– Калеб? – В голосе Дагмера словно против воли промелькнуло изумление. – Ты в порядке?

Король мотнул головой.

– Не думаю, – глухо ответил. – Я…

Внезапно издал сдавленный стон. Сгорбился, положил на колени локти и спрятал в раскрытых ладонях лицо.

– Калеб! – Теперь Дагмер произнес имя короля со встревоженным нажимом. – Что происходит? По-моему, ты от меня что-то скрываешь.

Я едва не хихикнула от последней фразы. Как будто отчитывают сумасбродную девицу, а не говорят с правителем целой страны.

Но, как ни странно, это возымело свое действие. Калеб несколько раз судорожно втянул в себя воздух и успокоился.

– Пончик исчез несколько дней назад, – обронил тихо.

Конечно, он исчез. Потому что мертв!

Но в ту же секунду Дагмер метнул на меня настолько свирепый взгляд, что сразу же стало не до веселья.

– И я все это время надеялся на то, что он вот-вот придет, – сбивчиво продолжил Калеб. – Коты иногда уходят… Прячутся так, что не найдешь при всем желании… В этом нет ничего странного или необычного. Они же… Животные. Живут так, как хотят. Я не ограничивал его свободу, и Пончик частенько отправлялся на охоту. Ну, или по своим кошачьим делам. Главное, что он всегда возвращался. Но в этот раз его не было слишком долго. А теперь оказывается…

Замолчал, горестно искривив губы.

– Терять любое живое существо, к которому был привязан – больно, – негромко сказал Дагмер.

Если честно, то менее всего это напоминало утешение. В голосе Дагмера не слышалось и тени эмоций – настолько ровно он прозвучал.

– Да, ты прав. – Калеб вновь выдавил из себя принужденную улыбку. – Прости, я не должен был так реагировать. Но это все настолько неожиданно. Я ведь был уверен, что с Пончиком все в порядке.

Уголки губ Дагмера чуть дрогнули в раздраженной гримасе, как будто его уже утомила необходимость утешать короля. Но почти сразу он вновь принял обычный свой невозмутимый вид.

– Не думал, что ты настолько привязан к обычному домашнему животному, – обронил он с легкой тенью неудовольствия.

И мне немедленно захотелось врезать чем-нибудь тяжелым по его глупой ничего не понимающей голове.

Да, пусть Пончик – всего лишь кот. Но он был любимчиком короля! Неужели непонятно, что ему действительно очень больно узнать о гибели питомца? Тем более так внезапно.

Синие глаза короля потемнели от злости. Должно быть, он подумал о том же самом.

– Все-таки твое сердце состоит из чистого льда, – фыркнул он. – Теперь я еще более удивлен тому, что хоть одному человеку в мире удалось разбудить в тебе чувства.

Удалось ли?

Я скептически хмыкнула. Естественно, не вслух. Но я до сих пор уверена в том, что Дагмер взял меня в жены лишь из-за редкого магического дара. Это был самый простой и верный способ навсегда привязать меня к себе. Чистый расчет без капли эмоций.

– Хельга – действительно уникальная девушка, – прохладно согласился с ним Дагмер.

Эта уникальная девушка в моем лице внезапно вновь насторожилась.

Опять пахнуло ладаном и могильным холодом мира теней. Правда, слабее, чем в первый раз.

Я осторожно повела головой из стороны в сторону, оглядываясь в поисках призрака. Почти не удивилась, вновь увидев кота.

Он сидел у дальней стены кабинета. Заметив, что я смотрю на него, беззвучно мяукнул, встал и начал отчаянно царапать стену. Естественно, его когти не могли принести никакого вреда, но выглядело это очень странно.

– Хельга?..

Я растерянно моргнула, осознав, что пропустила какой-то вопрос от Дагмера. Тот обеспокоенно нахмурился, вглядываясь в меня.

– Что-то не так? – прозорливо спросил.

Я еще раз моргнула и перевела взгляд на призрачного кота.

Он почему-то не торопился растаять среди теней. Вновь и вновь открывал рот в отчаянном беззвучном мяуканье, продолжая сердито пушить шерсть и драть когтями стену перед собой.

– Зачем он это делает? – вырвалось у меня.

