Астра уже хотела устроить небольшую трепку нерадивому студенту, посмевшему нарушить планы и напомнить, что помещение начинает работу с восьми утра. Вот только в темной воде плавал не какой-то студент. Эдлера несложно узнать – его широкие плечи и без строгой формы привлекали внимание. Собственно, сама форма с золотым знаком летного факультета, лежала рядом на скамейке.

Астра украдкой подошла к бассейну, наблюдая, как мужчина плавал от стены до стены, загребая воду огромными руками. Словно пытался уплыть от какого-то монстра, что его преследовал.

В это время суток подсветка была выключена, но Луна в иллюминаторе давала достаточно света, чтобы разглядеть какой-то посторонний предмет на спине мужчины. Сначала показалось, что это специальный корсет для позвоночника, и только присмотревшись, стало понятно – это и есть позвоночник. Ровно посередине спины, от самой шеи и до плавок, тянулся блестящий железный хребет.

Астра подошла еще ближе, чтобы лучше разглядеть необычный вид. Так и есть – железка в точности повторяла позвоночник, исчезая под кожей железными щупальцами ребер. Невозможно вообразить, сколько же боли пережил человек с таким протезом.

При очередном заплыве мужчина заметил изучающую его Астру и остановился посредине.

Уверенно держась на воде, Эдлер взмахнул рукой:

– Доброе утро, малявка!

Он бодро подплыл к краю бассейна и уперся локтями в деревянный настил, словно ненавязчиво хвастался мышцами. Мокрая кожа блестела в отсветах Луны, озорные капли скатывались, подчеркивая рельеф мышц. Мужчина слегка улыбался, не сводя довольного взгляда с пунцовой девушки.

Астра не знала, куда спрятаться от смущения. Неловкость и горящие щеки стали неотъемлемой частью каждой встречи. Но как не смотреть на мужчину, скрывающего уродливые шрамы? Они придавали ему загадочности и притягательности. Захотелось разгадать его тайны, понять, что же произошло и как он вообще смог выжить?

Она медленно подошла к бассейну и села на самый край. Смущение постепенно отходило на второй план, уступая место любопытству.

– Космический военный пилот, значит?

– Ты про спину? Ну да, на этом мои полеты и закончились. Как и многое другое.

– Что произошло?

Эдлер пожал плечами, отчего игривые капли дружнее скатились по коже:

– Случайность, от которой не застрахован никто в космосе. Летели в паре. Второй пилот решил повыпендриваться, но не рассчитал маневр, от его истребителя отвалилась какая-то запчасть и угодила прямиком в меня. Кое-как добрался до шлюза, благо недалеко отлетели, а дальше не помню. Когда пришел в себя, стал уже железным Франкенштейном.

– Не знала, что мы научились делать такое. Это же позвоночник, а не просто кость.

– Сам не знал. Говорят, что пока это экспериментальная модель, я один из первых, кому такое поставили. Но не скажу, что не рад. Лучше быть ходячим уродцем, чем инвалидом. А еще лучше быть живым. Так что считаю, я заплатил не самую высокую цену за жизнь. Да, от полетов отстранили, ведь физически я уже не тот, что раньше. Иногда реакция шалит, иногда спина напоминает о себе, особенно по ночам. Помогают либо уколы, либо физическая нагрузка.

– Мне так жаль. Теперь понимаю твои слова о том, что свое отлетал. Сначала подумала, ты устал от космических кораблей и решил заняться чем-то спокойным.

Эдлер с грустью улыбнулся:

– От полетов невозможно устать, малявка. Сев раз за штурвал истребителя, почувствовав мощь и бескрайнее пространство космоса, не так-то просто отказаться от этого. Но что поделать? Раз остался жив, значит, надо жить.

Мужчина ловко вынырнул из воды и сел на край бассейна. Теперь взору открылись не только плечи, но и все остальное, отчего мурашки побежали по коже. В помещении стало не то жарко, не то холодно, но точно как-то непривычно.

– Ты-то что здесь делаешь? Нормальные люди еще спят, – словно в упрек произнес Эдлер.

– В это время никого нет и бассейн полностью принадлежит мне. Мне нравится плавать в тишине и смотреть на Луну. Здесь, между прочим, самый большой иллюминатор на всей станции.

