– Я предполагаю, – мягко исправил меня Дагмер. – Точнее, почти уверен. Увы, доказательств у меня нет. Но даже если и были бы – что из того? Вряд ли это можно расценить как преступление. Любой человек сам выбирает, с кем дружить, а кого лучше держать на расстоянии.

– Но вас все-таки задевает эта ситуация, – прозорливо заметила я.

Дагмер в ответ неопределенно пожал плечами.

– Возможно, – уклончиво протянул он. – Но я не вижу в этом особой проблемы. Как ты уже наверняка поняла, я никогда не был завсегдатаем балов. Если Калебу по тем или иным причинам неприятно мое общество – что же. Я с превеликим удовольствием вообще откажусь от столь тяжелой и неприятной обязанности.

Я опустила голову, пряча в тени скептическую улыбку.

Ох, темнит Дагмер! Все-таки чудилась в его тоне раздосадованная нотка.

– А что насчет кота? – спросила я, через секунду вновь посмотрев на него. – Он выжил?

– Еще бы ему не выжить! – фыркнул Дагмер. – Калеб личного своего целителя к Пончику приставил. Тот в несчастное животное влил столько энергии, что у бедолаги аж шерсть светиться начала. Да и нет у него никаких травм. Только истощение и обезвоживание. Уверен, пару-тройку дней – и кот придет в порядок.

– Но как он попал в тот потайной ход? – полюбопытствовала я. – Проход активировался магией. Или же нашел какую-то лазейку?

– А вот это очень хороший вопрос, Хельга.

Дагмер собирался продолжить, но в этот момент в обеденный зал проскользнула несколько служанок, несущих тяжелогруженные подносы с тарелками. Комната немедленно наполнилась ароматами свежеиспеченного хлеба, подрумяненных тостов, жареной ветчины и выдержанных сыров.

Некоторое время было тихо. Лишь едва позвякивали столовые приборы. Было очевидно, что Дагмер не продолжит до конца завтрака. Впрочем, я и не настаивала, наслаждаясь прекрасной трапезой, потому как вчера легла спать без ужина.

Наконец, со стола было убрано так же быстро и бесшумно, как и накрыто. С глубокими поклонами служанки выскользнули прочь, и мы вновь остались наедине.

– Так что насчет кота? – вернулась я к тому самому моменту в беседе, когда нас прервали. – Вряд ли он каким-то образом просочился через стену. Скорее всего, проскользнул за кем-то, кто знал, как активировать проход.

Мое столь логичное предположение как будто удивило Дагмера. Он на пару секунд задумался, затем отсалютовал мне поднятой кружкой с горячим кофе.

– Неплохое замечание, – сказал негромко. – Собственно, я считаю так же. Пончик не сам оказался заперт. Кто-то его там запер. И не думаю, что кота пытались убить. Тогда самым логичным и простым было бы без всяких затей просто свернуть ему шею. Но нет. Скорее всего, Пончик действительно незаметно проскользнул в ход, когда кто-то его открыл. Там притаился во тьме, в результате оказался в ловушке. Бедняга погиб бы там от истощения. Но верно говорят, что у кошек девять жизней. Одну из них он потратил на то, чтобы показать тебе, где его надлежит искать.

– Прежде я никогда не слышала о том, что коты на подобное способны, – проговорила я.

– Поверь, я тоже. – Дагмер пожал плечами. – Но факт остается фактом. Если бы не ты – то Пончик бы погиб. Потому король и сделал тебе столь щедрый дар.

После чего с нескрываемым пренебрежением указал на браслет, лежащий чуть поодаль.

– Кстати, вы так и не сказали, почему мне стоит убрать этот браслет подальше, – напомнила я.

– По-моему, сказал, – возразил Дагмер.

Я высоко вздела брови, не понимая, о чем это он.

– То есть, я не должна надевать браслет, потому что король больше не относится к вам так же тепло, как прежде? – на всякий случай уточнила я.

– Ага, – подтвердил Дагмер.

Я озадаченно сдвинула брови.

– Но как связаны эти две вещи?

Как и следовало ожидать, Дагмер не стал отвечать. Лишь ухмыльнулся в столь раздражающей меня манере. Как будто говорил – мол, сама поразмысли.