– Что делает? – с искренним недоумением переспросил Дагмер. – И о ком вообще речь?

– О коте, – пояснила я.

– Он еще здесь?

Калеб мгновенно вскочил на ноги, да так, что едва не опрокинул поспешным движением тяжелое кресло. В один гигантский прыжок преодолел разделяющее нас расстояние, потянулся было схватить меня за плечи, но в это мгновение Дагмер внушительно кашлянул и недвусмысленно шагнул вперед, ловко оттеснив его величество в сторону.

– Пончик здесь? – понятливо одернув руки, хрипло спросил Калеб. – Где? Я могу его увидеть?

– Увидеть? – Я покачала головой. – Боюсь, что нет.

– Но я хочу! – капризно воскликнул Калеб. – Хотя бы покажи, где он! Вдруг у меня получится почувствовать его присутствие? Я буду очень стараться.

Я вспомнила, как рука короля дернулась, когда кот прыгнул ему на колени. Возможно, у него и впрямь это получится. Растерянно покосилась на Дагмера, но тот почему-то сердито хмурился, все свое внимание сосредоточив на короле.

Сразу понятно, что не одобряет столь эмоциональное поведение.

– Ваш кот сидит у той стены, – вежливо проговорила я и указала направление. Замялась на секунду, но все-таки добавила: – И знаете… Он как будто желает пройти через нее. Но почему-то не может.

– Разве стены могут остановить призрака? – скептически вопросил Дагмер.

– Не знаю, – честно ответила я. – Наверное, какие-то преграды для них все-таки существуют. Я читала про определенные символы, которые неупокоенные души преодолеть не в силах.

– Ах да, и впрямь такие есть, – согласился со мной Дагмер. – Но я не чувствую на той стене никаких магических знаков. Калеб…

Повернулся к королю, желая о чем-то спросить, но осекся.

Тот уже был около того места, на которое я указала. Присел на корточки, слепо зашарил ладонями в воздухе, как будто силился что-то нащупать.

При этом он не видел, как его руки то и дело проходят через призрачную чуть светящуюся шерсть погибшего любимца.

Тот, к слову, даже не оглянулся на хозяина, с еще большим усердием пытаясь процарапать стену. Как будто… Как будто…

– Он как будто пытается кого-то освободить, – медленно протянула я. – Не пройти через, а впустить кого-то в комнату…

– Что за чушь? – бросил король. Наконец-то оставил свои бессмысленные попытки погладить кота, встал, обернулся и смерил меня взглядом, полным скепсиса. Холодно процедил: – Хельга, на что ты намекаешь? На то, что тут может быть какой-то потайной ход?

Пончик при этих словах вдруг замерцал и растаял белесым облачком.

Я с немалым облегчением перевела дыхание. Все-таки нервировало меня странное поведение кота. Потому как прежде я никогда с таким не сталкивалась.

– А потайного хода тут не может быть? – полюбопытствовал Дагмер.

В свою очередь подошел ближе и прищурился, вглядываясь в темно-красные бархатные обои, которые, понятное дело, ни капли не пострадали от когтей несчастного Пончика.

– Это же мой рабочий кабинет. – Калеб с вызовом вздернул подбородок, как будто оскорбленный подобным предположением. – Я бы обязательно об этом знал!

– Королевскому дворцу не одна сотня лет. – Дагмер пожал плечами, явно не убежденный словами Калеба. – Сильно сомневаюсь, что сохранились чертежи, по которым его построили. И вряд ли ты знаешь все тайны этого древнего места.

– Если я их не знаю – то откуда их знать Пончику? – резонно возразил Калеб. – Дагмер, тут нет никаких потайных ходов.

«Правда?»

Я чуть не вскрикнула в полный голос от неожиданности. Незнакомый мужской голос выдохнул это слово мне прямо в ухо. Но – вот ведь невидаль! – когда я торопливо обернулась, то рядом никого не обнаружила.

Мое резкое движение не прошло мимо внимания остальных. Калеб недовольно цокнул языком и язвительно протянул:

– Дагмер, твоя жена ведет себя все страннее и страннее. Неужели еще одного призрака почувствовала?

Сердце больно царапнула злая насмешка, почему-то прозвучавшая в его тоне.

