«Руку чуть вверх, – неожиданно расщедрился на подсказку загадочный невидимка. – Чувствуешь?»

О чем это он?

Но в этот момент моя ладонь задела какую-то крохотную выпуклость на стене. Как будто под обоями застрял камушек. Я надавила на него – и раздался отчетливый щелчок.

– Ого!

В едином восклицании слились сразу два голоса.

– Хельга, осторожнее!

В следующее мгновение Дагмер уже был около меня. Так торопливо отстранил меня за свою спину, что я едва не упала, с трудом удержавшись на каблуках. Но возмущаться не стала. Вместо этого привстала на цыпочки и с превеликим любопытством выглянула из-за плеча лорда Гессена.

Безумно интересно, что же его так взволновало!

Долго гадать не пришлось. По обоям уже прыгали крохотные золотистые искорки пробужденного древнего заклинания. Секунда, другая – и они сплелись в единое целое, обрисовав некое подобие дверного проема. А еще через миг часть стены бесшумно отошла в сторону.

– Говоришь, потайных ходов у тебя в кабинете нет? – первым прервал всеобщее ошеломленное молчание Дагмер.

– Я и понятия не имел, – растерянно пробормотал Калеб.

Подошел и встал рядом с Дагмером, который напряженно вглядывался в черный провал.

Внезапно моего слуха коснулся едва слышный шорох. Самый что ни на есть настоящий, а не из потустороннего мира.

– Ты слышишь? – отрывисто спросил Дагмер, подтвердив, что звук мне не почудился.

– А-ага, – чуть запинаясь, ответил король. – Кажется, это…

И с приглушенный возгласом рванул вперед, когда в глубине прохода промелькнуло что-то светлое.

– С ума сошел! – выплюнул Дагмер. – Куда?!..

Попытался было его остановить, но Калеб ловко увернулся. Однако нырять в открывшийся потайной ход не стал, вместо этого предусмотрительно застыл на самой границе его. Прищурился, пытаясь что-то высмотреть во тьме.

Звук повторился. Теперь громче и отчетливее. И я с немым изумлением осознала, что слышу мяуканье. Изможденное, слабое, но все-таки достаточно узнаваемое.

– Пончик? – неверяще выдохнул Калеб, прижав к груди руки. – Это ты?

– Не иди туда, – сурово предупредил его Дагмер. – Это может быть ловушкой.

Калеб, уже занесший ногу, послушно поставил ее обратно. Опять застыл, по-моему, на какое-то время вообще перестав дышать от волнения.

– Надо его как-то вытащить, – пробормотал он. Умоляюще посмотрел на хмурого Дагмера и попросил: – Пожалуйста!

Лорд Гессен тяжело вздохнул. Бесшумно ступая, подошел ближе. Неполную минуту вслушивался в наступившую тишину, затем прищелкнул пальцами.

В воздухе замерцала зеленоватая магическая паутинка. Она стремительно скрылась во тьме, где почти сразу после этого замелькали изумрудные блики активированного заклинания.

Опять раздалось мяуканье. Теперь в нем явно угадывалось негодование.

– Попался, голубчик, – довольно выдохнул Дагмер.

О ком это он говорит?

Через пару секунд ответ стал очевиден. Потому что его чары вернулись. И вернулись не пустыми, а с уловом.

– Пончик!

Калеб, забыв про свое королевское величие, чуть не подпрыгнул от радости, когда ему на руки из ловчей колдовской сети вывалился кот. Правда, далеко не такой белоснежный, каким я его видела в призрачном облике.

В этом грязном, исхудавшем до состояния скелета животном с трудом можно было узнать питомца короля. Но среди клоков свалявшейся шерсти поблескивал бриллиантовый ошейник, доказывающий, что перед нами именно Пончик.

– Странно, – пробормотала я себе под нос. – Он жив. Но я видела его призраком.

Дагмер искоса глянул на меня, однако ничего сказать или спросить не успел.

По обоям побежали уже знакомые алые искорки, которые неуклонно набирали яркость.

– Осторожнее!

И Дагмер схватил Калеба за плечо. Без всякого почтения к правителю, оттащил его подальше от начавшей материализоваться стены.

