Его сбила машина. Я тогда шла от подруги и решила сократить путь, как вдруг услышала визг тормозов. Автомобиль сразу уехал. На асфальте остался лежать рыжеволосый мужчина, которому я помогла добраться до больницы и даже назвалась там его девушкой, чтобы проследить за его здоровьем. Как оказалось позже, Нил потерял память. Он цеплялся за меня, будто я могла вернуть его в прошлую жизнь, а в итоге стал лучшим другом. Самым-самым! Тем, который не предаст и бросит все, если я позвоню ему посреди ночи и попрошу приехать. Потому что это Нил!

– Не трусь, Лисенок, я рядом!

– Да кто трусит? – усмехнулась я и все же потянула дверь на себя.

Та отозвалась жалобным скрипом. Над головой замигал свет и тут же потух. По заляпанному полу заклубился дым, будто приглашая и указывая дорогу, но быстро развеялся, забрав с собой и крохотное ощущение волшебства в этом месте. Гадюшник! Самый настоящий. Исписанные стены напоминали приют для наркоманов, везде валялась осыпавшаяся штукатурка, пара лампочек забыла вообще, что значит рабочее состояние. Я вцепилась в руку друга и не собиралась отпускать ее до самого конца.

– Ты вот мне скажи, – решив отвлечь меня, будничным тоном заговорил Нил. – Зачем очки?

– Так умнее выгляжу. – Я поправила их на переносице.

– Кто тебе такую чушь сказал? Зеркало?

– Не цепляйся, – насупилась я. – Мне так спокойнее. Не знаю, просто надела, и все.

– Надеюсь, линзы под ними хоть не оставила? – хохотнул он, забирая у меня последние крупицы волнения. Я замерла перед нужной дверью, и Нил наклонился над моим ухом: – Можем отказаться.

– Нет, идем! – уверенно выдохнула я и потянулась к ручке.

Вновь появился неприятный жар в теле, словно я горела изнутри и не было возможности потушить это пламя. Далеко завыли чьи-то голоса. Я мотнула головой, но не смогла избавиться от наваждения и поэтому быстро шагнула внутрь, чтобы поскорее покончить со своей проблемой.

– Приветствую вас, дети Неба, – раздался гулкий шепот со всех сторон. – Проходите, садитесь.

Здесь царил полумрак. Все было выполнено в виде шатра – старого и потрепанного. В центре стоял полукруглый стол со стеклянным шаром. Как банально!

Мы с Нилом переглянулись, одновременно вздыхая. Люди, называющие себя магами, волшебниками, целителями, прорицательницами и кучей других подобных слов, всегда для нас были шарлатанами. Теми, кто вымогал деньги, не имея никаких сверхъестественных способностей.

– Добрый день, – натянуто улыбнулся Нил, и к нам вышел молодой мужчина в черных одеяниях.

На пальцах красовались тяжелые кольца. На голове был тюрбан. И лишь козлиная бородка выбивалась из этого мрачного образа. Он недоверчиво посмотрел на меня, затем на моего друга.

– Еще рано возвращаться.

– Вы о чем? – не поняла я.

Шарлатан дергано улыбнулся. Он указал рукой на стулья, приглашая располагаться, и занял свое место. В стеклянном шаре заклубился дым, начал биться об стены и испуганно отступать.

– Проходите. Проходите скорей. Итак, по какому вопросу вы пришли к великому магу современности? Предсказать будущее? Избавить от порчи? – понизил мужчина голос, словно завлекая, но почему-то промокнул лоб платком. – На духах не специализируюсь. Могу приворожить, заворожить, одурманить…

– Да, понятно, – прервал его Нил. – У нас что-то вроде… порчи.

– Рассказывайте, я слушаю с нетерпением, – пришла в движение козлиная бородка, как и сам хозяин.

В нем ощущалось волнение. Я видела напряженную сосредоточенность мужчины, но не могла понять, чем она вызвана. Нил же подробно начал описывать нашу проблему, упоминая только самые важные симптомы. Не углублялся в момент, с чего все началось, однако старался не пропускать ничего важного.

– Все ясно. Десять тысяч, – подвел итог шарлатан.

– Что «десять тысяч»?

– Долларов, конечно же! – отмахнулся мужчина, будто говорил о сущем пустяке.

У меня пересохло во рту. Вывалить столько денег, но ради чего? Призрачной надежды на неординарные способности этого обманщика?

– Пошли отсюда, – поднялся Нил и схватил меня за руку.

