Со’Рхал, с лицом искажённым яростью, уже в который раз ринулся вперёд, сметая всё на пути. Его шаги взрывали землю, воздух вокруг трещал от напряжения духовной энергии, а каждый взмах клинка оставлял в пространстве глубокие разрывы, словно сама ткань мира не выдерживала ярости демона.

Но Андрей не встречал его лобовой атакой – наоборот, он начал двигаться так, что всё время оставался на полшага в стороне. Его движения были экономными, почти ленивыми, но в каждом блоке, каждом уклонении чувствовалась безупречная точность. Он не пытался нанести сокрушающий удар сразу – он ломал Со’Рхала медленно, методично, лишая того темпа и дыхания.

Каждый раз, когда клинок демона врезался в землю или каменные плиты площади, Андрей в тот же миг подсекавшим ударом копья пробивал защиту на локте или плече, заставляя мышцы Со’Рхала непроизвольно дёргаться от боли. Ранения были не смертельны, но изматывали, отбирали силу.

– Трус! – Прорычал Со’Рхал, пытаясь навязать ближний бой, где его мощь могла раздавить соперника.

– Нет… – Андрей спокойно шагнул в сторону, пропуская очередной выпад и отвечая коротким уколом в бок, – …просто я не тороплюсь.

Каждое попадание копья Святого отзывалось в теле демона глухим внутренним ударом, сотрясавшим кости и печатями глушившим духовные потоки. Со’Рхал начинал дышать всё тяжелее, его аура рвалась наружу хаотично, утрачивая свою плотность и даже целостность. Искры демонического пламени вокруг его тела уже не плотно облегали его фигуру, а плясали в хаотичном беспорядке.

В глазах Со’Рхала постепенно проступало отчаяние. Он чувствовал, что этот противник оказался не только гораздо сильнее, но и разрушает его изнутри, лишает опоры в собственной силе. Андрей всё чаще перехватывал инициативу. После очередного уклонения он врезался короткими сериями ударов в руки, ноги, грудь демона, заставляя того защищаться целым потоком суетливых, неуверенных движений.

Толпа воинов и магов, сражающаяся неподалёку, уже видела – князь-демон, олицетворение ужаса, начинает спотыкаться и пятиться, сам того не желая. И с каждым новым выпадом Андрея, с каждым шагом назад Со’Рхала, мораль демонических войск рушилась быстрее, чем падали их ряды.

Аура демона всё больше и больше становилась нестабильной. Мощь Доу Ван в нём начала прорываться неконтролируемо, рвать пространство вокруг, но не на пользу хозяину – удары шли мимо, а каждая ошибка стоила ему ещё одного пробитого участка брони, ещё одной капли сил. И впервые за столетия Со’Рхал почувствовал, что он не охотник, а загнанная дичь.

Удары копья уже не были такими редкими и точечными – теперь Андрей перешёл в наступление. Каждое его движение было словно тяжёлый колокол, отбивающий последние секунды многовековой жизни демона. Парень не пытался убить его сразу. Он добивал его волю.

Со’Рхал рычал, метался, но каждое его движение встречало либо хлёсткий удар древка по суставу, либо остриё копья, пробивающее щель в броне. Его дыхание стало хриплым, грудь ходила судорожно, а на висках блестели капли пота, в котором уже не было силы – только бессилие.

– Встань и дерись, человек! – Выдохнул он, бросаясь на Андрея, но копьё мягко ушло в сторону, перехватив клинок, а древко врезалось в его ребра с такой силой, что Со’Рхал снова был вынужден согнуться и закашляться.

Андрей тут же шагнул вперёд, прижал его клинок к земле и нанёс короткий, сухой удар ногой в колено демона. Хруст. Со’Рхал застонал, рухнув на одно колено, но попытался вскочить – и получил укол в плечо, который парализовал правую руку.

Толпа вокруг стихла. Даже шум боя за городскими стенами на мгновение показался далёким. Все смотрели на то, как князь-демон, некогда неуязвимый и гордый, стоит на одном колене, опустив оружие.

– Ты слишком громкий. – Спокойно сказал Андрей, опуская копьё к его горлу. – И слишком медленный.