Вовремя! Почти сразу после этого проход закрылся без следа, словно лишь привиделся нам.

Калеб, однако, словно вообще не обратил на это внимание. Он бережно гладил несчастного кота, который опасно закатил глаза и вывалил сухой язык.

М-да уж. А ведь он и впрямь на грани гибели. Если бы не едва заметные вздымания ребер – то я бы решила, что Калеб уже потерял питомца.

Видимо, о том же подумал и король. Все так же аккуратно и ласково прижимая к себе кота, он кинулся к столу. Схватил золотой колокольчик и с силой затряс его в воздухе.

– Целителя! – повелительно бросил он, как только в кабинет заглянул встревоженный слуга. – Моего личного целителя сюда! И немедленно!

Слуга кивнул и тут же исчез, не задавая никаких дополнительных вопросов.

– Все будет хорошо, Пончик. – И глаза короля подозрительно заблестели, а голос задрожал. – Я не дам тебе умереть.

Дагмер едва заметно покачал головой. Затем перевел на меня взгляд.

– Прости, Хельга, но твое присутствие здесь теперь лишнее, – обронил холодно. – Вряд ли ты захочешь вернуться на бал без меня, а мне придется слегка задержаться. Слишком много вопросов.

И покосился на злополучную стену, за которой, как оказалось, скрывался потайной ход. Да не простой, а защищенной какой-то древней магией.

– Я прикажу, чтобы тебя проводили до кареты, – добавил после этого.

Признаюсь честно, я почувствовала себя после этого слегка уязвленной. Хотя нет, вру. Не слегка, а очень даже сильно. Как ни крути, но именно благодаря мне бедного Пончика нашли. А еще узнали, что в королевском кабинете есть секреты, о которых был не в курсе даже его владелец. Но теперь меня берут – и выпроваживают прочь.

Спорить, однако, я не осмелилась. Слишком тяжелый и напряженный взгляд был у Дагмера и слишком глубокие морщины раскололи его переносицу.

– Как прикажете, – прошелестела я и склонила голову в знак смирения и подчинения.

Глава четвертая

– Это тебе.

Я с некоторой опаской взяла в руки длинный футляр, обитый черным бархатом. Не торопясь открыть его, сначала смерила долгим изучающим взглядом Дагмера.

Как и накануне, мы встретились за завтраком. Причем на этот раз Мелани не предупредила меня, что ко мне за столом присоединится супруг. Поэтому я не удержалась и вздрогнула, когда вошла в обеденный зал и увидела Дагмера.

Лорд Гессен немедленно встал и учтиво поклонился мне в знак приветствия. Предусмотрительно отодвинул передо мной стул, после чего вернулся на свое место.

Сегодня погода после затяжных дождей неожиданно решила порадовать жителей столицы теплым ясным днем. Тяжелые гардины были одернуты, и через окна непрерывным потоком вливались солнечные лучи. При ярком свете было отчетливо видно, что Дагмер провел эту ночь на ногах. На это указывали темные круги усталости, залегшие под его глазами.

Сердце кольнуло невольное сочувствие. Судя по тому, как он осунулся, спать ему сегодня вообще не пришлось ни минутки.

Первым же делом после того, как я опустилась на стул напротив него, Дагмер пододвинул мне футляр. Дождался, когда я его приму, после чего устало откинулся на спинку.

– А что это? – полюбопытствовала я.

– Благодарность короля, – пояснил Дагмер. – Знак признательности за то, что ты спасла его питомца.

Естественно, после этого я немедленно распахнула футляр. Благоговейно затаила дыхание, когда увидела прекрасный золотой браслет, усыпанный крупными искристыми бриллиантами.

– Какая прелесть! – выдохнула я, любуясь изящным и, вне всякого сомнения, очень дорогим украшением.

– Но на твоем месте я бы его не носил, – сухо добавил Дагмер. – И приказал бы убрать куда подальше.

Я уже потянулась примерить браслет, но после недвусмысленного предупреждения Дагмера тут же одернула руку.

– Почему? – спросила с немалой долей удивления.

Дагмер лениво забарабанил пальцами по белоснежной скатерти, не торопясь с ответом.

