Я обратила взгляд к принцу. Он сидел возле трона короля. Напряжённый, мрачный. Бокал в его руке шёл трещинами. На приятном лице застыло свирепое выражение. На светлой, с лёгкими веснушками коже выступила испарина. А зелёные, как у сестры, глаза горели почти ощутимой ненавистью. И тогда я с ужасом поняла, что он не станет делать ставку. Меня купит кто-то другой. Маргрет будет в ярости. И крайней станет, как всегда, моя дорогая Блэр.

– Три тысячи… Три тысячи пятьсот! Кто даст больше? О, у нас три тысячи шестьсот! Кому же достанется золотая пташка Аклихана? Золушка! Да! Кому же достанется Золушка?

Воздуха не хватало, только теперь не из-за корсета. Сознание пребывало в панике.

– Пять тысяч! – вдруг раздался внезапно знакомый голос.

Бокал в руке принца треснул. В оглушительной тишине разлился треск стекла. И, кажется, я различила приглушённое ругательство Маргрет.

– Продано! – раздалось радостно.

Словно в прострации я развернулась и столкнулась взглядом с синими глазами моего спасителя. Меня купил демон.

Глава 1

/Соуль/

Я не помню, как спустилась со сцены. Ноги дрожали, и с трудом несли безвольное тело к моему покупателю. В ушах звенело. В сознание просачивались отголоски разговоров и смеха окружающих меня гостей, но я не понимала смысла, лишь кивала, когда обращались ко мне, и пыталась улыбаться. И только приблизившись к купившему меня демону, осознала, что он сидит за столом короля.

И Маргрет, и Оскар, само собой, находились здесь же. И оба прожигали меня убийственными взглядами. Мне хотелось провалиться сквозь землю, исчезнуть, но сбежать я не могла, потому лишь опустила голову в поклоне и решила больше её не поднимать.

– Значит, Соуль? – заговорил демон. Я кивнула. – Моё имя Матео из дома Трау, – зачем-то представился он.

Мне ничего не оставалось, как снова кивнуть. Моего подбородка вдруг коснулись тёплые пальцы и заставили поднять голову. Я столкнулась взглядом с ярко-синими глазами демона. Как в момент завершения аукциона…

– Не бойся, – попросил он. – Каковы правила ваших аукционов, король Бьярки? – обратился он к правителю.

– Девушка в вашем распоряжении на неделю. Естественно, в рамках её согласия и закона, – по-доброму улыбнулся он. – Соуль – личная служанка моей дочери, Маргрет. Думаю, учитывая вашу щедрость, Соуль может прислуживать вам на время вашего пребывания в Аклихане. Если вы, конечно, не против.

– Я не против, – слегка дёрнул плечом демон. – Но что скажет сама Соуль?

– О, девушка немая, но исполнительная, – осторожно ответил король. – Моя дочь её обожает.

– Соуль, – Матео заглянул в мои глаза, – ты готова служить мне?

Что я могла ответить? Разве позволила бы себе отказать послу империи демонов? Я кивнула раньше, чем от короля раздалось предупреждающее покашливание.

– Она вас не подведёт, месье Трау, – вежливо произнесла принцесса Маргрет. – И надеюсь, вы не воспримете приобретение на аукционе разрешением на любые желания.

В синих глазах демона блеснула злоба, но когда он обернулся к принцессе, все его эмоции рассеялись, сменившись абсолютным равнодушием.

– У меня и мысли не было, что на королевском балу будут продавать ночи с девушками, – ответил он сдержанно.

– Моя дочь не так выразилась, – мягко заговорил король, жестом требуя у дочери замолчать. – Маргрет обожает Соуль, переживает за неё. Красота девушки может пленить разум. Никто из нас не сомневается в том, что вы верно истолковали посыл аукциона. Мы стараемся поддерживать бедных и малоимущих. Именно из таких семей выбираются девушки. Большинство сегодняшних лотов – лекари госпиталя и воспитатели приютов. А Соуль участвовала в качестве исключения, мы должны были завершить вечер представлением особенной красоты. Правда, она прекрасна?

– Золотая пташка Аклихана? – демон вдруг перевёл взгляд к принцу. Глаза Оскара полыхнули яростью. – Да, она чудесна. Жаль, что ваш феникс без крыльев.

