Интересно, последствия у этой стычки будут? Ну там предъявление взаимных претензий, обмен дипломатическими нотами? Наирешительнейшими протестами? Дипломаты это дело любят. Зато в посольствах и министерстве иностранных дел всегда есть запас туалетной бумаги.

Со стороны группы магов маркиза Андера Инадра в сторону улепетывающих дирижаблей островитян медленно полетел огромный огненный шар. Постепенно ускоряясь, он в десять секунд настиг одного из беглецов и ударил по оболочке воздушного корабля. Я затаил дыхание, до боли в глазах вглядываясь в то, что происходит на воздушном корабле противника.

Увы, в этот раз маги островитян смогли парировать удар. Поначалу показалось, что огненный взрыв поглотил оболочку, но первое впечатление было обманчиво. После яркой вспышки неповрежденный дирижабль полетел себе дальше.

Сразу два огненных шара соткались у носа и кормы гондолы «Вершителя», постепенно ускоряясь в сторону бегущей цели. И вновь без особого эффекта. Нашим магам стоит сменить тактику и ударить чем-нибудь убойным, как по первому и второму дирижаблю. Видимо не могут – расстояние слишком велико. Да и времени для сильного колдунства нужно больше, а островитяне на месте не стоят. Минут через десять станут лишь точкой на горизонте.

Третий удар все теми же огненными шарами. Может они не особо эффективны, зато летят точно в цель.

Первый огненный шар все так же не нанес никакого урона, потонув в защите. Зато второй подпалил оболочку! Продержалось пламя недолго и быстро погасло, а вернее его просто потушили, но оболочка дирижабля островитян обзавелась внушительной пропалиной. Пожалуй, пару баллонов газа они потеряли. Хотя понятия не имею, почему газовые мешки называются именно баллонами. Жаль, что у островитяне так же используют алхимический газ на основе гелия, а не водорода. Будь иначе, то они бы вспыхнули, словно свечка. Никакие маги тут бы не помогли.

– Если повернуть «Вершитель» и двинуться в погоню, то есть шанс добить подранка. Долгого обстрела он не выдержит, – пробормотал третий принц, а затем решительно дернул подбородком из стороны в сторону в жесте отрицания. – Нет, хватит с них… да и с нас.

Мудрое решение. Кровожадность во мне жаждет пустить островитянам больше крови, взять плату за прошлые и будущие грехи. Но осторожность говорит, что лучше довольствоваться малым. У нас на борту слишком ценный груз, чтобы рисковать. Это я не про принца, а про двух пленников.

Хотя и Ронг Олн с некоторых пор представляет для меня некоторую ценность. Небольшую, но все же – он обещал поддержать мои притязания на Вольную марку.

Впрочем, его возможная поддержка – палка о двух концах. Третий принц поддержит – первый тут же начнет мешать.

Как бы так сделать, чтобы они оба выступили на моей стороне?

Я грустно усмехнулся. Докатился! Столько раз с отвращением говорил об интригах фольхов, и вот и сам готов в них поучаствовать.

А как иначе? Нельзя прыгнуть в яму с дерьмом и остаться чистым. А вопрос, не прыгать в эту яму вовсе, даже не стоит.

***

Листок с шифрованной телеграммой превратился в пепел. Обычно Первая старалась прятать свою отличную от простого рыцаря силу дара, но в этот раз не сдержалась.

Она была зла. Да что там зла – в ярости. Давно такого не случалось!

Очередная неудача. Даже не неудача, а самый настоящий провал. Не зря она хотела отменить операцию, когда узнала, что Гарн Вельк окажется на борту «Вершителя судеб». Но ее не послушали, и вот результат.

Стоит Вельку где-то появиться, как все идет кувырком. То ли за ним присматривают боги, то ли ворожат демоны, но одно его мелькание где-то рядом рушит любые, самые продуманные планы.

Ладно, насчет «любых» она поторопилась – с побегом все удачно вышло. Да и подозрения насчет амулетов подтвердились, не зря она сразу же обратила внимание на небольшие изменения в рунных цепочках.

