, как много в моём плане белых пятен, сквозных дыр. Но, видимо, я была в таком отчаянии, что попросту не желала замечать их, понадеялась на удачу…

Я рассчитывала погасить долг перед банком, чтобы мы не лишились дома, и это привело меня сюда, в это пафосное место, скрытое от посторонних глаз стеной, поросшей плющом. Аукционный Дом “Белая Роза”, где девушек выставляют лотами, а состоятельные аристократы могут купить себе кто фиктивную жену, кто игрушку для утех.

И только стоя рядом с другими “невестами”, я в полной мере осознала, как сильно просчиталась…

По сравнению с утончёнными красавицами, обладающими множеством навыков и привилегий и не стесняющимися угодить “мужу” в постели, я – обычная простушка с окраины. Мало того, что я отказалась предоставлять интимные услуги, так ещё и срок договора указала всего три месяца. Обычно дворяне берут фиктивную жену на более длительный срок. Это спасает их от нежеланного брака или, наоборот, помогает вступить в наследство. По факту, толку от меня чуть больше, чем от больной коровы молока.

… но назад поворачивать поздно.

Я уже подписала согласие на участие.

Торги начинались с десяти тысяч, и я сильно сомневалась, что кто-то предложит за меня больше. В таком случае я не только не погашу долги, но ещё и должна буду служить незнакомцу три месяца, играя роль фальшивой жены.

“Потрясающая дурость, Катрин. Ты превзошла саму себя…” 

Моему разочарованию не было предела. Я достигла дна, но, видимо, в силу природного упрямства, решила опуститься ещё ниже. Но именно упрямство не позволило мне сгорбиться, помогло выглядеть уверенно, несмотря на полный провал.

Я держалась хорошо.

Когда ведущий вышел на сцену, я уже ни о чём не думала, ни о чём не сожалела. Я справлюсь. Как и всегда…

– Господа! Мы начинаем наш традиционный аукцион невест! – голос, усиленный магией, эхом прокатился по залу. – Позвольте представить лот номер один! Надеюсь, все внимательно ознакомились с анкетами и дополнительное приветствие ни к чему. Не будем тратить ваше драгоценное время. Начинаем торги!

Музыка заиграла вновь, я невольно бросила быстрый взгляд на девушку, что стояла в самом начале. Эффектная блондинка в обтягивающем серебряном платье, несомненно, уйдёт отсюда с очень состоятельным клиентом и крупной суммой на счету.

… в зале то и дело мужчины поднимали таблички со своими номерами, делая ставки.

Борьба за сердце… ну, или за тело красавицы развернулась нешуточная и остановилась на девятистах тысячах. Даже если она согласилась на год фиктивных отношений, это очень внушительная сумма.

Я рассчитывала на триста. Смело с моей стороны. И глупо.

Вторая невеста была продана за шестьсот. Но видя, с каким “колобком” она уходит в переговорную комнату, я искренне ей посочувствовала.

Когда дошла очередь до меня, я полностью смирилась с происходящим и не ждала от аукциона многого. И даже когда один из аристократов в чёрном костюме-тройке поднял табличку, на большее не рассчитывала.

Каково же было моё удивление, когда мужчина в синем мундире поднял руку и спокойно назвал ставку в два миллиона…

… меня бросило в жар, а потом сразу же в холод.

“Это шутка?! Что за нелепый розыгрыш?!” 

– Гм, господин? – даже ведущий засомневался в его адекватности.

– У вас проблемы со слухом? Я сказал два миллиона, – равнодушно повторил клиент.

… и тогда я впилась в него жадным, изучающим взглядом.

Тёмно-русые волосы были убраны в низкий хвост на затылке, поблёскивали насыщенно-карие глаза, благородное лицо, чуть заострённый подбородок… У мужчины явно не было изъянов как во внешности, так и в самооценке, но кое-что меня сразу насторожило.

Исходящее от него чувство опасности…

Как и ожидалось, перебить ставку желающих не нашлось. У меня в голове вращалось бесчисленное множество вопросов, но я благоразумно держала их при себе. В таком щепетильном деле нельзя спешить, с безумцами следует быть осторожной.

Один из лакеев сразу же проводил нас в переговорную комнату для обсуждения деталей. На самом деле, на этом этапе ещё можно было отказаться от сделки. В таком случае “невеста” и клиент просто возвращаются в зал или покидают аукцион.

Мы расположились друг напротив друга на низких кожаных диванчиках. Нам любезно подали чай и оставили наедине.

… рядом со столиком горел торшер.

Довольно приватная обстановка, ничего не скажешь.

– Что ж, раз вы не спешите задавать вопросы, тогда я озвучу условия нашего договора, – спустя минуту произнёс мужчина и снял дурацкую маску.

Я уверена, что никогда в жизни его не встречала, даже на страницах газет.

– Сначала назовите имя, – произнесла, глядя ему в глаза: любила зрительный контакт с собеседником, это помогает понять, когда меня пытаются обмануть или ввести в заблуждение.

– Сильвер.

– Настоящее, – потребовала невозмутимо. – Моё вам уже известно. К тому же я подписала соглашение о неразглашении информации. Мы не сможем заключить честную сделку, построенную на лжи.

Ни один мускул не дрогнул на лице мужчины, но такое чувство, будто он проверял меня. Вполне вероятно, что так и было.

– Ноа Кайлед. Представляться по должности нужно?

Я внутренне вздрогнула, но с детства привыкла к неожиданностям, поэтому умела сохранять внешнее спокойствие. Хотя причин для беспокойства теперь более чем достаточно.

