Алекс Найт: Лот номер Золушка

Пролог

– Прекрасно, – принцесса Маргрет обошла меня по кругу, придирчиво рассматривая мой облик.

Косметика на лице казалась въедающейся в кожу маской. Тяжёлое платье, словно кандалы, тянуло к земле. Тугой корсет так сдавливал грудь, что мне с трудом удавалось наполнять лёгкие воздухом. А высокие каблуки туфель не создавали никакой опоры, и мне чудилось, будто я парю над землёй перед падением в бездну.

– Но твоё лицо, – Маргрет жёстко перехватила меня за подбородок. Зелёные глаза опасно прищурились, длинные ногти впились в кожу. Дыхание совершенно оборвалось. – Ты должна выглядеть невинно, а у тебя выражение мученицы.

– Мне сложно дышать. Можно ослабить корсет? – пролепетала я, еле выталкивая из себя слова.

Казалось, ещё немного и упаду в обморок от недостатка воздуха.

– Не преувеличивай, – поморщилась она, отпуская меня. – Делай короткие вдохи почаще. Красота требует жертв. И твоя жертва воздастся. Ты же помнишь, для чего это всё?

– Чтобы меня купил принц, – я начала делать короткие вдохи, как и советовала принцесса.

Она носит корсеты постоянно, наверняка знает, о чём говорит. И помогло, головокружение чуть отступило.

– Молодец, Соуль, – она почти нежно погладила меня по щеке. – Не волнуйся, ты пробудешь у принца недолго. Скоро я освобожу тебя.

Даже не знаю, что хуже: вернуться в лапы принцессы, чтобы вновь стать пешкой в её интригах, либо погибнуть от рук принца. Я бы хотела свободы ото всех, но не позволяю себе даже мечтать о ней. Маргрет может заметить отголоски своевольных эмоций. Но иногда мне снится сон. В нём я проношусь через покои принцессы, выбегаю на балкон, вскакиваю на парапет и соскальзываю вниз. Но не падаю. За моей спиной распахиваются крылья и уносят меня к линии неприступных гор Аманси, где прошли моё детство и юность. Сон заканчивается, оставляя после себя соль слёз на губах. Моих крыльев давно нет, я их даже не помню. Их срезали, когда мне было три года, чтобы спасти мне жизнь. Мне не познать счастья полёта. И боюсь, никогда не обрести свободу. Но нельзя терять надежду. У меня есть крохотный, но шанс на побег…

– Так-то лучше, – похвалила принцесса. Мечты о свободе расслабили черты моего лица, позволяя добиться желаемого Маргрет результата. – Теперь иди. И не подведи меня, Соуль.

– Не подведу, – я поклонилась и развернулась к ней спиной.

Её рука скользнула под аккуратно уложенные кудри к основанию моей шеи и коснулась шаманского знака. Горло привычно перехватило, стало ещё сложнее дышать. Этот знак делал меня немой, неспособной выболтать секреты принцессы.

– Всё. Иди, – принцесса убрала руку, и я медленно побрела на выход.

Хотела бы бежать прочь от злодейки, что разрушила мою жизнь, но каблуки не позволяли.

– Ах да, – окликнула она меня и вновь приблизилась.

В отличие от меня, принцесса прекрасно перемещалась в туфлях, потому нагнала меня за пару секунд. Шлейф её роскошного платья зашелестел, длинные волосы взметнулись огненным водопадом. Принцесса была так же прекрасна внешне, как ужасна внутри.

– Совсем забыла. Делегация демонов прибыла на день раньше, они будут присутствовать на балу. Держись от рогатых подальше. Их может заинтересовать аура и запах феникса.

«Запах? Что?» – удивилась я про себя, но принцесса наверняка поняла моё изумление по глазам.

– Демоны словно животные, они выбирают женщин по запаху, – поморщилась принцесса. – Знала бы, успела подготовить нейтрализатор. Возьми это. Люди не почувствуют, а демонов отпугнёшь, – и вручила мне льняное саше с чем-то терпко пахнущим внутри.