– Хельга, – наконец, после паузы протянул он, – мне нравится, как ты рассуждаешь. И интуиция у тебя неплохо работает. Что, в общем-то, неудивительно, если учесть, как часто ты имеешь дело с миром теней.

Я немедленно насторожилась. Что-то не нравится мне такое начало. Как будто Дагмер сладкой похвальбой пытается усыпить мою бдительность.

– Скажи, что ты думаешь о короле? – внезапно спросил Дагмер.

Да уж. Такого вопроса я точно не ожидала.

– Что я думаю о короле? – растерянно переспросила я. Пожала плечами и боязливо уточнила: – В каком смысле?

– В самом что ни на есть прямом. – На губах Дагмера заиграла холодная усмешка.

– Ну… – Я нервно потерла ладони, силясь собраться с мыслями. Медленно начала, тщательно взвешивая каждое слово: – Он симпатичный мужчина…

– Ай, не делай вид, будто не понимаешь, что на самом деле меня интересует! – вдруг с глухой яростью рявкнул Дагмер, перебив меня.

Это произошло так неожиданно, что я аж вжалась в спинку стула.

Ого! Какой взрыв эмоций! Не ожидала подобного от неизменно сдержанного Дагмера. Словно его чем-то очень задели мои слова. Неужели возмутился тем, что я назвала короля симпатичным?

– Мне абсолютно плевать на то, что ты думаешь о внешности Калеба, – проговорил Дагмер, тем самым косвенно подтвердив мое предположение. – Я про его поведение. Ничего не показалось странным?

– Он очень эмоционален, – не задумываясь, немедленно ответила я. – Даже слишком для правителя страны. Но не думаю, что это плохо. Многие люди относятся к своим домашним питомцам с искренней любовью и заботой.

– Да, к Пончику он и впрямь привязан без меры, – согласился со мной Дагмер. – При дворе давно подшучивают над этим. А еще?

Я опять потерла ладони. Сосредоточилась, пытаясь до мельчайших подробностей вспомнить события прошлого вечера.

– Возможно, я ошибаюсь, – протянула неуверенно. – Но вчера мне показалось, что ваша дружба слегка… м-м… охладела.

И угодила в самую точку своим предположением. Это было понятно по тому, каким стальным блеском сверкнули глаза Дагмера, а уголки рта дернулись вниз в затаенном гневе.

– Как ты это поняла?

– Король предположил, что вы специально рассказали мне о пропавшем коте, – честно ответила я. – И что я устроила настоящее представление, желая поразить его своим даром. Это… Это было очень странно слышать. Как будто он считает, что вы способны на подобное. И, к слову, вы сами возмутились его словам.

– Да, память у тебя отличная, – с легкой ноткой одобрения заметил Дагмер. – И внимательность на уровне. Ни одна фраза мимо не пролетит.

Я польщенно улыбнулась. Все-таки приятно слышать такое. Особенно из уст лорда Гессена, чрезвычайно скупого на похвалу.

– Ты права, – продолжил тем временем Дагмер. – Между мной и Калебом как будто черная кошка пробежала. И я никак не могу понять причины, по которым это произошло. Причем Калеб изо всех сил пытается скрыть свое изменившееся отношение ко мне. Но его настоящие чувства то и дело прорываются наружу. Хотя бы неуместными и зачастую слишком язвительными выпадами в мой адрес.

– Думаю, вам надо обратить внимание на того, с кем он сблизился, – предположила я. – Тогда и поймете, откуда ветер дует.

Мои слова почему-то развеселили Дагмера. Он кашлянул, безуспешно пытаясь скрыть смешок.

– Спасибо, – сказал со снисходительной ухмылкой. – Сам бы я ни за что до подобного не додумался.

Я немедленно насупилась.

Конечно, с моей стороны было глупо давать ему советы. Дагмер мало того, что ориентируется в придворном обществе гораздо лучше меня, так еще и полицию Ардеша возглавляет. Но он сам завел со мной этот разговор.

– Прости, – тут же повинился Дагмер, уловив мое расстройство. – Не хотел тебя обидеть. Ты, безусловно, права. Бесспорно, Калеба кто-то настраивает против меня. И этот кто-то очень близок к королю.

– И вы не знаете, кто это?