– Присоединишься? – Он кивнул в сторону темной, едва колышущейся воды.

– Нет! Раз ты тоже будешь приходить сюда по утрам, давай делить время. Сегодня какое, тринадцатое? Значит, бассейн твой по нечетным дням и мой по четным. Идет?

Эдлер удивленно вздернул брови:

– Зачем делить? Места всем хватит!

Плавать вместе с потрясающим мужчиной под светом Луны – безумно заманчивая идея. У Астры снова затряслись руки и сперло дыхание от предвкушения. Но существовала одна большая, нерешаемая проблема: у нее не было купальника. Космическая станция – это не городок на Земле, здесь нет магазинов или рынков. Все вещи студенты привозили с собой или заказывали у родителей, а те уже суетились, как передать посылку с челноком.

Стыдно признаваться, ведь купальные вещи были абсолютно у всех студентов. Бассейн в Академии вообще являлся визитной карточкой станции.

Астра знала, что в ранний час здесь никогда никого не бывает и без смущения могла плавать хоть голышом. Но плавать с голой задницей при Эдлере… От одной мысли сердце встало колом в груди и отказывалось биться.

– Делим дни, – твердо ответила она. – Завтра – мое утро.

Но мужчина решил не отступать. Тяжелая, мокрая рука опустилась на плечи и потянула в не менее мокрые объятия. Это было ни капли не романтично, скорее так делают парни, когда по-дружески обнимают приятеля.

– Раз проснулась – развлекайся, малявка. Не буду мешать наслаждаться видом Луны, от которого, уверен, тебя уже тошнит.

7 глава

Несколько дней Астра старалась избегать Эдлера, чтобы избавиться от навязчивой мысли о влюбленности. Забавная мысль незаметно выросла до критических масштабов и медленно изъедала сознание, не давая покоя. Астра всеми способами старалась выкинуть мужчину из головы, не позволяя погружаться в фантазии из серии: «А что, если…». Ведь никакого «если» быть не могло. Между ними разница одиннадцать лет, он преподаватель и на него пялятся абсолютно все девушки, а она уборщица, которая так и останется в одиночестве до самой смерти. Потому что проклятый ректор Сатфорд – упертый баран. Никто не знает, что у него в голове, но совершенно точно не братская любовь. Скорее, какое-то маниакальное, ничем необъяснимое желание держать Астру на станции под личным колпаком.

Перед очередным перерывом Астра помогала королевам кухни подготовить зал. Когда дела были сделаны, все трое уселись в уголке, чтобы не пропустить свежие новости с Земли.

Пока дамы внимательно слушали важные сообщения с родной планеты, Астра с любопытством разглядывала видео. Ее многое восхищало, например, что деревья растут из земли и им не нужны никакие кадушки. Или что где-то идет настоящий снег, который она никогда в глаза не видела. Как и дождь. Она вообще не могла себе представить, чтобы с потолка что-то лилось. Это же авария, требующая незамедлительного ремонта. А на Земле такое в порядке вещей.

Хотела ли Астра попасть на планету? Еще как! Тем более вот она – в некоторых иллюминаторах вполне отчетливо видна. Но что там делать без родни, друзей и денег?

Астра отлично понимала, что отличается от остальных землян. Ей чужды все те простые вещи, что были для всех людей обыденностью. Леса, реки, пляжи, дома с кусочками личной земли, шумные улицы городов – это же просто фантастика! Никаких блоков, строгих правил поведения на космической станции и люди, отличные от студентов и преподавателей. Там, на Земле, есть художники, музыканты, путешественники и домохозяйки.

Из размышлений о родной, но такой чужой планете, Астру вывел громкий возглас Розы:

– Совсем с ума сошли!

– Весь мир с ума сошел, – кивала Марта, внимательно слушая симпатичного мужчину диктора.

– А я не поняла. – Астра присоединилась к общему недовольству.

– Вторые Штаты подняли мобилизационный возраст, – пояснила Роза. – Понимаешь, что это?

– Не очень. Они там вроде с Мексикой воюют уже лет шесть.

