Да и сами паровики стали совершеннее и мощнее за счет оптимизации рунных цепочек и совершенства общей конструкции, жрут меньше ихора, требуют меньше камней маны.

Обычные паровые машины тоже развиваются, но все равно сильно проигрывают полумагическим по эффективности. Зато их эксплуатация, несмотря на горы сжираемого угля, обходится куда дешевле, и не требует одаренных, труд которых приходится оплачивать более чем щедро.

«Вершитель» причалил к мачте, надежно привязавшись к ней швартовочными тросами. Из носовой части оболочки выдвинулся трап, соединив дирижабль с круглой, вращающейся площадкой, на вершине мачты.

– Пора на землю, ласс Вельк. Столица ждет своих героев, – подбодрил меня третий принц.

Надеюсь, сразу к императору меня не потащат? Хоть приказ Его Величества и звучал недвусмысленно, сомневаюсь, что Суман Второй бросит все дела, ради сомнительного удовольствия лицезреть мою скромную персону.

Так и представляю себе императора – сидит такой величественный на троне и грызет ногти от нетерпения. Так ему хочется меня увидеть. Смешно.

Первым на землю сошел принц. За ним последовали свитские, ну а после пришел и мой черед. Особого багажа у меня не было, только то, что на мне, да небольшой саквояж со сменой белья и личными вещами.

Казалось бы, у принца и свитских и того нет. Лишились личного имущества, бросив его при прорыве из блокированной альвами долины, но нет. За время короткого сидения в Степном Страже свита принца скупила чуть ли не весь ассортимент местных лавок, восстанавливая утраченное. Плюс редкости Вольной марки: всевозможные когти, зубы, кости, шкуры, а то и целые чучела местных тварей. Так что разгрузка багажа продолжалась куда дольше нашей высадки. Даже пришлось использовать для этого дела подъемник дирижабля.

Одна из круглых платформ, на которых во время боя с эскадрой островитян стояли маги, как оказалось вполне себе опускается и поднимается. Возможно и у второй такой же функционал. Все же далеко не всегда причальные мачты имеют подъемники, а таскать тот же ихор или снаряды по лестнице или лебедками не так удобно.

До города нас доставил поданный прямо к «Вершителю» и отданный под личные нужды свиты принца паровоз. Ну, как паровоз. Как я уже говорил, эти прадедушки прогресса больше всего напоминали чуть увеличенные в размерах детские игрушки. А лишенные крыши платформы с деревянными сидениями не походили даже на вагоны третьего класса, что уж говорить о втором, а тем более первом.

Но ехать лучше, чем идти. Да и поездка не затянулась. Минут через пятнадцать надсадно пыхтящий от нагрузки паровозик дотащил свиту принца, а заодно и меня, до городских ворот. Специально для паровозика тут имелось что-то вроде станции.

Нас встречали. Почетного караула и оркестра не было, зато вместо них у въезда в город выстроилась вереница разномастных самобегающих колясок, украшенных хорошо знакомыми или и вовсе незнакомыми мне гербами. Помимо них имелся один огромный паровой экипаж и с десяток запряженных лошадьми карет для ревнителей старины.

– Ласс Вельк, вы едите со мной, – принц кивнул на украшенный гербом правящего рода самобегающий экипаж неизвестной мне прежде модели.

Просматривается некоторое сходство с «Иноходцем», но корпус более вытянутый и шесть колесных пар вместо двух, как у «Престижа». Одна пара спереди, а две сзади.

Приехали. Неужели принц и правда меня сразу к императору повезет? Не хотелось бы. Хочется отдохнуть после перелета, принять горячую ванную. Нормально пообедать, а то из-за предательства повара нам два дня пришлось есть эти проклятые консервы.

– Не бойся, к императору я тебя не потащу, – хмыкнул принц, словно прочитав мои мысли. – Сомневаюсь, что в ближайшие дни отец тебя вызовет.

Водитель, одетый в роскошную ливрею украшенную золотым шитьем, что иной генеральский мундир, услужливо распахнул перед нами дверь, а затем вернулся за руль.