Ладно. Не буду продолжать расспросы. И без того понятно, что это бессмысленно. Раз Дагмер посоветовал мне не носить этот браслет – то и не буду. Не настолько я падка на блеск бриллиантов, чтобы проигнорировать его слова.

– Так что с потайным ходом? – вернулась я к более интересному моменту в обсуждении.

– А что с ним? – рассеянно переспросил Дагмер, всем своим видом показывая, что предпочел бы закрыть эту тему.

– Вы его исследовали? – послушно уточнила я, едва не скрипнув зубами от раздражения.

Вот умеет он все-таки вывести из себя. Прекрасно знает, что меня интересует, но как будто издевается.

– С превеликим удовольствием сделал бы это, но, увы, так и не сумел открыть, – холодно проговорил Дагмер.

– Как это? – невольно вырвалось у меня.

И в самом деле – как? При всем своем горячем желании я не могла представить подобную ситуацию. Лорд Гессен – отличный маг. Неужели он не справился с настолько элементарной задачей?

– Так это.

Досада все-таки прорвалась через показное спокойствие Дагмера. Он не выдержал и скривился, всем своим видом продемонстрировав крайнее неудовольствие.

– Конечно, я бы мог взять – и снести всю стену до основания, – продолжил он язвительно. – Но вряд ли бы Калеб одобрил подобные разрушения в своем кабинете. Я поступил проще. Закрыл весь периметр комнаты блокирующими чарами. Благо, что у меня было несколько минут, пока все были заняты осмотром Пончика. Поэтому никто не лез под руку и не спрашивал, что я делаю. Надеюсь, что мои действия вообще не заметили. Если потайной ход кто-нибудь опять активирует – то я немедленно об этом узнаю.

Я вовремя прикусила язык, не позволив очередному вопросу сорваться с моих губ.

Потому как интуиция подсказывала мне, что одними блокирующими чарами Дагмер явно не обошелся. Вон как радуется, что на него не обращали внимания. По крайней мере, на его месте я бы не упустила такой удобной возможности всегда быть в курсе дел короля. Особенно если учесть то печальное обстоятельство, как сильно испортились между ними отношения. Надо же узнать, кто Калебу в уши поет.

Темные глаза Дагмера иронично сверкнули, когда он посмотрел на меня в упор. В висках несильно кольнуло, стало быть, он в этот момент заглянул в мои мысли. Заглянул – но не стал возражать против моих рассуждений.

– К слову, кто подсказал тебе, как открыть проход? – спросил он, глядя на меня в упор. – Явно не Пончик. Он лишь привлек твое внимание. Но магию пробудила ты без его участия. Очередной призрак?

– Наверное, – не стала я отнекиваться. – Но я никого не видела. Лишь услышала незнакомый мужской голос. Он и руководил моими действиями.

– Хм-м…

Дагмер сосредоточенно потер подбородок.

– Мужской голос, стало быть, – пробормотал задумчиво. – Любопытно.

– Призраки обычно привязаны к месту своей смерти, – осторожно сказала я. – Скорее всего, этот мужчина когда-то умер или в кабинете, или где-то рядом с ним. И этот кто-то наверняка был очень осведомлен о тайнах дворца, раз даже король не знал о потайном ходе.

Дагмер медленно кивнул.

– Да, самым верным будет найти информацию обо всех смертях, которые произошли в кабинете, – согласился он. – Обязательно займусь этим вопросом сразу же, как только мы вернемся из поместья твоего отца.

Я изумленно хмыкнула. Недоверчиво всмотрелась в невозмутимое лицо Дагмера, гадая, не шутит ли он.

– Что-то не так, Хельга? – прозорливо поинтересовался он. – Почему ты удивлена?

– Я думала, что после всего случившегося вы предпочтете остаться в Индермейне, – честно сказала я. – Очевидно, что во дворце происходит нечто… странное. По-моему, ваше присутствие необходимо. Разве не так?

Дагмер мастерки умел держать лицо и не показывать своих эмоций. Но на этот раз выдержка изменила ему, и он зло скривился. Впрочем, почти сразу опомнился и вновь натянул на себя маску отстраненного равнодушия.