Аура Со’Рхала трепетала, будто пламя на ветру. Он попытался поднять глаза, но увидел в них не ярость, а холодную решимость, в которой не было ни тени жалости.

Последний, отчаянный рывок – и остриё копья врезается в землю рядом с его лицом, припечатывая его к плитам площади. Он замер, уже окончательно осознавая. Всё.

Андрей даже не торопился его добивать. Этот ранее могущественный демон уже был сломлен. Его дыхание срывалось, сила текла сквозь пальцы, а вместе с ней – и гордость, и ненависть. Осталась только пустота.

Момент, когда Со’Рхал оказался на коленях, разорвал поле боя, как удар грома. Демоны, привыкшие видеть своего командира незыблемой вершиной силы, замерли. Несколько ближайших отшатнулись, не веря в то, что видят. Крики приказов затонули в гуле человеческих голосов – над стенами города впервые за всё сражение пронеслось ликующее:

– Наши берут верх!

И словно ответ на этот крик – над полем раздался оглушительный, раскатистый рёв. Небесный дракон, до этого круживший в облаках, пикировал вниз, и его крылья срезали туман и дым, открывая вид на дальние горы. Потоки чистой, сияющей энергии сорвались с небес, и ударили в каменные склоны, где зиял чёрный разлом портала.

Горы содрогнулись. Камень пошёл трещинами, из которых вырывались языки белого пламени. Портал между мирами, через который шли демонические подкрепления, затрещал, словно стекло под ударами молота. По ту сторону раздался вой, похожий на вопль тысяч голосов сразу – и он оборвался в одно мгновение, когда трещины сомкнулись, завалив проход тысячами тонн обломков.

Демонические войска дрогнули. Ещё миг назад они были организованной силой. А теперь стали охваченной паникой толпой, каждый воин в которой видел. Что их путь домой был закрыт. Командир повержен. А над головой кружит дракон, чей взгляд прожигает насквозь.

Линии войск людей, напротив, быстро ожили. Боевые кличи стали громче, копья и мечи – острее. Пехота пошла вперёд, сметая остатки сопротивления, лучники посыпали отступающих градом стрел, а кавалерия врезалась в фланги, окончательно ломая строй демонов.

Площадь перед воротами превратилась в бурлящий поток изломанных знамен, брошенного оружия и панических криков. Враг бежал, даже не пытаясь прикрыть отход. Люди наступали по всему фронту, а Небесный дракон, взмахнув крыльями, поднялся выше, словно объявляя миру. Битва за этот день окончена.

Со’Рхал стоял на коленях, тяжело дыша, его плечи сотрясались от судорожных вдохов. Вокруг него уже не было той тьмы, что питала его силу, – только обломки разорванных заклинаний и пар, поднимавшийся от раскалённой земли. Андрей медленно выпрямился, разжимая пальцы, и сделал шаг вперёд, глядя на поверженного врага сверху вниз.

Новый порыв ветра принёс запах гари, крови и каменной пыли – и вместе с ним донёсся глухой, далекий гул рушащихся гор. Андрей поднял голову и увидел, как над горизонтом ещё клубились облака от удара Небесного дракона. Там, где недавно пульсировало чернотой сердце портала, теперь вздымался дым и падали вниз массивные каменные плиты.

Он чувствовал, как в нём нарастает тихое, холодное осознание того, что это был полный перелом. Сила демонов сломана, их воля – растоптана, но в подобных делах нельзя полагаться на видимость. Слишком много раз он видел, как враги возвращались из-под груды камня, обретая ещё более извращённую мощь.

Его задумчивый взгляд снова упал на Со’Рхала. Тот, едва держась в сознании, поднял голову и встретился с ним глазами, в которых вместо ярости плескалась пустота. Андрей ничего не сказал – лишь отвернулся, давая понять, что этот бой уже окончен для них обоих.

Сжимая в кулаке остатки своей силы, он направился к той стороне поля, где громыхали отголоски обвала. В каждом шаге чувствовалась решимость и осторожная настороженность. Нужно было увидеть собственными глазами, что врата действительно закрыты… И что из-под разбитого в щебень камня не поднимается что-то куда более страшное.