– Именно. Воют. Там война. – Роза медленно повышала голос. – И на войну всегда отправляли молодых. А теперь вдруг стали отправлять старых.

– Психи. – Марта не прекращала кивать. – Как есть психи.

– Может, в этом есть какая-то логика? Зачем в войне умирать молодым, у кого вся жизнь впереди, если лучше отправить старых?

– Да старики и без войны от ревматизма и старости поумирают. Просто это дико, никто и никогда так не делал.

– …Планируется, что мобилизационный возраст в ближайшее время поднимут снова. На этот раз с пятидесяти до пятидесяти пяти лет, – вещал наигранно счастливый диктор. – А теперь к хорошим новостям. Усиление щита Земля-Луна идет с опережением графика. Ответственные говорят, что уже к концу года наш мир сможет противостоять не только волнам первого типа, но и более мощным. И снова хорошие новости: за последние пять лет самая большая пустыня в мире уменьшилась почти вдвое. Благодаря работе международных организаций, теперь на месте безжизненных песков мы можем видеть бескрайние леса. Ученые стараются озеленить как можно больше площадей, чтобы восстановить баланс производства планетой необходимого кислорода и других полезных соединений после первой волны…

– Делать им больше нехрен, – ворчала Роза.

Видимо, ворчание у людей старшего возраста при просмотре новостей становится обычным делом. Астре, к примеру, ворчать совсем не хотелось. Ну укрепляют люди щит – и молодцы. Сажают деревья в пустыне? Значит, так надо.

Дамы так и продолжали ворчать, но вовремя прозвенел сигнал окончания занятий и пришлось бежать к раздаче, ибо голодным студентам плевать на последние новости.

Ближе к концу перерыва, когда толпа голодающих немного поубавилась, а Марта с Розой лазили под одной из машин, которая в очередной раз зажевала пленку, напротив Астры снова появился он. Мужчина – мечта, похититель девичьих взглядов. Любовь мгновенно распустилась в сердце, не реагируя ни на какие здравые аргументы.

– Дамы. – Эдлер привычно наклонил голову, обращаясь к торчащим из-под машины попам королев кухни. – Госпожа Сеттан. Обед?

Астра протянула одну порцию, пряча смущенную улыбку.

– Еще одну и жду за столом.

– Прости, не могу. – Она кивнула в сторону женщин. – У нас катастрофа.

В это время с пола встала Марта и растеклась в лучезарной улыбке:

– Добрый де-е-ень, господин Блейкхом. Чем могу?

– Хочу у вас похитить Сеттан, хотя бы минут на десять. Позволите?

– Десять минут? Слабовато, конечно, но так и быть.

– Вот и отлично! – улыбнулся Эдлер, хватая вторую порцию обеда. – Кстати, намек я понял и вы неправы. Но проверить, увы, не сможете.

– Уделал, – проворчала Марта.

Одна Астра так и не поняла остроумной перепалки. Фартук уже летел в глубину кухни, а она сама с довольной физиономией вышла в зал. В этот раз ей было приятно ловить на себе ревнивые взгляды студенток. Ведь пока они украдкой любовались красавчиком преподавателем, именно Астра обедала с ним второй раз.

«Выкусите, стервы!»

Не успела она сесть, как Эдлер вытащил из кармана какую-то вещицу и протянул между пластиковыми тарелками ей под нос.

– Что это?

Пальцы раскрылись, и в ладони оказался латунный значок инженерного факультета.

– Ты у кого-то украл? – все еще не понимала она.

– Не-а. Это твой, Астра Сеттан. С завтрашнего дня ты официально студентка инженерного.

У нее сперло дыхание:

– Врешь.

– Зачем мне врать? Честно, сначала пытался пристроить к нам, но Соугман стоял насмерть. Зато Чиззо оказался вполне адекватным старикашкой. Правда, он нашел свободное место только на отделении эксплуатации – будешь ремонтником. Зато с дипломом Первой Академии.

– Все равно не верю, – бормотала Астра, разглядывая увесистый значок в руке. – Все как во сне.

– Тогда скорее просыпайся, бегом получать новую форму и завтра у тебя начинаются занятия. Ты немного пропустила, придется быстро наверстывать.

– А Сатфорд?