– Во дела…– вздохнул Виктор, наблюдая за стройными голыми нимфами у реки. Однако он тут же вспомнил, что прошло уже наверняка не меньше часа. Виктор подхватил чистый котел и направился к стряпухе, которую почему-то звали Басурманихой.

Но на этом труды были еще не закончены. Виктора заставили перебирать репу, свеклу, резать на мелкие кусочки, а после ужина мыть посуду. За день он невероятно вымотался, но перед сном все же решил немного расспросить коллегу по цеху. Круглолицего звали Елисей. Он тоже оказался пришлым. В Посаде жил почти два года, даже присмотрел невесту Сладу, дочь кожемяки Ефима. Но Ефим пока артачился, не хотел выдавать дочь за простого ратника.

– Вот дурак я…– вздохнул Елисей.– Меня же могли гриднем к Посадскому взять, если бы не заснул на посту…Теперь ни в жизнь не возьмут.

– А кто это – гридень?

– Виктор, ты будто с Луны свалился…– рассмеялся Елисей.– Гридень – княжеский дружинник. Они Посадских стерегут. Почитай вольный человек.

– И дерутся они лучше?

– Абы кого в гридни не берут…– пожал плечами Елисей.– У нас самый крутой – Кирьян. Говорят он почти дюжину татар зарубил, когда они только на Русь пришли. Кирьян собрался к князю Ярославичу в дружину, вот я и метил на его место.

– Это к какому Ярославичу?

– К Андрею Ярославичу, князю Владимирскому.

– Послушай, Елисей. Запросто так тебя в гридни бы не взяли. Значит мечник ты знатный. Обучи меня, а я в долгу не останусь…

– Воевода не одобрит, пока мы Басурманихе помогаем. Как вернемся в гарнизон, просись в напарники, это уже будет другое дело…

Глава 4

Виктор часто вспоминал слова отца: «Человек – такая сволочь, которая быстро ко всему привыкает: к плохому, и конечно к хорошему». За несколько дней Виктор уже свыкся с положением путешественника во времени. Хотя это совершенно не укладывалось в рамки здравого смысла. Самое удивительное, что в Посаде на нового жителя смотрели с интересом, но без любопытства и даже не задавали лишних вопросов. Подумаешь, появился новый человек в городке, да и хрен с ним.

Дубовский Посад оказался небольшим, за полчаса можно весь городок обойти. Самые солидные дома – у посадского и воеводы, остальные жилища скромнее и беднее. Но все дома, без исключения – бревенчатые.

В центре площадь с деревянным помостом, рядом городской рынок. Шесть домиков мастеров-кожемяков стояли обособлено, в западной части города. Виктор вскоре понял почему, запах от кожи здесь стоял довольно резковатый.

Кроме главных ворот, имелись двое запасных ворот к Волге. Здесь же причал, иногда в Посад приплывали купцы на небольших суденышках. В целом город тихий и с наступлением темноты будто засыпал. Зато с первыми лучами солнца уже шумели ремесленные мастерские, с городского рынка доносилось гоготанье гусей и визжание поросят. По улицам громыхали повозки.

Молодой Алексей, с которым вместе прибыли в Посад – почему-то избегал общения, но зато Виктор сдружился с Елисеем и местным кузнецом Селиваном, серьезным мужиком лет сорока. В городке оказалось много красивых девок. Пару раз Виктор даже пытался пофлиртовать., но Елисей сразу предупредил, что посадский строго наказывает, «если какую девку испортишь», тем более упредил от интрижек с замужними. За такое баловство здесь можно запросто и головы лишиться.

Виктор понравился Басурманихе за исполнительность, но все же стряпуха иногда ворчала, что у него руки из задницы растут. Муж Басурманихи оказался невысоким хлипким старичком с редкой бородкой, стряпуха уважительно называла его Иоаныч.

Воевода все же сдержал слово и на третий день отправил конный отряд на поиски Волоша и его шайки. Виктор с нетерпением ожидал результаты поиска. Ратники вернулись через два дня. Звонарь на дозорной башне ударил в колокол, созывая всех горожан. Вскоре на площади собрался народ. Виктор увидел двоих связанных разбойников возле помоста.

Подошел Горазд и тихо произнес:

– Не успели мы. Ушел Волош с половиной ватажки. Семерых зарубили, двоих в город притащили, бабы с ними точно не было…

Виктор печально вздохнул.