– Ты сомневаешься в даре Хельги? – удивился Дагмер. – Она ведь только что подробно описала, как выглядел твой пропавший кот.

– В том-то и дело.

Калеб еще раз посмотрел на стену, которую так упорно, но, увы, безуспешно пытался преодолеть Пончик. Пожал плечами и вернулся к креслу.

– Знаешь, это было очень впечатляющее, – проговорил холодно. – Но теперь меня начали терзать смутные сомнения. Что, если ты просто решил разыграть меня?

– Разыграть? – переспросил Дагмер.

При этом он ни на толику не изменил голоса. Но почему-то мельчайшие волоски на моем теле встали дыбом от страха.

Любопытно. А так ли хороши и теплы отношения между Дагмером и Калебом? Сдается, между ними зреет какой-то конфликт. И уж точно не я этому причиной.

– Ну-у… – неопределенно протянул Калеб.

Видимо, он понял, что ляпнул лишнего. Потому что вдруг с непонятной стыдливостью отвел взгляд.

– Я жду ответа, – процедил Дагмер, когда пауза слегка затянулась.

На месте короля я бы возмутилась. Как-никак, но он правитель страны. С какой стати Дагмер смеет требовать от него что-то? Но Калеб окончательно смутился и растерялся.

– Я не утверждаю, конечно, что прав, – пролепетал с изрядной долей неуверенности. – Но вдруг ты таким образом решил показать, какая у тебя хорошая жена? Про существование Пончика ты прекрасно знал. Был в курсе, как я привязан к нему. Наверняка и про его исчезновение тебе доложили, потому как тебе докладывают абсолютно обо всем, что происходит во дворце.

В последней фразе короля скользнула такая неприкрытая досада, что стало ясно – я была права. Не так все радужно и безоблачно в дружбе между Дагмером и Калебом.

– И ты решил, что я таким подлым и жестоким образом вздумал разыграть тебя?

Воздух в кабинете ощутимо похолодел. Но на этот раз не из-за появления нового призрака. От гнева, которым повеяло от лорда Гессена плотной ощутимой волной.

– Не злись! – Калеб тут же поднял руки в примирительном жесте. Сказал с виноватой улыбкой: – Прости, я и в самом деле не должен был так говорить. В последние дни я сам не свой. Всякие дурные мысли в голову так и лезут.

«Или же вам их нашептывают».

Столь логичную мысль я предпочла оставить при себе. Но она напомнила мне о том загадочном голосе, который я услышала парой минут назад. Уверена, что он принадлежал какой-то неупокоенной душе. Но почему-то этот призрак не захотел, чтобы я его увидела.

Зато он выразил отчетливое сомнение в том, что в кабинете короля якобы нет потайных дверей.

Опять вспомнился бедный призрачный Пончик, что-то усердно желающий мне показать.

Калеб тем временем опять опустился в кресло. Устало сгорбился в нем и принялся массировать виски.

Воспользовавшись тем, что никто из мужчин на меня не смотрит, я вновь все свое внимание обратила на загадочную стену.

Из головы никак не шло то отчаяние, с которым Пончик царапал ее. Как будто от его стараний зависела чья-то жизнь.

Я бесшумно подошла ближе. Чуть касаясь кончиками пальцев, провела по шероховатым обоям.

– Дагмер, угомони свою супругу, – послышалось позади раздраженное. – Давай замнем эту тему с Пончиком. Мне неприятно к ней возвращаться.

«Поторопись».

Опять тот же таинственный голос. Но теперь в нем прозвучал не сарказм, а искренняя мольба.

– Хельга? – окликнул меня Дагмер. – Калеб прав. Я говорил тебе, что во дворце ты можешь увидеть нечто необычное, но…

– Цыц! – неожиданно даже для себя прикрикнула я на него.

Сама при этом по-прежнему пристально разглядывала стену, силясь разгадать тайну, скрытую за ней.

– Ого! – с насмешливым удивлением фыркнул Калеб. – Дружище, а твоя жена, оказывается, не такая и тихоня. Вон как огрызается.

Все это почему-то прозвучало как-то глухо. Как будто меня отделила от окружающих невидимая стена. Или же, что скорее всего, я слишком сосредоточилась на изучении стены, поэтому остальное совершенно перестало меня волновать.