Дыхание на миг оборвалось. Конечно же, он понял по ауре, к какой я принадлежу расе.

– Да, бедная Соуль, – вздохнул король. Временами казалось, он действительно мне сочувствует. – Фениксам вдали от дома тяжело выжить с крыльями. Но, насколько знаю, она и не успела познать радость полёта.

– Вижу, что девушка молода, – подтвердил Матео. – Я могу увезти её в Альвиан. Там создают программу поддержки бескрылых фениксов, чтобы и они смогли подняться в небо.

Это возможно? Взлететь? Получить крылья? Сложно поверить.

– Соуль не совсем свободна, – ответил расплывчато король. – Но мы можем обсудить варианты сотрудничества и в сфере помощи представителям разных рас. Не только фениксы не смогли вернуться домой из-за закрытия границ.

Восемнадцать лет назад страны нашего огромного мира пришли к полному прекращению любых отношений. На границах поднялись ведьмовские барьеры, прерывая возможность контактов. Каждая страна осталась один на один со своими внутренними проблемами и бедой всего мира – Разломом – переходом в неизвестность, из которого выходят монстры и отравляющая природу мгла. Аклихану повезло больше многих, маленькая страна на границе с горами и ледяным океаном почти не контактировала с этой угрозой, а король держал власть крепко, но мы столкнулись с дефицитом ресурсов. Теперь границы вновь открыты, страны принялись налаживать прерванные связи. Потому к нам и прибыла делегация из Тринаты.

– Нам нужно обсудить многое, – миролюбиво ответил Матео. – Но что значит, Соуль не совсем свободна?

– Она из шаманов гор Аманси, – пояснил король. – Их народ не подчинился моей власти. Соуль повезло, моя дочь отметила её из-за происхождения, сохранила ей жизнь и разрешила отбыть наказание в качестве служанки. Ей осталось три года.

Только это неправда. Мои мама и отец, чистокровные светлые фениксы, находились в Аклихане в качестве торговцев. Болезнь матери не позволила им вовремя вернуться домой в Альвиан, и они остались здесь. Крылья фениксов несут в себе магическую частицу земель родины: либо Свет, либо Тьму. Без доступа к этой волшебной субстанции фениксы погибают. Я родилась без предрасположенности к Свету или Тьме, мои крылья были чисты, но их срезали, чтобы избежать моей гибели. Впрочем, и родители избавились от крыльев в надежде протянуть до открытия границ.

Во многом им помогло участие шаманки Лоуа. Лишь при её поддержке они прожили так долго, чтобы я успела узнать их и услышать часть историй о традициях моего народа. После их смерти Лоуа взяла на себя моё воспитание. Примкнула к нам и другая сирота, Блэр из ведьмовского рода Акрии. Мы были счастливы в далёком лесу среди гор Аманси. Но однажды к нам пришла принцесса Маргрет со своими людьми. Она изображала доброту, просила обучить её шаманству. А когда не получила согласия, приказала вырезать всё поселение. Оставили только несколько шаманок с Лоуа во главе, но те отказались помогать убийце даже под пытками. Лишь потому нас с Блэр забрали. Маргрет решила довольствоваться нашими знаниями, разве что лишила нас голосов, чтобы мы не рассказали о её злодействе. А король считал, что племя гор Аманси напало первым и поплатилось полным уничтожением за своё злодейство.

Я отбываю наказание не за свои грехи, а за грехи принцессы.

– Значит, преступница? – хмыкнул Матео, вновь обратив взгляд к моему лицу. – Впрочем, неважно. Лишь бы стала исполнительной служанкой, – продолжил равнодушно.

И почему-то стало обидно, почти до слёз. Мне в очередной раз напомнили, что я – пустое место.

– Соуль, ты можешь наслаждаться балом, – вдруг произнёс демон, наконец, отпуская мой подбородок. – Ты прекрасно завершила аукцион и заслужила отдых. Еда и напитки потрясающие.

Наверное, мне послышалась мягкость в его голосе.

– Месье Матео прав, Соуль, ты принесла госпиталю щедрое пожертвование, – одобрительно кивнул мне король. – Наслаждайся вечером.