При ее образе жизни очень важно подмечать детали, особенно если речь идет о магических предметах, да еще таких, где для активации и работы нужна собственная кровь. Долгое и местами плодотворное общение с альвами сделали Первую очень осторожной в этом вопросе. А амулеты-связи всегда вызывали у нее закономерную опаску и подозрение.

Задумка великолепная, реализация неплохая – спору нет. Но Гарн Вельк как-то излишне быстро догадался, что одной связью дело можно не ограничивать, превратив полезные вещицы в ярмо.

Ну а то, что он подозревал всю их троицу во всяком разном, это и вовсе не удивительно. Слишком подозрительно выглядело одновременное появление трех молодых и красивых девушек в только что сформированном отряде наемников, во главе которого встал один весьма интересный многим капитан.

Топорный провал. Первая часто костерила себя за такой очевидный ход. Тут и кто-то менее умный и осторожный насторожится. А Гарн Вельк тем более. Но кто же мог знать, что шустрый паж так интересен разным людям, думающим и недооценивающим его схожим образом.

Но в этот раз все прошло еще хуже. Потеряны два боевых дирижабля! Два! Если бы «Вершитель Судеб» не сумел спастись, то такая потеря была бы прискорбна, но оправдана. Но флагман Эдана не получил ни единой царапины и успешно себе летит в столицу. Хуже того, все еще неизвестно, что случилось с седьмым. А ведь он сумел пробраться не куда-нибудь, а в число прислуги принца империи!

Ближе личного повара только личный врач, но это всегда целитель из фольхов.

Десять лет работы впустую! Потерян важнейший источник информации из центра империи.

Первая успокаивала себя мыслью, что все не может быть настолько плохо. Но полученных косвенных доказательств хватает – седьмой либо схвачен, либо убит, а то и вовсе переметнулся к эданцам. В последнее она не особо верила, но исключать этот вариант нельзя.

Остается надеяться, что седьмой просто убит. Это лучший вариант из возможных – мертвеца нельзя разговорить. Седьмой знает не так много. Но и этих знаний хватит, чтобы разрушить часть тщательно выстраиваемой в империи паутины. А после потери Патриарха и его организации в Тирбозе, подобные провалы более недопустимы. Особенно в столице!

Слишком много потерь за один год! И всему виной один единственный непонятный паж… капитан наемного отряда.

Закрыв книжный том со стихами неизвестных авторов, она раздраженно бросила его на соседнюю кровать.

В ее душе боролись два противоречивых желания: удавить Гарна Велька, чтобы избавиться от этого фактора неопределенности или заполучить его себе, в личное, так сказать, пользование.

Сложно не уважать человека, который в столь юные годы добился столь многого. Даже если этот человек враг. Да и не только уважать…

Любовь? Нет, так бы это Первая не назвала. Столько лет притворства вытравили из нее большинство чувств, кроме цинизма. Но в качестве возможного спутника жизни Вельк не плох. Она не молодеет. Пусть небольшая толика магии и косметики может превратить ее чуть ли не в юную девицу, но годы идут. Берут свое. Да и сколько можно ходить по лезвию ножа? Такая жизнь будоражит кровь, когда ты юн, наивен и глуп. Но с годами это чувство проходит. Хочется стабильности, покоя. Сколько можно играть в кошки мышки с охранителями железного графа и третьим отделением канцелярии императора?

Для Великогартии она сделала немало, пора бы позаботиться и о себе.

И Гарн Вельк мог быть полезен. Вместе они бы составили отличную пару. Его и ее знания, связи. Да они могли бы многого добиться! Если не в Великогартии, старые семьи там сильны не меньше чем в Эдане, то где-нибудь в колониях. Да в том же Дхивале!

Повторить подвиг ласса Норома, с отрядом наемников захватившего один из крупных островов. Хоть тот теперь и считается протекторатом Великогартии, но фактически это просто номинальный статус и на решения Норома метрополия никак не влияет. А тот, не будучи дураком, уже присматривается к владениям соседних князей, с целью присоединения их к своему пока что маленькому, но королевству.