На помост взобрался высокий старик с грозным взглядом в просторной белой рубахе с вышивкой, посадский Велемир. Народ сразу притих.

Посадский показал на пленных:

– Добрые люди, вот такая мерзота завелась на нашей земле. Живут в лесах, грабят купцов и закупов… да что там, даже последнее забирают у мирян…

– Пощади, Велемир…– пробормотал рыжий мужик с заплывшим глазом. Виктор узнал избитого помощника Волоша.

Посадский твердо произнес:

– Закон всеедин. За лихие дела – смерть!

Два парнишки тут же внесли на помост большую колоду. Следом ратники подхватили и подняли рыжего, положив головой на колоду.

На помост вошел крепкий воин с небольшой бородкой, обнажив огромный меч.

– Это Кирьян! – прошептал Елисей.

Кирьян взмахнул мечом и отсек голову разбойнику. Кровь хлынула из обрубка шеи и залила помост. Голова укатилась на край. Виктор почувствовал что ноги сразу же стали ватные. Однако в толпе стояли женщины и даже дети. Неужели им не привыкать смотреть на казни?

Когда на помост ввели второго пленника, он был бледен и почти не мог идти. Разбойника тащили волоком. Все произошло быстро, вскоре голова и второго разбойника тоже лежала на помосте.

Толпа восторженно ликовала.

– Правосудие свершилось! – кивнул посадский и окинул взглядом толпу.– Пусть любой знает, отнял чужое имущество или взял чужую жизнь – значит и сам положил конец своему земному существованию…– посадский кивнул на окровавленную плаху.– Расходимся, миряне…

Толпа начала расходится. Два старика складывали трупы и головы в мешок. Рыжий парнишка в черном принес ведро с водой и песком, он начал чистить помост от крови. Виктор уже хотел возвращаться к Басурманихе, когда его окликнул Горазд:

– Хватит т бабьим делом заниматься. Любомир приказал тебе и Елисею немедля возвращаться в гарнизон. Басурманихе передай, скоро пришлю другого помощника…

На следующий день Виктора начали обучать ратному делу. Елисей оказался неплохим учителем. Первым делом он показал оружейную комнату в гарнизоне. Сколько здесь разнообразного орудия! Кроме мечей, боевые молоты, топоры, секиры, молоты с «клювом» – чеканы. Боевые булавы, кистеня с одним или двумя шипастыми гирями. Впервые Виктор увидел пернач, о котором раньше даже не слышал.

– Это шестопер,– произнес Виктор и осторожно провел пальцем по пластине.– Разновидность булавы, им можно не только бить, но и рубить врага.

Виктор попробовал приподнять шестопер, который оказался довольно увесистым.

– Скажи, ты твердо решил стать ратником? – спросил Елисей.

– Да.

– На недавней вылазке двое ратников пали, еще трое сейчас у лекарей. Так что хорошо подумай, прежде чем встать на путь ратника. Мы не миряне. Не пашем землю, наше ремесло – железо и кровь.

– Я уже все твердо решил.

– Это хорошо. Пойдем, покажу азы боя. Начнем с деревянных мечей…

Вечером, уже перед сном, Виктор размышлял. Он точно сдюжит. Приложит все силы, но станет настоящим воином. Здесь выживает только сильнейший, а слабым не место. Но где теперь искать Светлану? Бедная девочка… если бы она не поехала с ним в тот злосчастный вечер – жила бы сейчас спокойно в почти беззаботном двадцать первом веке…

Распорядок дня в гарнизоне был жестким. Подъем с рассветом. До обеда тренировки с холодным оружием, после обеда работы по укреплению стен. Приходилось помогать и строителям в возведении сторожевых башен: таскать тяжелые камни, бревна и песок. К вечеру Виктор валился с ног от усталости. Свободного времени почти не оставалось .

Через пару дней Виктор уже тренировался железным тупым мечом, который показался тяжеловатым. Меч весил примерно три килограмма. Через минуту руки становились свинцовыми и сами опускались. Елисей предложил ему раздобыть личный меч. Заказать у кузница или добыть в бою. Напарник показал свой меч, который он назвал «Вдоводел». Меч достался после битвы с пришлым нурманом.

