Но долго отдыхать мне не дали. Стоило устроиться в кресле для послеобеденного отдыха с бокалом неплохого красного вина, как раздался требовательный стук в дверь.

Слуги так не барабанят, только хозяева, охранители, фольхи и представители власти. Похоже, плакал мой отдых. Что-то опять случилось. Неужели люди принца успели потерять двух ценных пленников? Мы же всего полдня в столице!

К счастью, а может и к несчастью, за дверью оказался всего лишь фельдъегерь. Пурпурный мундир которого явственно указывал, что он прибыл из императорской канцелярии.

– Ласс Гарн Вельк? – строго, словно следователь на допросе поинтересовался он, вытянувшись по струнке и залихватски щелкнув каблуками. – Вам пакет. Вскрыть при получении!

– Завтра в двенадцать часов по полудни Его Императорское Величество Суман Второй приглашает вас во дворец, – сообщил фельдъегерь, стоило мне сломать печать. И стоило бумагу марать, если на словах все передают? Какая-то традиция, про которую мне ничего неизвестно. Не доводилось мне как-то гостить у императоров.

– Всенепременно буду.

Главное, не морщиться, выражая подлинное отношение к такой скороспелой чести. Но попробуй, откажись, когда САМ приглашает. Тем более в свете столь наглого во всех смыслах прошения, которое я хочу представить пред светлые очи Его Величества.

Чем больше об этом думаю, тем чётче понимаю, что это та еще авантюра. Но отступать поздно, слишком многие включились в игру.

Вновь залихватски щелкнув каблуками, фельдъегерь посчитал приказ выполненным и поспешил удалиться.

Я глянул в приглашение-приказ. Если опустить все титулы, красивости и канцеляризмы, то да – завтра в двенадцать встреча с императором.

Выходит, ошибся третий принц, да и я, когда решили, что меня не меньше декады мариновать в неизвестности будут. Чем-то я заинтересовал Его Величество, раз столь срочно к себе вызвал. Даже не знаю, хорошо это или плохо?

Ввяжемся в драку, а там посмотрим! Не лучший тактический замысел, но иной план за столь короткий срок не придумать.

Но что же задумал император, раз так страстно хочет меня видеть?

Глава 4 Драконье логово

Ночью спалось плохо, слишком много мыслей копошилось в пустой голове, беря если не широтой замыслов, то числом. А приход полудня я ждал с таким же чувством, с каким приговоренный узник ожидает казнь – обреченное спокойствие с крохотной толикой надежды.

Про вчерашний вечер и вспоминать не хочется, пришлось побегать по столице и порядком потратиться на приличный костюм. Хоть это вся та же форма колониальных войск, но сшитая из дорогих материалов и подогнанная по фигуре. Пылившийся среди прочего багажа орден был вынут из коробки, почищен и водружен на китель.

К моему удивлению, возле «Тайного уголка» меня уже дожидалась знакомая самобегающая коляска с гербом императорского рода. Даже водитель был тем же самым.

Это император распорядился, чтобы я не убег или третий принц шалит? Ставлю на принца. Сомневаюсь, что императору я так сильно интересен. Хотя, раз так быстро встречу назначил…

– Ласс Вельк, Его Высочество третий принц империи Ронг Олн приказал сопроводить вас во дворец, – сообщил водитель, подтвердив мои подозрения насчет очередного вмешательства третьего принца.

Опять он меня в долги вгоняет. Заодно ненавязчиво демонстрируя столице, чьим человечком я являюсь. И попробуй, докажи обратное. Жаль, что император не стал тянуть с встречей. Мне бы не помешало с первым принцем пересечься, с людьми железного маркграфа переговорить.

Впрочем, есть еще фольхстаг. Его заседание ради меня одного никто ускорять не станет. А решение о назначении в Вольную марку маркграфа не из тех, что император может протащить своей волей, без учета мнения фольхов.