Дорога к месту обвала была короткой, благодаря его способностям проходить сквозь пространство, но каждое мгновение тянулось как час. В этом месте земля под ногами ещё хранила дрожь недавнего удара Небесного дракона. Потрескавшиеся пласты камня осыпались в низины, обнажая раскалённые жилы магии, пульсирующие бледно-синим светом. В воздухе висел вкус металла, будто само пространство было наэлектризовано.

Андрей шёл быстро, но его каждый шаг в этом месте сопровождался внимательным взглядом по сторонам. Магическая ткань мира здесь была рваной, изломанной, и от её разрывов шли волны чужеродной энергии. И когда вдали мелькнуло какое-то странное движение, он тут же замедлился, и принялся присматриваться к тому, что обнаружил. Из клубов пыли и дыма вынырнула фигура… а за ней – ещё три. Высокие, в тяжёлых плащах, скрывающих и лица, и тела, с костяными жезлами, оплетёнными чёрными жгутами заклинаний. Жрецы демонов. Их шаги были размеренными, будто время для них текло иначе. Когда-то такие существа, даже поодиночке, представляли для парня смертельную угрозу. Но не теперь…

Они остановились, заметив Андрея, и один из них поднял жезл, начав шептать слова на языке, который звенел в воздухе, словно лезвие по стеклу. Чёрная дымка собралась над их головами, закручиваясь в вихревую спираль. Это был ритуал, явно способный выжечь целый участок земли.

Но Андрей не стал ждать его завершения. Он вытянул руку, и пространство между ним и жрецами словно схлопнулось, затянутое в его ладонь. На миг всё вокруг погрузилось в глухое беззвучие, как перед грозой, и затем из его ядра вырвался концентрированный импульс силы.

Волна прошла по земле, разметая пыль, ломая камни и разрывая чёрные нити заклинаний жрецов. Их фигуры просто исчезли – без криков, без шансов на сопротивление, словно их существование стерли из реальности.

Ветер унёс последние следы их присутствия, и Андрей, даже не оборачиваясь, продолжил путь к месту, где лежали руины портала. Но с каждым шагом он чувствовал, что в этих обломках всё ещё есть что-то живое…

Когда Андрей наконец вышел на гребень обрушившейся скалы, перед ним открылась мрачная картина. Там, где ещё недавно зиял портал, связывавший этот мир с владениями демонов, теперь лежала груда камня, перемешанная с оплавленными обломками магических опор. Но даже вид этих разрушений был… Странным.

Он ожидал увидеть грубое, рваное крушение – следы яростного удара, от которых магия разлетается клочьями. Вместо этого перед ним тянулось нечто иное. Идеально гладкие, местами почти полированные поверхности камня, как будто их выжгли и даже вылизали изнутри. Магическая ткань в этих местах была пустой – не израненной, а высосанной до последней капли.

Осознав это, Андрей остановился, медленно опустившись на одно колено, и коснулся пальцами расколотой плиты. Тепла не было. Не было и привычного остаточного дрожания энергии, которое всегда оставалось после магического взрыва. Всё здесь казалось мёртвым, вымершим, лишённым даже эха былой силы.

– Это… не разрушение… – Тихо произнёс он, чувствуя, как в груди нарастает холодное, липкое беспокойство. – Это… Кормёжка?

Он закрыл глаза, и на мгновение его сознание нырнуло в остаточные слои магии. Там, в тишине, он ощутил чужое дыхание – медленное, вязкое, словно издалека. Оно уже уходило, но не спешило. И с каждым его выдохом, из этого места вытягивалось всё, что ещё могло гореть или светиться.

Открыв глаза, Андрей медленно выпрямился, глядя в темнеющий провал между горами. Если то, что питалось этим порталом, ещё здесь, оно гораздо опаснее, чем все демоны, которых он видел сегодня.

Немного погодя он уже стоял на краю обугленного провала, и взгляд его медленно скользил по узкой линии, едва различимой даже для его чувств. Это была не тропа и не след в привычном смысле, а тончайшая магическая борозда – след от утекшей силы. Он видел её не глазами, а внутренним зрением. Почти прозрачная нить, бледно-зелёная в глубине восприятия, тянулась от разрушенного портала куда-то в сердце гор.