– Камушки-то он любит, – напомнил Тран. – Потом явно и остальные за ним просочились, пока люди Его Светлости тут помирали. Вон, один тут вдоль стены куда-то отправился. Следы видать.

– Вот по ним и шагай, – распорядился командир. – А ты Жако, давай-ка обратно сбегай. Мы тут долго не задержимся, а тела хоронить надо. Пусть деревенские идут. И главное, батю своего расспрашивай. Сам не дурак, знаешь, что надо узнать.

– Будет в лучшем виде, – заверил бывший ординарец Герцога и тут же поспешил прочь. Тран уже шел куда-то, вдоль оборонительной стены, по самой кромке, где еще были даже видны остатки снега.

– Их видели сверху, – напомнила Алика.

Она пробралась дальше, осторожно обойдя трупы, встала посреди двора, смотрела вверх на караульную будку над воротами.

– Там еще один, – сказала воительница. – И убит просто. Кто-то из людей Мюррея неплохо умеет метать ножи.

– Умел, – Ренар указал на еще один труп.

Этот человек умер иначе, чем остальные во дворе. На камнях темнело пятно крови, как и на одежде покойника. Герцог рукой в перчатке чуть развернул голову мертвеца, чтобы увидеть лицо.

– Не мой человек, – подтвердил он. – Но явно он и не из крестьян.

Алика рассматривала покойника, стоя рядом с кузеном.

– Ну, – голос ее звучал с непривычной надменной иронией бывшей графини. – Таких молодчиков можно нанять десятками в портовых тавернах. Удачи искал, за легкие деньги.

– Нашел, – Ренар пнул труп и снова развернулся к дому.

Он явно хотел уже быстрее попасть внутрь, но и в тоже время будто специально старался отсрочить тот момент, когда отряд окажется там.

– Тут маг, – Мэйли была шагах в десяти от них, почти у самых дверей, стоявших распахнутыми. И она тоже рассматривала труп на камнях двора.

Девушка встретилась взглядом с Ренаром и кивнула ему как-то неожиданно торжественно, даже церемонно.

– Сожалею, – сказала она. – Он был сильным. Я думаю, он продал свою жизнь дорого.

Дюк готов был с девчонкой согласиться. Весь этот участок двора виделся дознавателю залитым алыми и оранжевыми пятнами, кое-где попадались вкрапления бледно-желтого и зеленого, как и та дымка на воротах имения, где стояла магическая защита.

– Поединок здорово задержал Мюррея, – прокомментировал Дюк. – И вымотал немало. Если повезло, он мог быть даже ранен.

– И еще один из его прихвостней мертв, – Алика обходила вокруг, осматривая другие тела. – Вот это точно деревенский простачок. Не удивлюсь, если именно ему и открыли ворота. А попался под чужую магию по собственной дури. Ему спалило пол-лица обычным огненным шаром.

– Как он убил его? – Ренар не отходил от погибшего мага. Он всегда старался защищать своих людей, брал на себя ответственность за их судьбу. Сейчас каждая смерть в имении была чуть ли не его личной потерей.

– Тут Мюррею пришлось полагаться на себя, – рассказывала Мэйли, подойдя ближе, положила руку на предплечье Герцога, чуть сжала в знак сочувствия и поддержки. – Камушков не использовал. Дрался сам. У твоего мага, Роже, хорошая хватка. Он быстрый. И опытный. Главное, сильный. Потому как его защита, простая, стандартная, смогла выдержать странную магию, какой твой враг пользуется. А еще он пытался остальных прикрыть. Которые там.

Она указала назад. Конечно, у самых дверей дома снова были трупы. Человек шесть. Охрана имения. Те самые опытные ветераны.

– На этом его и подловили, – рассказывала маг дальше. – Двойной удар. Это сложненько вообще.

– Мой непутевый братец, к сожалению, тоже очень не слаб, – заметил Ренар. – До того, как я встретил тебя, дорогая, всегда был уверен, что Мюррей второй по силе в Герцогстве после нашей с ним матери.

– Да еще и знаний у него явно больше, чем у нашей Мэл, – добавила Алика.

– Я-то что? – смутилась девушка. – Но… Я бы тут выстояла. Честно. Да и…Ну, ведь такое было уже. А он…Сначала было какое-то мудреное заклятье. Мюррей его на воинов направил. Маг прикрыл, а тут же сразу – в него. Что-то такое… Будто нож изнутри.