Но как напроситься на встречу с первым принцем, не задев самолюбие третьего. Да и вообще, Сандор Олн сейчас в столице? Остается надеяться, что заприметив интерес брата, первый принц и сам начнет в нужную сторону шевелиться. В прошлый раз во время турнира именно так и произошло. Сначала ко мне третий принц подкатил с недвусмысленным предложением сыграть на его стороне, а следом и первый тут как тут.

Поездка по улицам не запомнилась. Голова была занята совершенно другим.

Оживился я только когда мы въехали в большой парк, окруживший здание императорского дворца и фольхстага со всех сторон, и открытый для публики. Много слышал про это место, а бывать не доводилось. Да и насчет открытости для публики, преувеличение. Внушительный кусок, примыкающий непосредственно к дворцу императора, огорожен ажурной решеткой.

Именно в эту огороженную часть парка меня и привели молчаливые слуги-сопровождающие, когда самобегающая коляска остановилась перед дворцом.

Я огляделся, пытаясь сообразить, что происходит. Как-то не так я себе представлял встречу с императором. На особое чествование в тронном зале, конечно, не рассчитывал. Но на рабочий кабинет, в котором император ночами (а как иначе?) не спит, думая о судьбе империи, рассчитывал.

Впрочем, все недостаточно почтительные мысли хотя бы на время вылетели из моей головы, когда минут через десять на боковой дорожке появился человек, виденный прежде только на портретах и газетных иллюстрациях посредственного качества.

Несмотря на почтенный возраст, Суман Второй Олн выглядел довольно крепким стариком. Не знаю, что там с его разумом, больно странные кульбиты Его Величество порой совершает, но по внешнему виду и не скажешь, что человек передо мной сильно болен и ему недолго осталось.

Приговор целителей неотвратим и суров. И без их помощи император умер бы гораздо раньше.

Подробностей я не знаю. Что-то там связанное с полным разрушение магического ядра – случай очень редкий, но стопроцентный смертельный приговор для любого мага, какой бы личной силой, властью, влиянием и богатством тот не обладал.

– Ласс Вельк, хорошо, что вы приняли мое приглашение, – улыбнулся император добродушной улыбкой постаревшего, но все еще опасного хищника.

Можно подумать, я мог отказаться.

– Это честь для меня, Ваше Величество, – коротко поклонился я, чувствуя внезапную робость, если не перед человеком, то перед статусом.

– Рад наконец-то познакомиться с таким интересным молодым человеком. – Встав рядом, император изучил мое лицо цепким, придирчивым взглядом, словно пытался отыскать схожие черты. Или мне это только показалось. – Целители и доктора настойчиво советуют прогулки, составьте мне компанию, – он небрежно указал сухой ладонью на одну из дорожек.

– Это честь, – повторил я. Похоже, это словосочетание станет неофициальным девизом этого дня – повторить мне его придется неоднократно.

Некоторое время мы довольно медленно молча шли по выложенным белым камнем дорожкам. Не потому, что императору не хватало сил, а лишь потому, что владыка Эдана привык не спешить. Куда? И зачем?

Мы миновали несколько внушительных, больше похожих на небольшие полянки, цветочных клумб. Аккуратно подстриженную стену кустарника. Пока не оказались в большой, словно купол здания фольхстага, стеклянной оранжерее с экзотическими цветами и растениями, привезенными из южных колоний. Огромный фонтан в центре сооружения отдаленно напоминал пруд. В нем даже кувшинки были. Только росли противоестественно ровным кругом возле фигур дерущихся львов, изрыгающих воду.

Дойдя до белоснежного мраморного бортика, император присел на него. Взял стоявший на бортике и явно не случайно забытый серебряный колокольчик и небрежно тряхнул его, словно хотел удостовериться, что тот может звонить.

Слуга с серебряным подносом появился, словно из-под земли. Явно поджидал где-то рядом, а то и вовсе тихо сопровождал нас в тени укрытых зеленью боковых дорожек. Поставил свою ношу рядом с императором, он склонился в поклоне, ожидая дальнейших распоряжений владыки империи.