– Может заказать меч Селивану? – поинтересовался Виктор.

– Селиван – кузнец отменный, но хороший боевой меч он сделать точно не сможет,– ответил Елисей.

Однажды они тренировались в схватке, и во двор вошел Кирьян. Он посмотрел бой, вздохнул и покачал головой.

– Елисей, так ты не научишь новичка ничему путному…

– Он никогда не брал меч в руки. Пусть для начала овладеет основными навыками…– пожал плечами Елисей.

– Дай учебный меч,– усмехнулся сквозь густые усы Кирьян. Как только он получил меч, сразу приказал:

– Нападайте вдвоем!

Елисей и Виктор переглянулись и стали заходить с разных сторон. Елисей бросился как вихрь, но Кирьян мгновенно отбил атаку и сильным ударом выбил у Елисея меч из рук. Виктор замешкался и тут же получил сильный удар плашмя по голове. Перед глазами потемнело и он рухнул на траву. Кирьян присел и привел Виктора в чувство сильной звонкой оплеухой.

– Вставай, ратник!

Виктор медленно приподнялся.

– Запомни – в бою медлить нельзя! Каждая упущенная секунда – это приближение смерти. Тебе нужно почувствовать кровь. Сегодня ночью поедете со мной на вылазку.

– Куда? – удивился Елисей.

– За головой волшебита,– пробормотал гридень и быстро вышел со двора.

После полудня Елисея и Виктора вызвал воевода.

– Сегодня на строительство не ходите, подготовьте лучше оружие. Как стемнеет – поедете на топи вместе в Кирьяном. Будете ловить волшебита. Это приказ посадского.

– Виктор только начал обучаться,– пожал плечами Елисей.– Недели не прошло. Он едва научился меч в руках держать…

– Учиться нужно быстро,– вздохнул воевода.– Для новичка это будет боевым крещением. Сдюжит – значит наш человек… а коли нет – выгоню из города, если еще жив останется.

После полудня Елисей и Виктор отравились в лавку травника. Из лавки выходила русоволосая девушка с небольшим свертком.

– Сладушка…– вздохнул Елисей.– Душа моя…

– Я уж подумала позабыл ты меня, витязь…– засмущалась девушка.– Третий день уже не приходишь. Или не отпущают?

– Завтра приду,– улыбнулся Елисей.– Этой ночью на вылазку едем.

– Далече?

– То военная тайна, голубка…

Слада рассмеялась, потрепала Елисея за чуб и уплыла лебедушкой, даже не взглянув на Виктора.

– Все равно будет моя…– вздохнул Елисей.

В лавке торговала пожилая знахарка. Елисей купил «кошачий глаз», «наперстянку» и лечебный бальзам…

– Для чего все эти травы? – спросил Виктор.

– Может и не пригодятся…– вздохнул Елисей.– На всякий случай. Пойдем оружие готовить. Ночка жаркой будет…

Выехали из города после заката. Кирьян и Елисей молчали. Оба серьезные, сосредоточенные. Виктор чувствовал, что дело опасное и почему на вылазку взяли его, зеленого новичка, совершенно не понятно. Может и вправду это проверка ? Если он проявит малодушие – его просто выгонят из гарнизона, а может и из Посада – зачем тратить время и ресурсы на труса?

Ехали почти два часа и как совсем стемнело – оказались у темного леса. К ночи поднялся ветерок.

– Будьте начеку и смотрите в оба! – приказал Кирьян.– Это владения Черногура.

Они спешились и прошли через лесную чащу, стараясь держаться ближе. Сквозь кусты показались красные языки костра. Вскоре вышли к небольшой прогалине. Виктор увидел у костра худощавого старика с седой бородой. Чуть дальше виднелись темные топи.

– Зря вы пришли,– прохрипел старик.– Места здесь гиблые, пропащие.

– Ты будешь Черногур? – грозно спросил Кирьян.

Старик неторопливо погладил седую бороду и сверкнул взглядом:

– Может и я.

– С нами поедешь в Посад. Только не вздумай сопротивляться,– Кирьян обнажил меч и начал заходить сзади.

В кустах раздался сильный треск и на Кирьяна прыгнул огромный черный волк. Но гридень будто поджидал, он резко отпрянул и замахнулся мечом. Елисей тоже выхватил меч из ножен. У Виктора была только заостренная пика.