Вновь на миг окунувшись в ледяную ярость глаз Маргрет и огненную бурю взгляда Оскара, я поклонилась и медленно побрела прочь. Меня снова вело, только уже не из-за корсета, а после пережитых волнений. Мне было не до наслаждения балом и не до дегустации вкусных закусок и напитков, потому уже через пару минут я оказалась на том же самом балконе, с которого чуть не улетела кубарем. На свежем воздухе и вдали от взглядов королевской семьи стало легче. Да и в голове прояснилось. Это не первая неудача в моей жизни. Придётся сталкиваться с бешенством принцессы и принца и… взаимодействовать с демоном.

Впервые задумалась о причине его участия в аукционе. Для чего на самом деле он меня купил? Не похоже, что он хотел блеснуть богатством, ему это ни к чему. А задобрить короля можно иными способами. Значит, дело во мне?

«Демоны словно животные, они выбирают женщин по запаху», – вспомнились слова принцессы, и по телу прошлась нервная дрожь.

Маргрет постаралась сделать из меня красавицу. Неужели он возжелал меня как женщину? Даже если так, наверное, он уже разочарован. Наверняка предполагал во мне аристократку, а не преступницу в дорогой обёртке. С другой стороны, имеет ли значение содержание, когда просто хочешь тело? Мне незнакомо плотское желание, но Маргрет говорила, что мужчинам сложно ему сопротивляться.

Размышляя об этой и ещё сотне возможных бед, я спустилась по лестнице и двинулась по дорожке. Шла неторопливо и очнулась, когда обнаружила себя у той самой скамейки, где демон приводил меня в чувства. От смущения к щекам прилила кровь. Он же помог мне, расслабил корсет, не прибегая к разоблачению. Может, он не так плох, как я о нём думаю?

Впрочем, те же самые мысли посещали меня, когда в нашей деревне появилась принцесса Маргрет. Она была приветлива и добра, а я нутром ощущала опасность, как и все шаманки. С демоном такого нет, но из-за блокировки резерва и отсутствия магической практики моё ощущение мира притуплено.

– Ты снова здесь, – раздался за спиной знакомый голос.

Я стремительно развернулась. И даже не пошатнулась на каблуках. Кажется, привыкаю.

– Всё в порядке, Соуль? – демон приблизился ко мне, внимательно приглядываясь к моему лицу. – Я не слышу твои мысли, но ты фонишь страхом. Боишься меня?

Отрицательно качнув головой, я тут же кивнула, решив не врать. Но указав на него, скрестила руки на груди, следом обвела его фигуру круговым движением обеих рук и махнула в сторону дворца.

– Пытаешься понять, зачем я это сделал? – нахмурился он.

Я активно закивала. Как он быстро и легко понял мой посыл.

– Ты выглядела несчастной, мне стало тебя жаль, – пожал он плечами.

Пусть он мог соврать, чтобы меня успокоить, но на душе потеплело от его слов.

– Поэтому не волнуйся. Тебя не ждёт ничего ужасного в служении мне.

На моих губах сама собой расплылась улыбка облегчения. Демон не желает делать меня любовницей! Хоть что-то…

– Но мне ведь не показался интерес принца? Вас что-то связывает? Вы близки? Возможно, вы любовники?

Я отрицательно замотала головой, прикрывая рукой живот. А вот объяснить жестами, что нас связывает с принцами, была не в состоянии. Даже принцессе нельзя знать о происходящем между нами.

– Понял, – кивнул демон. – Значит, это просто интерес и столкновение между ним и Маргрет?

Я кивнула раньше, чем подумала. Не стоило посвящать посла во внутренние интриги дворца.

– Понятно. Не знаю, как ты с этим связана, но это и не должно меня волновать, верно?

Улыбнувшись, я вновь кивнула. В такие моменты ощущала себя детской игрушкой-болванчиком.

– Похоже, ты не хочешь наслаждаться балом. Тогда проводи меня в покои, Соуль. Ты же знаешь, где они?

Мне снова пришлось кивнуть. Конечно же, знаю, где разместили гостей и главного посла. Пусть и стала личной игрушкой принцессы, но я всё-таки прислуга.

Мы двинулись обратно к дворцу, только не стали подниматься в бальную залу, а пошли по дорожке к другому входу. Так мы избежим столкновений с гостями и быстрее попадём в гостевое крыло.

К нам будто из тени выскользнуло ещё двое демонов и пристроились за месье Трау.

– Охрана, – пояснил он на мой высказанный только взглядом вопрос.