– Это как? – не понял Дюк, который слушал своего мага, как и всегда, очень внимательно.

– Ты нож в человека просто же вставишь, – неловко стала объяснять Мэл. – В живот, к примеру, воткнешь. А тут будто не через кожу и до кишок, изнутри. Будто нож там был и наружу вышел. Как-то так…

Дознаватель пожал плечами, вслух комментировать не стал. По его мнению, которое сложилось еще со времен страшного похода отряда в дом Вэлмаров, у младшего Ренара большие проблемы с головой. И магия у него извращенная. И сам он…

– Тут еще кровь, – Алика еще на несколько шагов приблизилась ко входу в дом. – Только мертвеца нет. Но капли… Кажется, кто-то из твоих людей, Роже, смог ранить еще одного слугу врага.

– То есть теперь из четверых, у него полтора помощника, – посчитал с иронией дознаватель. – Не слишком надежная команда. Если еще учесть, что двое из наемников были крестьянами, кто, дай Боги, вилы в руках с трудом удержать может. Неудачный расклад.

– Зато явно платить им меньше придется, – нехорошо усмехнулся Герцог. – Покойникам деньги не нужны. Не факт, что дальше не найдем остальных. Мюррей всегда был жаден.

– Мертвым точно деньги не нужны, – согласился с ним Дюк и с досадой отметил, что покойников тут все же слишком много. – Мэйли, ты говорила о мудреном заклятии.

Маг уже осматривала трупы у самого входа.

– Нет, тем он их не достал, – отмахнулась девушка, с некоторой гордостью за убитого собрата по мастерству. – Наш маг прикрыл. А это…

Она тяжело вздохнула.

– Чудное заклинание, – высказалась Мэл. – Не обычное боевое. Какая-то опять его магия. На сонные чары похоже, но сильнее.

– Мертвый сон? – Трану такое совсем не понравилось.

– Хорошо сказал! – воодушевилась маг, не обращая внимания на хмурый вид друга. – Вроде того и есть. Сон же как действует? Расслабляет все. И все в теле течет медленнее. А этот… Он своей магией замедлил все насовсем.

– Он просто остановил течение их жизни? – Алика явно была поражена услышанным.

– Получается, что так, – кивнула Мэл. – На самом деле, не простое заклинание. И думаю, оно больших затрат силы требует. А он его кинул и дальше пошел в дом.

Ренар кивнул ей, благодаря за объяснение. Герцогу явно все труднее становилось держать свой обычный легкий тон. Отряд уже в дверях, и Роже, как бы он не боялся худшего, не терпелось узнать судьбу дочери.

– Только скажи, дорогая, – попросил у Мэйли мягко. – Там… Впереди ловушек нет?

– Никаких, – заверила его девушка. – Как-то ему незачем.

– Хорошо…

И Ренар поспешил в дом.

Дюк рванул за своим другом и командиром. Вообще, он не слишком был согласен с мнением мага. Мюррей слишком хитер и кровожаден, так что оставить после себя «подарочек», даже не ради нелюбимого братца, а просто так, как злое развлечение, это он вполне мог. Даже странно, что Мэл права и в доме пусто.

Магии не было. Как не осталось и живых. Комнаты Лори были на втором этаже, и Стражи нашли еще несколько трупов по пути, на лестнице. Ни дознаватель, ни Герцог, уже не спрашивали у мага, как погибли люди. Все спешили в верхний коридор, к заветным дверям покоев девочки.

– Конечно, ее нет, – в голосе Ренара звучала непривычная какая-то горькая обреченность.

– Но она жива, – постаралась хоть как-то успокоить его Мэйли. – Точно тебе говорю, Роже. Он ее не тронул. Ни кровинки не взял, ни какой боли не оставил. Вот тут точно простые сонные чары. Их даже первогодка Школы Магов различит.

Герцог сидел на кровати дочери, бессильно уронив руки на колени. Дюк топтался рядом, осматривал комнату, сам не зная зачем. Алика прислонилась к стене. Мэйли в коридоре изучала тела тех, кто пытался задержать врага и защищал Лори.

– Но зачем она ему? – чуть ли не впервые за годы знакомства и дружбы дознаватель услышал в голосе друга жалобные и скорбные ноты. – Ребенок! Просто девочка! Такая маленькая…

– Прости, – Алика подошла ближе к кузену, положила ему руку на предплечье, в знак поддержки. – Вспомните дом Вэлмаров.