Отделка салона кричала о богатстве и роскоши, но чего ждать от самобегающей коляски, предназначенной для перевозки венценосных задниц? Сидения обтянуты молочно-белой кожей – сесть страшно, чтобы не испачкать. Крыша – тяжелый бархат с очередным гербом правящего рода. Коронованные драконы вышиты так искусно, что кажутся живым. Все должные ручки позолочены. Деревянные детали – черное колониальное дерево.

Да, красиво жить не запретишь. Так и вижу, куда уходят собираемые налоги. Эту игрушку делали явно на заказ. В продаже я таких красавцев, пусть и с более скромной отделкой, не встречал.

– Желаешь воспользоваться моим гостеприимством или найдешь себе гостиницу в городе? – поинтересовался принц, когда мы, возглавив длинный кортеж, въехали в столицу.

– Я благодарен за приглашение, но…

– Можешь не продолжать, я понял, – отмахнулся он, не особо веря в мое согласие. – В таком случае советую «Тайный уголок». Не так дорого, но весьма миленько. Впрочем, ты человек не бедный раз свой отряд имеешь, останавливайся, где хочешь. Думаю, в течении декады император тебя вызовет. Там и представишь свое прошение насчет маркграфства.

– Прошение от лучших людей Степного Стража, – поправил я принца.

– Ну да, ну да, – кивнул он, криво усмехнувшись. – Ну а дальше… посмотрим. На мою поддержку прошения можешь рассчитывать, пари есть пари, но она тебе вряд ли поможет. Как отец решит, так и будет. А что там у него в голове творится, знают только заждавшиеся его в преисподней демоны.

Очередное заявление граничащее с изменой, но он принц – ему можно. Проблема в том, что я рядом. А то вон как водитель подозрительно в зеркало заднего вида посматривает. Даром что ливрейный, явно докладывает, куда нужно. Фольхи имеют глупую привычку не замечать обслуживающий персонал. Относятся к нему чуть ли не как к мебели. А зря!

Пример с личным поваром принца показателен!

Продолжать опасный разговор принц не стал. Откинулся на спинку мягкого сидения и задремал.

Я принялся с интересом наблюдать через окно за городской суетой шумного Эдана. Столько людей… да что людей – столько самобегающих колясок я прежде ни разу не видел. На улицах их больше, чем во всем Степном Страже и Тирбозе вместе взятых. И это только те, что попались нам по дороге. А так в столице находится четвертая часть всех самобегающих колясок в империи. Ладно, может и не четвертая, но шестая так уж точно.

Тут даже лошади привычны к своим железным собратьям. В Тирбозе нет-нет, а пугаются, когда плюющийся паром железный конь проносится мимо. Словно чувствуют, что вскоре он их сменит окончательно. Ну а в Степном Страже коняги слишком к паро-магическим големам привыкли, чтобы пугаться их меньших братьев на ниве прогресса. Да и лошади там в основном – флегматичные и неприхотливые хлады, которых в приличном городе на улицу никто не выпустит – засмеют. Слишком эти лошадки невзрачны.

Долго наше лидерство во главе внушительного кортежа не продлилось. Следовавшие за нами экипажи и коляски стали постепенно растворяться на городских улицах. Тащить свиту во дворец отца третий принц не собирался, распустив ее по домам. А то примут еще за попытку свергнуть императора.

– Мне нужно поставить кого-то в известность, где меня искать? – поинтересовался я, продолжая изучать оживленные улицы. Решительно не представляю, как в таком муравейнике можно кого-то найти.

Прежде мне императоры не вызывали, так что понятия не имею, как это все происходит.

– Если частную квартиру снимешь, – не открывая глаз, отозвался принц, – то сообщи адрес в канцелярию Его Величества. А если гостиницу выберешь, да своим настоящим именем представишься, то в канцелярии и так все тут же узнают. Хотя записочку нарочным им все же пошли, лишним не будет. О вызове тебя заранее известят, успеешь подготовиться.

Это хорошо и правильно. Нужно привести себя в порядок. Орден нацепить. Пусть он и гражданский, чуть ли не чиновничий, но зря им меня что ли награждали? Мундир сменить на что-то более приличное. Или в нем остаться, так сказать, для контраста? Нет, все же стоит сменить. По крайней мере, на новый. Все же встреча с императором, а не с кем-то еще. Встреча, от которой многое зависит.