– Куда же вы? – наигранно изумился маг современности. – Так скоро уходите? Вы слишком рано пришли…

Я обернулась возле входа, поразившись грубости последней фразы. Вот только не успела ничего сказать, как ощутила упругую преграду, которая паутиной облепила мое лицо и исчезла.

– Приятного пути! – крикнул мужчина на прощание, и дверь за нами захлопнулась.

– Нил?

– Ты тоже это почувствовала? – обеспокоенно заозирался друг.

Я пораженно вздохнула:

– Нил, ты просвечиваешься!

Моя рука тоже потеряла цвет. Сквозь нее стали видны грязный пол и облезлые стены, очертания кисти размылись, будто я превращалась в духа.

– Лисенок, спокойно, – даже сейчас друг сохранял самообладание. – Подумаешь, станем невидимками.

– Всего-то, – попыталась улыбнуться я и охнула: – Нил…

Он заблестел. Внутри него появлялись все новые красные искры. Физическая оболочка будто исчезала, а оставшаяся часть быстро наполнялась другим содержимым, неестественного происхождения.

Я потянулась к лучшему другу, чтобы взять за руку. Мне не хватило совсем чуть-чуть, когда он взорвался яркой алой вспышкой, разлетевшись на миллиарды сверкающих крупиц. Пришлось зажать рот, чтобы не крикнуть. А в следующий миг я почувствовала взрыв, только внутри себя.

Секунда полной невесомости – и я упала на пыльную утоптанную дорогу. Само пространство выплюнуло меня. В теле больше не было неприятных ощущений. Будто не я минутой ранее взорвалась и стала бесчисленным количеством мелких частиц. Руки выглядели нормально. Не осталось блеска и пугающей прозрачности.

И как тут не поверить в магию?

Я поднялась на ноги и внимательно осмотрела обычную деревушку, расположенную вдали от крупного мегаполиса. Деревянные домики были рассыпаны по покатому холму. По улице бродили куры. Неподалеку надрывно орал кот.

Я поправила очки. Что-то в последнее время в них хуже стала видеть. Однако это не помешало мне в вечерних сумерках рассмотреть одеяния местных жителей. Лохмотья – иначе не назовешь! Женщины в юбках из грубого материала снимали с веревок высохшую одежду. Мужчины в широких рубахах с неприятными на вид жилетами и в свободных штанах сидели на лавочке и что-то шумно обсуждали. Я отшатнулась, уступив дорогу скрипучей телеге.

– Ни-ил, – тихо позвала. – Нил!

Моего высокого рыжеволосого друга нигде не было. Еще теплилась надежда, что он переместился вместе со мной. Значит, где-то рядом. Оставалось только его найти.

– Нил? – позвала я еще раз и заглянула в темное окно ближайшего дома.

Живот вдруг скрутило от спазма. Я вскрикнула и едва не упала на колени, но вовремя уперлась ладонью в стену. Снова приступ! Он оказался сильнее предыдущих. Внутри все заныло от звенящей боли.

– Ох, – послышалось рядом.

Вышедшая на крыльцо женщина округлила глаза. Она наставила на меня горящую свечу и вдруг часто задышала, словно силилась не упасть в обморок. Я вымученно улыбнулась, но внезапно почувствовала новый приступ боли и уже не устояла на ногах. Рухнула на землю, попутно задев свечу.

Вспыхнуло разбросанное на земле сено. Я начала отползать назад, чтобы огонь случайно не задел меня, и подняла голову.

– Иина! – завопила незнакомка, прижав руку к груди.

Она выхватила из темноты дома вилы. Выставила их перед собой, стала тыкать в моем направлении, будто пытаясь прогнать дикого зверя. Я поднялась. С трудом справляясь с дурнотой, попятилась и собралась побыстрее покинуть это место, как налетела на широкоплечего мужчину.

Тот прорычал что-то невнятное и скрутил мне руки. Со всех сторон начали стекаться люди. Они повторяли одно и то же слово, называя меня Ииной. Со злобой, ненавистью, отвращением и даже страхом.

– Что происходит? – вырывалась я. – Немедленно отпустите! Эй!..

Мне завязали рот вонючей тряпкой. Я брыкалась, мычала угрозы, старалась дотянуться до ноги мужчины и ударить его по колену или в пах. Звала Нила. Упиралась пятками в землю, когда меня тащили за пределы деревни. В какой-то момент подумала, что они собрались выкинуть неугодную им девушку и просто забыть, но затем увидела высокий столб и уже сложенные под ним ветки для костра. Тогда-то все обрело другие краски.