Дюк кивнул. Они все прекрасно помнили жуткое логово Мюррея.

– То, что он делал с теми детьми… – Ренар тяжело вздохнул. – Просто напакостить мне? Сделать нечто такое с моей дочерью?

– Но при этом она твоя наследница, Роже, – тихо напомнила ему кузина.

– Какое там, – отмахнулся он. – Четвертая в очереди? Девчонка? Да скорее Мэйли мне еще одного парня родит. И вообще…

– Я бы тоже предположил, – аккуратно заметил дознаватель. – Что твой братец мог забрать ее просто ради того, чтобы причинить тебе боль. Как я успел понять, Мюррей любит кровавые шутки.

– Да, – устало подтвердил Ренар, и вдруг его осенило. – Или еще это способ добраться до меня самого. Ведь я пойду за дочерью по любому его требованию.

– Обменять тебя на Лори? – Алика обдумывала эту идею. – Боюсь, как бы ты не хотел, даже твоя мать не позволила бы такой обмен. И на такую встречу ты явился бы с поддержкой всех ее магов. Не уверена, что Мюррея устроил бы такой поворот, кузен. А просчитать это он сможет легко.

– Тогда чего он хочет? – Роже даже повысил голос.

Дюк не знал ответов, ему нечем было хоть немного успокоить друга. Он пытался придумать хоть что-то, рассеяно наблюдая за действиями мага. Что там такое Мэйли ищет? А девчонка довольно методично обыскивала трупы. Между ее бровей сложилась хмурая складочка, еще Мэл покусывала губки, как всегда бывало, если маг продумывает какую-то трудную задачу. Он невольно начал хмуриться сам, уже готов был пойти к ней, начать спрашивать. Но Мэл будто почувствовала его взгляд, подняла глаза, многозначительно приложила палец к губам и мотнула головой в сторону Роже. Мол, секрет, при Ренаре нельзя. Дюк не знал, что она там нашла, но чуть заметно кивнул, принимая ее условия.

– Чего вообще хочет Мюррей? – обратив все свое внимание на Герцога, стал уже вслух размышлять дознаватель. – Как я помню из твоих рассказов, Роже, ему нужна только власть.

– Трон Герцогства, – уточнила Алика. – Он пытался получить его силой, в открытом бою, но не достиг успеха. Потому теперь хочет добиться своего хитростью.

– И желательно чужими руками, – напомнил Дюк. – Например, моей сумасшедшей сестрички. Но только есть момент. Для того, чтобы на трон сесть, мало убить тебя, Твоя Светлость. Надо доказать свое право на наследование.

– Все верно, дружище, – Роже не скрывал раздражения. – Я неплохо разбираюсь во всех этих политических играх и знаю это все без тебя. Но вопрос тот же! Как сюда вписывается моя дочь?

– Если только Лори, то никак, – признала Алика и тут же сама испугалась своих слов. – О Боги… Роже…

Ее кузен не разозлился, скорее наоборот, ее случайная страшная догадка заставила Герцога собраться.

– Другие дети, – размышлял он. – Если Мюррей соберет всех. Все наследники. Это сильный удар! Это приблизит его к престолу. Он вернет себе право наследования, какого его лишили после того, как он напал на отца. У дворянства просто не останется выбора. Или он, или я. Только даже слух, что я не смог уберечь своих детей, уже сильно изменит ситуацию. Многие из моих нелюбимых родственничков вспомнят давние обиды или придумают их, чтобы найти для себя оправдание пойти против меня. Это значит, встанут на сторону Мюррея. Плюс его магия!

– Остановись, – резко сказал Дюк.

Версия Герцога была стройной и логичной, и явно отвечала характеру сумасшедшего младшего Ренара. Только пока это всего лишь догадка.

– Ты убежал слишком далеко вперед, – спокойно, но твердо продолжил дознаватель. – Да, Лори пропала. Он ее похитил. Но пока остальные дети в безопасности. У Мюррея нет крыльев, чтобы сразу отсюда улететь куда-то еще. Зато у тебя есть время.

– Правда, Роже, – подхватила Алика. – Здесь мы узнали все, что могли. Тебе следует как можно быстрее вернуться в столицу, позаботиться об остальных наследниках. Рассказать все матери, подготовиться.