– Милейший, останови. Ласс Вельк выходит, – внезапно распорядился Ронг Олн. – Вон он «Тайный уголок» – открыв глаза, он указал на длинное трехэтажное здание с роскошным фасадом, сделавшим бы честь иному дворцу.

Похоже, мое понятия «не дорого» сильно отличаются от такового у третьего принца империи. Гостиница выглядит слишком роскошно, чтобы в ней были дешевые номера. Мне ведь номер не на пару дней понадобится, а на декаду минимум. А жизнь в столице дорогая.

И я не скупой, а бережливый!

А название так и вовсе похоже на насмешку. Где тут тайный, а тем более уголок? Не тайный и не уголок подходит явно лучше.

В этот раз водитель и не подумал со своего места подниматься, чтобы двери открывать. Понятное дело, не принца выпроваживают, так чего напрягаться?

– Надумаешь насчет правильной стороны, буду рад тебя видеть в рядах своей свиты. Маркграфов в ней еще не было, – усмехнулся третий принц, вздев вверх открытую ладонь.

Вроде бы и в шутку сказал, но настрой у него явно серьезный. К тому же Ронг Олн полагает, что особого выбора у меня нет. Или его не будет, если он поддержит прошение о моем маркграфстве. С одной стороны, это просто долг чести за проигранное пари, но с другой… Кто об этом знает? И со стороны все может выглядеть очень даже однозначно – третий принц купил меня, похлопотав перед императором насчет титула маркграфа. Ну а то, что награда слишком щедрая – не в коня корм, так то наши дела. Все же я если не спас ему жизнь, то поспособствовал этому спасению.

Дружелюбие третьего принца меня никогда не обманывало. Не друг он мне, впрочем, и не враг – слишком я для этого мелок. Маркграфство и место в фольхстаге? Так ведь это пока что планы. Реалистичные или нет, покажет время.

Ронг Олн все еще видит меня исключительно фигурой на шахматной доске. Может и не пешкой, как раньше, а чем-то более значимым. Но даже ферзь, несмотря на всю его важность и силу, подлежит размену, если это принесет победу в партии.

Не хочу быть разменной фигурой.

Проводив третьего принца взглядом, я огляделся. Немногочисленные прохожие очень даже выразительно поглядывали в мою сторону. Швейцар «Тайного уголка» стоял чуть ли не на вытяжку, преданно поедая меня глазами, словно новобранец генерала. Если не принца, то самобегающий экипаж он явно узнал. Да и сложно не узнать, если на его дверях герб правящего дома. Вот и принял меня чуть ли не за генерала. А кого еще будут возить на машине с принцем империи? Хорошо, если к вечеру не пойдет слух, что Его Высочество за рулем сидел и почтительно дверь мне открывал.

Немного постояв, я двинулся к входу в гостиницу. Все равно города я не знаю, и вариант, предложенный третьим принцем, выглядит не хуже прочих.

– Добро пожаловать, ласс, в лучший отель столицы! – провозгласил швейцар, угодливо распахнув дверь и настолько мерзопакостно-слащаво улыбаясь, что хотелось сплюнуть.

Может кому-то подобное наигранное подобострастие и нравится, но я не из их числа. Не люблю лицемеров, ведь сам тот еще лицемер.

Цены на номера оказались на удивление приемлемыми. Раза в два дороже, чем номера в «Мечте» Степного Стража. Но оно и понятно, где «Мечта», а где столичный «Не тайный уголок».

Поправка, самый дешевый номер стоил в два раза дороже, чем лучшие апартаменты в «Мечте». Но что-то подобное я и предполагал, поэтому заранее подготовился и стоимость не вызвала во мне привычного приступа жадности.

Так, легкое ворчание оскорбленной в лучших чувствах жабы, где-то в глубине души.

Зато и убранство «дешевого» номера было весьма недешевым. На уровне все той же «Мечты», только несколько лучше.

Горячая ванная и сытный обед, заказанный прямо в номер, окончательно примирили меня с тратами.