– Иина! Иина! Иина! – все громче кричали люди.

Они тыкали в меня пальцами, некоторые даже палками. Обнаглевшие детишки били по ногам, однако их матери быстро уводили тех подальше, будто опасались моей ответной реакции. Словно я могла что-то сделать!

Все казалось до смехотворности диким.

Меня приняли за какую-то ведьму и собрались сжечь.

Громила толкнул меня вперед. Я упала на землю, поцарапав щеку. Меня с двух сторон подхватили под локти, потянули вверх, связали запястья за спиной толстой веревкой, впившейся в кожу.

Что мне оставалось?!

Я с остервенением боролась с повязкой. А едва та сорвалась с моего подбородка, завопила со всей мочи:

– Я не Иина!

– Иина! – в ответ закричала толпа, поднимая вверх палки, вилы и шляпы. – Иина!

В их глазах горела жажда мести. Они хотели смерти.

– Послушайте меня, вы ошиблись, – обратилась я к мужчине, который проверял надежность веревок. – Я попала сюда случайно. Там был шарлатан, он как-то переместил сюда меня и моего друга…

Я будто сотрясала воздух. Но ведь это не повод сдаваться.

– Вы приняли меня за другую. Я даже не знаю, кто такая Иина. Это ошибка! Пожалуйста, вы ведь не хотите убить ни в чем не виноватого человека? Эй, я с вами разговариваю… Эй!

Мужчине передали факел. Он глянул на меня, что-то выплюнул на незнакомом языке, словно проклиная, и потянулся им к основанию костра. От страха вот-вот попрощаться с жизнью я начала топтаться на одном месте. Казалось, хоть так можно потушить огонь. Хотела снова начать оправдываться, но люди меня не слышали. Не понимали! Все мои слова были пустым звуком, не способным изменить их решения.

– Нил! – закричала я, холодея от приближающихся ко мне языков пламени. – Ни-и-ил, где же ты, меня убиваю-ют!

Глава 2

Нил

Почему так раскалывалась голова?! Хотелось сделать все, лишь бы боль прекратилась. Но она продолжала набатом стучать в висках, усиливалась… Или это из-за шума извне? Я обернулся: кругом темный лес, солнце вроде бы только спряталось за горизонтом, но все равно вокруг было слишком тускло. Неподалеку чернели крючковатые засохшие деревья. Землю прикрывала высокая трава, достающая мне до колена. Я, наконец, понял, что шум не только в моей голове – еще и где-то рядом. Совсем близко слышались чьи-то голоса, крики и топот.

Я что, попал в преисподнюю? Иначе как объяснить эту дикую боль вперемешку с воплями?

Ветер принес запах дыма. Впереди, за плотным скоплением кустов, замелькали алые всполохи. И тут воспоминания накрыли меня с головой.

Лика!.. Лисенок! Надеюсь, она где-то далеко отсюда, а еще лучше – спит в своей кровати в уютной однокомнатной квартире, и больше ничто не беспокоит ее сон. Вот только что-то подсказывало: дела обстояли хуже. Ее руки тоже стали прозрачными, едва мы вышли от шарлатана. Значит, велика вероятность, что она сейчас в опасности. И это уже не шутки…

– Черт! – выругался я и побежал на звук криков. – Чтобы я еще хоть раз заговорил с этими «магами»!

Ветки били по лицу. Я несся вперед, не разбирая дороги. Уже видел деревянные домики, не предвещающую ничего хорошего суету и слышал громкие выкрики одного и того же слова:

– Иина! Иина!

А стоило пробраться через заросли кустов, как моему взору открылась жуткая картина. Лисенок, вся растрепанная, перепуганная до смерти, с завязанными за спиной руками, стояла на куче поленьев возле столба и срывала голос, умоляя ее пощадить. Но столпившийся народ это лишь подзадоривало.

Времени на раздумья не было. Разбираться в происходящем – тоже. Пусть это сон, пусть явь в аду или просто мои галлюцинации – Лика мне нужна всегда и везде. Где бы мы ни оказались.

– Держись, я иду! – крикнул, бросаясь на помощь, но не сделал и шагу. – Что за?..

Моя нога к чему-то прилипла. Земля вздрогнула и начала поглощать меня в свои недра. Раздались чавкающие звуки, лодыжки оплела плотная лоза, в то время как под Ликой уже вспыхнуло пламя.