Или можно обустроиться в Вольной марке, окончательно оторвав ее от империи. Тоже неплохой вариант.

Этот вопрос следует хорошенько обдумать. Прикинуть, как действовать.

Но два боевых дирижабля! Два!

Гарн Вельк обходится непозволительно дорого.

Глава 3 Свет могущества

Столичный Эдан не просто внушал, а подавлял.

Огромный город. Крупнейший не только в империи, но и во всем мире. С этим даже островитяне, большие любители оспорить любое достижение бывшей колонии, не спорят. Более трех миллионов жителей – цифра поражающая воображение.

Из-за радиально-кольцевой планировки главных улиц сверху столица напоминала гигантскую паутину, в центре которой величественно возвышался императорский дворец и фольхстаг, стеклянный купол которого делал его похожим на оранжерею.

«Вершитель Судеб» величественно парил над каменными домами, парками, шумными городскими улицами и несколькими закованными в гранит набережных речушками, протекающими через город.

В прошлом-будущем я бывал в столице мельком. Да и находился не в том состоянии, чтобы любоваться ее красотами. Сильнейшее отравление ихором, ожог, лишивший меня большей части волос и навсегда сделавший вынужденным любителем брить голову до состояния детской коленки не способствовали экскурсиям. Да и пробыл я в столице всего несколько дней, пока альвы не начали очередное наступление, которое остатки императорской армии не могли сдержать, оставив обреченный город.

Страшные дни. Забитые беженцами дороги. Каждый поезд на вокзале обезумевшая толпа брала штурмом, пока в людей не начали просто стрелять на поражение. Да и это не всегда останавливало толпу. Меня вывезли одним из санитарных эшелонов, да и то потому что рыцарь и целители могли относительно быстро поставить меня в строй. Многим раненым повезло куда меньше.

Но пока что столица жила спокойной, мирной…

В одном из парков в воздух рванули десятки ракет, расцветших яркими огнями фейерверков.

…довольно шумной и веселой жизнью.

У императорского дворца имелась собственная причальная вышка и посадочное поле. Несколько уродовавшая внешний вид дань прогрессу, к тому же отъевшая внушительный кусок дворцового парка. Но «Вершитель Судеб» ее гордо проигнорировал. Оно и не удивительно, слишком он огромен, чтобы приютиться на небольшом пятачке, предназначенном для «курьерских» дирижаблей.

Пролетев над столицей, мы наконец-то начали снижаться. Но посадочную площадку для пассажирских дирижаблей «Вершитель» проигнорировал. К северу от города находилась огромная база воздушного флота империи. И флагман императорского флота направился именно туда.

Должен признать, база воздушного флота представляла собой внушительное зрелище. Не менее поразительное, чем столица. Лес причальных мачт, возле трех из которых находились готовые к взлету дирижабли, десяток закрытых и полуоткрытых эллингов, половина из которых не была пустой. По всей немаленькой территории базы была проложена узкоколейная железная дорога. Рельсы тянулись от эллингов к причальным мачтам, далеким зданиям казарм, а одна длинная ветка уходила в сторону столицы.

Чадя черным дымом, по узкоколейкам бегали небольшие паровозики. Рисунки чего-то похожего я видел в учебниках истории, где были картинки первых проектов паровозов, как с полумагическими паровиками, так и с обычными паровыми машинами. Забавно, но последние появились с подачи железного маркграфа гораздо позже первых. Первый паро-магический голем лет на десять старше первого паровоза. Да и тот поначалу использовал полумагический паровик.

Впрочем, и сейчас половина всех паровиков империи полумагическая, и для управления ими нужны одаренные. Это не считая флот, армию и дирижабли, где обычную паровую машину днем с огнем не встретишь. Все же почитай больше века развития полумагические паровики не стояли на месте. Если для первых таких машин нужны были чуть ли не адепты, то теперь и человек с единичкой дара справится.

Для оруженосца единички, естественно мало, но и помимо паро-магических големов полумагические паровики много где используются.