– Свободен, – знакомым жестом отмахнулся Суман Второй. Понятно, от кого Ронг Олн подхватил эту привычку.

Между тем со всех сторон фонтана к тени императора устремились рыбки, с ярким пятнистым окрасом. Сомневаюсь, что они узнали императора. Просто привыкли, что тень на воде приносит с собой еду. На принесенном слугой подносе находилась тарелка с разваренным зерном.

– Расскажите о себе, сквайр… И не стойте в на вытяжку, лучше помогите мне покормить этих прожорливых словно фольхи бестий, – улыбнувшись немудреной шутке, император указал на рыбок.

Взяв горсть разваренного зерна, я высыпал его в фонтан. Рыбы с жадностью накинулись на угощение, и тут же затеяли драку. Действительно, очень похоже на фольхов.

– Что Ваше Величество хочет знать?

– В первую очередь, я хочу узнать, что ты за человек. Но рассказывай с самого начала.

Смешно. Да он знает обо мне больше, чем я сам. Но раз самого начала, то мне не жалко. Да и скрывать нечего. Вторая жизнь? Да кто в нее поверит?

А ведь все это уже было! – внезапно понял я. Первая встреча с железным маркграфом Александром Ранком – то же пристальное изучение моего лица, те же вопросы. Неужели император и маркграф знают, кто был моим дорогим папенькой? Или хотя бы догадываются?

Да неважно, этот вопрос перестал интересовать меня еще в той жизни. Не беспокоит и в этой.

Но единокровные братья: император и маркграф, действительно странным образом похожи. Не во внешности, нет. В образе мыслей и действиях. Чувствуется, что их наставляла одна рука.

– Родился в Хоронге или где-то в его окрестностях. Родителей никогда не знал, младенцем был подброшен к храму. Воспитывался в приюте при храме. После выявления одаренности был переведен в приют для детей с даром. Закончил гимназию Харонга для одаренных, стал пажом Академии Доблести Тирбоза. Благодаря награде Вашего Величества сумел получить полевой патент рыцаря. В данный момент командую собственным отрядом наемников «Черный Феникс».

– Забыл указать свой чемпионский титул в турнире академий, про награду, – император стрельнул глазами на украшающий мою грудь орден «За безупречную службу империи». – Участие в спасении принца и прочие заслуги перед императорским родом и империей… Запомните, сквайр, иная скромность хуже бахвальства, – пожурил меня владыка Эдана. – И это мы еще не вспоминаем про ваши обширные, но зачастую весьма сомнительные связи среди фольхов. Знакомство с принцами империи. Для своего юного возраста, вы достигли очень многого.

– Мой император хочет заставить говорить меня банальности? – пожал я плечами. – Молодость – недостаток, который проходит очень быстро.

– Верно, – согласился Суман Второй, проведя ладонью по редким седым волосам. – И слишком поздно мы понимаем, насколько быстро и бестолково он пролетел… Слышал, ты привез прошение от представителей Вольной марки? – как бы невзначай поинтересовался он.

И про это доложили. Думаю, «Вершитель» еще до Серого Берега долететь не успел, а император все знал.

– Так точно, – я с поклоном протянул ему кожаный тубус.

Взяв его, император покрутил тубус с прошением в руках, но открывать не стал.

– Не слишком ли многого хотят лучшие люди города? – поинтересовался он, хитро сверкнув глазами.

Знает, разумеется, знает.

– Это решать только Вашему Величеству, – вывернулся я. Судя по довольной, благосклонной улыбке, попал точно в цель.

– Возможно… все возможно. Но что это даст империи?

А этот вопрос я ждал, и заранее к нему подготовился, порядком посидев над картами.

– Спокойствие в Вольной марке даст новый толчок к освоению и закреплению в Пепельных землях. Империи давно пора выйти за пределы Сухой реки.

– Сухая река – естественная и надежная защита от тварей пустошей.