Я приблизила его, принюхалась и узнала смесь знакомых с детства трав. Мы собирали и сушили их для лечебных отваров. И это поможет? Кивнув принцессе, я забрала мешочек. Решила не поддаваться скепсису по поводу влияния ароматов на демонов.

– Иди, – Маргрет кивнула, вновь прошлась по мне препарирующим взглядом и отправилась в гардеробную, чтобы завершить приготовления перед балом.

Я, наконец, покинула ненавистные покои. Пренебрегать «подарком» не стала и сунула мешочек в потайной кармашек среди оборок юбки. Дышать по-прежнему было тяжело, меня немного вело, но я упрямо шла вперёд и вскоре спустилась в бальную залу.

Гости прибывали, слуги предлагали им закуски и напитки. Я предпочла выйти на дальний балкон, чтобы дождаться там начала аукциона, любуясь закатом. Хотела бы сказать, что на свежем воздухе стало легче дышать, но это не так. Головокружение усиливалось. Подойдя к парапету, я оперлась на него дрожащими руками и принялась делать короткие вдохи, как советовала принцесса. Но не помогало. Я приближалась по состоянию к потере сознания.

Что же делать? Если провалю план принцессы, она меня, конечно, не убьёт, но вдоволь отыграется на Блэр. Мне нужно справиться.

Ругаясь про себя, я потянулась к шнуровке корсета, но наткнулась на прокля́тые золотые перья. Сзади послышались шаги. Мне пришлось спешно направиться к лестнице. Да, лучше всего спуститься в сад, скрыться в кустах и разобраться с ненавистным корсетом. Так сказать, облегчу задачу принцу. Он всё равно его снимет.

Вот только попытка сбежать обернулась новым приступом головокружения. Я покачнулась на слабых ногах, не смогла удержать равновесие из-за каблуков и повалилась вперёд в направлении ступеней. Наверное, дальше бы пересчитала их лбом и другими частями тела, но моё падение вдруг остановилось и талию обвили сильные руки.

– Что с вами? – раздался над ухом бархатный мужской голос.

Я вскинулась, пытаясь рассмотреть незнакомца. Закатные лучи подсвечивали его профиль золотом. Но в моих глазах двоилось, и мне не удавалось сфокусировать взгляд на его лице.

– Что с вами? – повторил мужчина.

Я провела пальцами по шее и качнула головой, давая понять, что не могу говорить. Следом дёрнула платье у груди и часто задышала.

– Поразительно, на какие жертвы готовы пойти женщины ради мнимой красоты, – проворчал он, и я отметила в его речи сильный акцент.

Он поднял меня и куда-то понёс. Я не сопротивлялась, боялась, что слишком резкие движения приведут к обмороку. Мужчина посадил меня, поддерживая под талию, провёл рукой по моей пояснице. Ощущались покалывания. Кажется, он колдовал. И весьма эффективно: корсет начал расслабляться. Мне удалось вдохнуть полной грудью.

– Ваша талия и так тонка настолько, что вас хочется откормить, мадам.

Мадам? Это имя? Он принял меня за кого-то другого? Или это такое обращение? Тогда кто он? Судя по акценту, явно не из наших мест.

– А вот это лучше выбросить, если не хотите бесить демонов, – он вытянул из кармана на подоле мешочек с травами.

Я резко выпрямилась, схватилась за его запястье, но было поздно, саше обратилось прахом в руках незнакомца. А мой взгляд, наконец, прояснился. И теперь я лишилась дыхания по другой причине. Возле меня сидел настоящий демон. По крайней мере, об этом факте сообщали рога на его голове.

Пребывая в шоке и неверии, я заскользила взглядом по его лицу. Мужчина оказался красив, но какой-то отстранённой красотой, нереальной. Правильные черты лица, светлая, без изъяна кожа, синие глаза, широкий разлёт бровей, шелковистые, до плеч смоляные волосы. И длинные, идущие от висков вдоль головы синеватые рога, в глубине которых мелькали лазурные всполохи магии. Я бы могла представить этот образ на полотне художника-перфекциониста, но никак не наяву. Только демон был здесь, я держалась за его руку, ощущала его дыхание на лице и чувствовала его взгляд.