– Я целиком и полностью согласен с тобой, – процедил холодно. – И даже предложил Калебу свои услуги. Но он…

Осекся и опять раздраженно ощерился.

– Отказался, – догадливо завершила я.

– Наотрез, – глухо подтвердил Дагмер с нескрываемой досадой. – Калеб считает, что Пончик пролез в потайной ход случайно. Мои возражения, что в таком случае он бы легко вылез обратно, проигнорировал. Для него главное, что кот найден, а проход закрыт. Более его ничего не интересует.

– Но это же вопрос его личной безопасности. – Я растерянно всплеснула руками. – Что, если кто-нибудь когда-нибудь узнает об этом проходе и решит воспользоваться им для дурных целей?

– Ты поразительно точно повторяешь все те доводы, что я привел Калебу накануне, – сухо сказал Дагмер. – Но в ответ я услышал, что обеспечение его защиты не входит в число моих служебных обязанностей. Для этого есть начальник его личной службы охраны – лорд Тревис Бейвуд.

Это имя Дагмер выдохнул с такой затаенной ненавистью, что стало ясно – никаких добрых чувств к лорду Бейвуду он не питает.

Ага. Сдается, я начинаю догадываться, кто именно вбил клин между Калебом и Дагмером.

– В общем, на этом мы и расстались, – после короткой паузы заключил Дагмер уже нормальным тоном. – Но знаешь – что?

– Что? – послушно спросила я.

– Если уж я не сумел открыть потайной ход – то Тревис это тем более не сделает. – На губах Дагмера заиграла злорадная усмешка. – А стало быть, ему придется обратиться ко мне за помощью.

Вообще-то, ко мне.

Но я мудро предпочла оставить это уточнение при себе. А то еще обидится.

– В таком случае, вам тем более не стоит уезжать из города, – вместо этого проговорила я. – Разве не так?

– Я сильно сомневаюсь, что визит в поместье Тердена Биглса затянется надолго, – парировал Дагмер. – Даже если Тревис зайдет в тупик с этим загадочным потайным ходом, а он обязательно зайдет, то из-за гордости он все равно прождет несколько дней, если не недель.

– Да, но…

– Ты как будто уже не хочешь узнать причины гибели матери. – Дагмер самым невежливым образом перебил меня, как будто устав от спора. Откинулся на спинку стула, внимательно глядя на меня. – Словно отговариваешь меня от поездки. Почему?

Я смущенно потупилась.

Увы, я не знала, что ему ответить. Слишком противоречивые эмоции испытывала каждый раз при мысли, что вскоре увижу родной дом. С одной стороны, я очень хотела вернуться. Хотя бы еще раз побывать на кладбище у могилы матери, потому что достойно проститься с ней отец мне так и не позволил. Но с другой…

В памяти намертво отпечатался последний разговор с отцом. То, как цинично он продал меня Максимилиану. А еще иногда в кошмарах я возвращалась в ту жуткую ночь, когда услышала из коридора голос матери.

Я почти уверена в том, что именно отец – виновник ее смерти. Но хочу ли я получить убедительные доказательства этого? Недаром говорят, что сладкая ложь зачастую лучше горькой истины, а счастье в неведении. Но с другой стороны: если я не узнаю правду – то до последних минут своей жизни буду терзаться виной и сомнениями.

– Понимаю, – вдруг с непривычной теплотой прозвучало от Дагмера.

Я растерянно подняла на него глаза. О чем это он? Неужели опять без спроса подглядел мои мысли?

– Очень тяжело бывает признать то, что боги решили сыграть с тобой жестокую штуку, – продолжил он тем временем. – Увы, зачастую под маской доброго и любящего родителя скрывается настоящее чудовище. Образец для подражания в глазах общества, но жестокий тиран по отношению к своим детям. Поверь, уж я-то это знаю.

Дагмер хотел еще что-то добавить. Но в последний момент передумал. Лишь с такой силой сжал кулаки, что костяшки стали белыми от напряжения.

Пожалуй, лучше мне не задавать никаких уточняющих вопросов. Очевидно, что это слишком болезненная тема для него.