– Не стоит. Я наслышана о вас и сомневаюсь, что есть хоть один человек в королевстве, который хотя бы раз не слышал вашего имени, господин ищейка. Хотя ваши фотографии и не печатают в новостных изданиях, вы очень известная личность.

– Как грубо, – хмыкнул он, беря с блюдца маленькую чашку. – Тогда, полагаю, вопросы у вас всё же появились? – многозначительно спросил он, взглянув на меня исподлобья.

– Не особо, – призналась я. – По правде сказать, мне даже легче стало.

Господин Кайлед поперхнулся и закашлялся.

Что ж, я его понимаю. Наверное, он ожидал совершенно другой реакции, но я всегда соображала быстро…

– Прошу поясните, – быстро придя в себя, велел он.

Я любезно протянула салфетку, которую ищейка с благодарностью принял и прижал ко рту.

– Зная вашу личность, я могу с уверенностью сказать, что невеста вам понадобилась по долгу службы, а не для праздного удовольствия. Если бы вы решили на самом деле связать себя узами брака, то не стали бы искать жену в подобном месте. Его Величество подобрал бы вам подходящую кандидатуру. Тем более, в моей анкете я не дала согласия на интимные отношения и указала минимальный срок договора. Полагаю, фиктивная невеста понадобилась вам срочно, но не надолго. Единственное, что я хочу знать – насколько опасно ваше задание? – выдала на одном дыхании, ни разу не запнувшись и не разрывая зрительного контакта. – Меня, конечно, привлекла сумма, которую вы предложили, но не слишком ли она большая?

– Вы невероятно быстро делаете правильные выводы, мисс Эллор, – произнёс ищейка, кладя салфетку на стол. – Мне необходимо отправиться на Хрустальный остров для поимки кровососа, есть основания полагать, что среди светлых эльфов завелась одна тёмная тварь…

На Хрустальный остров могли попасть только молодожёны по специальному приглашению. И не абы какие, а очень состоятельные. Те, кому светлые благоволят. Значит, эльфы сами запросили помощи у нашего правителя, а тот решил отправить своего верного сторожевого пса – главу тайной канцелярии, чьи теневые рыцари расползлись по всему королевству, образовав мистическую шпионскую сеть.

Об этом слышали все, но никто никогда с ними не сталкивался. А те, кто столкнулся, вряд ли ещё числятся среди живых.

– В таком случае, два миллиона вы решили заплатить в качестве компенсации моей семье, если я вдруг погибну во время нашего “медового месяца”? – спросила бесстрастно, прикидывая самые худшие развития событий.

… на горле у ищейки дёрнулся кадык.

– Вы весьма прямолинейны, – вымолвил он, натянуто улыбнувшись. – Постараюсь этого не допустить, но я нянчиться с вами не планирую. Если будете делать всё, что я говорю, строго следовать моим указаниям, то ничего подобного с вами не случится. А деньги… послужат приятным бонусом за пережитый стресс.

– Звучит неплохо, – кивнула задумчиво.

Господин Кайлед вновь поперхнулся и прочистил горло.

– Я сказал, что на острове завёлся вампир, на его счету уже девять жертв и вы можете стать следующей. А вы говорите “неплохо”? Я переоценил ваши умственные способности?

Против воли мои губы задрожали от едва сдерживаемого смеха.

– Наоборот, недооценили, – отозвалась безмятежно. – Вы человек слова и чести, господин ищейка. И сами сказали, что мне достаточно выполнять всё, что вы говорите, и тогда я благополучно вернусь домой с “приятным бонусом”. Разве это плохо? Я не настолько глупа, чтобы действовать вразрез с вашими приказами и проявлять инициативу. Я храбрая, но не настолько. Жизнь дороже, знаете ли… – намекнула красноречиво, давая понять, что без его слова я и шагу не ступлю.

– Гм… что ж, отрадно слышать, – рассеянно кивнул он, оттягивая пальцем ворот мундира. – Вам придётся сыграть роль скромной, застенчивой и влюблённой в своего супруга девушки. Кровосос выбирал всех по одному подобию. Сначала соблазнял, видимо, процесс доставляет ему удовльствие, а затем обескровливал, вырезая на телах “милое” послание. Думаете, справитесь?

Опасно… велики риски, что вампир не обратит на меня внимание или наоборот обратит. Но так же есть вероятность, что Кайлед поймает его ещё до этого момента. Всё-таки он не обычный человек и даже не обычный маг. Он тот, кто скрывается в тенях…

– Господин ищейка. На мне трое младших, легкомысленный отец-распутник и ветренная мать. Полагаю, у меня есть все шансы сыграть роль вашей молодой супруги и помочь поймать кровососа. К тому же, не буду скрывать, всегда хотела посмотреть на Хрустальный остров. Чудо Света, как ни как.

– Понимаю вас, – согласился он, суя руку за пазуху мундира. – Думаю, у нас найдётся время насладиться его красотами. Всё-таки мы молодожёны…

Я едва сдержала улыбку, просто не представляя этого человека с кем-то в браке. Даже сидя напротив меня, он казался безумно отстранённым и далёким. Он не выглядел как человек этого мира.

Ищейка короля, что блуждает в тенях, оставляя за собой кровавый след. Его меч разит не только чудовищ, но и всех, кто посмел играться с законом и не угодил его величеству. Он знает обо всех заговорах, ему ведомы грязные секретики аристократов, все они болтаются на острие его клинка…

Не стоит обманываться его внешним спокойствием. Ноа Кайлед безжалостный убийца.