Именно это заставило опомниться. Я отпустила руку мужчины и стремительно подскочила со скамьи. Как оказалось, он отнёс меня к фонтану под балконом. Нас же наверняка все видели…

Мой паникующий взгляд обратился к окнам бальной залы, но гости будто и не смотрели в нашу сторону.

– Я создал полог иллюзии, чтобы избежать скандалов. Лучше не отходить от меня дальше, чем на два метра, – посоветовал незнакомец.

Я вновь присмотрелась к нему. В голове прояснилось, а он по-прежнему казался нереальным образом с полотна художника.

Так, надо брать себя в руки. Корсет расслаблен, кровь поступает в мозг, потому стоит начать соображать. Склонив голову, я сложила руки на груди. Надеюсь, это достаточно универсальный жест благодарности.

– Значит, вы немая? – хмыкнул он, и я лишь кивнула, не поднимая головы. – И мысли ваши скрыты. На вас сильная защита.

Волосы на теле приподнялись от ужаса. Он может читать мысли?!

– Как же нам общаться?

«Никак!», – возопила я про себя громко, но могла только активно замотать головой и указать в сторону дворца.

– Хотите уйти?

Я вновь кивнула в подтверждение и несмело приподняла к нему взгляд.

Синие глаза незнакомца наполняло любопытство, но он махнул рукой.

– Больше не затягивайте так корсеты, мадам. Вам повезло, что я успел вас поймать.

Склонив голову ещё ниже, я постаралась передать степень своей благодарности и засеменила к лестнице в бальную залу.

Проклятье! Нужно было настоять на своём, Маргрет жёсткая, но не дура. Только я была слишком слаба из-за нехватки воздуха и сама поздно поняла, насколько опасен может быть простой корсет, если его слишком сильно затянуть.

Мне действительно повезло. Надеюсь, нас на самом деле никто не видел, и этот инцидент не будет иметь последствий. Демон вроде благородный. Да и ни к чему делегату из союзной страны проявлять интерес к обычной служанке, пусть она и разодета в платье из драгоценных тканей.

И только вернувшись в зал, я вспомнила, что лишилась своей пахучей защиты…

К счастью, ничего опасного больше не случилось. Я старалась держаться в тени, пока шла официальная часть с выходом короля Бьярки, принца Оскара, принцессы Маргрет и представлением делегации из империи демонов Тринаты. Присматриваться к ним я не стала, решила, что мне лучше больше не встречаться со своим спасителем даже взглядами. Это может разозлить принцессу.

Следом началась увеселительная программа. Выступали артисты, танцовщицы и певцы. И только через два часа моих блужданий в тенях зала объявили начало благотворительного аукциона. Само собой, ничего дурного не предполагалось. Аристократы выкупят выступающих в качестве лотов девушек, а все вырученные деньги пойдут на финансирование госпиталя для малоимущих.

Отношения покупателей и «товара» оставались закрыты, предполагалось несколько свиданий, никто не принуждал к близости. Вот только лотами выступали далеко не аристократки. Для многих из них это был шанс пробиться в любовницы к знатным мужчинам и подзаработать. Да и большинство аристократов ставят целью не купить девушку, а блеснуть богатством и щедростью. Но в моём случае аукцион приведёт в постель одурманенного Маргрет принца. Это станет началом его конца. И, возможно, моего. Оставалось лишь верить, что по итогу мне удастся вырваться из этого кошмара.

Аукцион начался. На выставленную в центре зала круглую сцену одна за другой выходили девушки. Все были со вкусом одеты и накрашены, улыбались, лучились красотой. И каждая уходила «с молотка» ещё более счастливой, чем приходила на сцену. Ставки росли, мужчины распалялись, гости смеялись и подбадривали «борцов».

И вот наступил мой черёд. Я была последним лотом. Маргрет постаралась, чтобы и самым красивым. По крайней мере, лишь моё платье сияло блеском золота, бриллиантов и редких перьев радужной птицы. Одного только этого наряда хватило бы на годовое финансирование госпиталя.

– Последняя, но не по ценности. Соуль!

Мою фигуру выхватил золотой свет прожектора. Короткие секунды общего изумлённого молчания сменились вздохами восхищения и криками. Ставки посыпались одна за другой.