Она медленно перечитала первый абзац, где он вежливо поблагодарил за заботу семьи Соль и признал, что их вмешательство помогло избежать нежелательного развития событий. Это звучало как дипломатическая дань уважения – ровная, официальная, без тепла. Но Хва уловила интонацию. Он не просто признал заслуги, он прямо сказал, что “нежелательного” удалось избежать именно благодаря ей, а не только усилиям всей семьи.

Дальше – осторожное рассуждение о том, что союз вполне возможен, если интересы обеих сторон будут учтены и защищены в равной мере. Для старших эти слова прозвучали бы как стандартная формула, но она видела за ней скрытый вызов:

“Я не дам себя поставить в положение должника.”

И в этом была его сила, но и та самая опасная черта, из-за которой он мог бы отвергнуть любую привязанность, если посчитает её цепью. Третий абзац она перечитала трижды. Там говорилось о том, что есть ценности, которые не подлежат торгу, и люди, которые не должны становиться разменной монетой. Для чужого глаза – просто красивая фраза. Но Хва почувствовала, как внутри кольнуло – это была отсылка к её же собственным словам в одной из их прошлых бесед. Значит, он помнил. Значит, писал это ей, а не её семье.

И последнее – почти невидимая деталь, он упомянул, что некоторые дороги стоит проходить только вместе с теми, кто понимает, куда они ведут. Соль Хва невольно улыбнулась, чувствуя, как в сердце разливается тёплый, почти болезненный жар. Это был его ответ на её намёк в письме – обещание, что он видит в ней спутника, а не наблюдателя.

Она откинулась на спинку кресла, закрыв глаза. В мыслях уже рождались слова следующего письма – неофициального, без родовых печатей, которое никто, кроме него, не увидит. Письма, где она сможет ответить на каждый его скрытый знак, продолжив эту тихую игру, в которой каждый намёк – как прикосновение, а каждый витиеватый оборот – как взгляд, брошенный через толпу, но адресованный только одному человеку.

…………

Спустя неделю Соль Хва сидела над последним письмом Андрея, проведя взглядом по строчкам уже в десятый раз. На губах – едва заметная улыбка, в глазах – тепло, но и усталость. Их переписка стала почти искусством. Каждый намёк был тщательно выверен, каждое слово обернуто в несколько смыслов, словно драгоценный клинок в тончайшие слои шёлка. Но чем дольше она держала это письмо в руках, тем яснее понимала. Такая переписка может тянуться неделями… Месяцами… а то и годами.

Письма – это красиво, но и опасно. Они замедляют шаг, оставляют время для сомнений и искажения смысла. А сейчас время не на их стороне. Особенно после того, как город накрыла новая волна слухов. В старой столице Поднебесной Империи появился тот, кто победил Мёнгука. Имя Андрея не произносили вслух, но намёков хватало, чтобы и слепой сложил картину.

Она знала – и семья Хваджон знает. Знают и другие – те, кто никогда не упустит шанс перехватить инициативу. Поэтому все значимые фигуры Поднебесной уже спешили в этот город, будто опасаясь, что их место в большой партии займёт кто-то другой.

Устало вздохнув, Соль Хва поднялась, аккуратно сложила письмо Андрея и убрала его в лакированную шкатулку.

– Достаточно. – Тихо произнесла она, глядя в окно, за которым мягким маревом клубился вечерний туман. – С ним нужно говорить, глядя в глаза.

Мысль была проста. Письма – это слишком медленно. Личные переговоры позволят обойти ловушки слов, сразу увидеть реакцию, и, главное, сказать то, что нельзя доверить даже самой надёжной бумаге.

Кроме того, она чувствовала подспудное давление времени. После того как поползли слухи о грядущей свадьбе Андрея, в её груди поселилось странное, холодное чувство – словно кто-то отрезал кусок будущего, который она считала своим. И если она решит промедлить, то этот кусок уже будет просто невозможно вернуть.

Она решительно накинула на плечи плащ, приказала слугам подготовить экипаж и отправилась в резиденцию семьи Хваджон. Здесь, в старой столице, куда она прибыла под покровом ночи и при блеске фонарей, Соль Хва собиралась решить то, что письмами не решишь.

Спустя всего полчаса внутренний двор резиденции семьи Хваджон встретил Соль Хва тёплым запахом хвойных балок и влажной земли после утренней росы. Каменные дорожки вели сквозь ровно подстриженные кусты к главному павильону. Слуги проводили её без лишних слов – по её взгляду они понимали, что хозяйке встречи не требуются формальности.

Андрей ждал на открытой веранде, сидя на низкой скамье, так, что спина его была обращена к дальнему саду. Он не поднялся, когда она вошла, но слегка наклонил голову – жест, в котором и приветствие, и приглашение, и испытание.

– Я рада, что ты нашёл время для этой встречи. – начала Соль Хва ровным тоном, садясь напротив. – Письма, как бы тщательно их ни подбирали, не всегда передают всё.

– Иногда они говорят больше, чем нужно. – Ответил он, чуть прищурившись. – Но и молчание способно выдать куда больше.

Она уловила это как отсылку к его последнему письму, где он ни разу прямо не упомянул выгоды для себя, но дважды упомянул “устойчивость союза’ – явный намёк на баланс сил.

– Союз – это не просто обмен благами. – Продолжила она. – Это выбор, который делает каждого из нас уязвимым в чём-то… и неприкосновенным в остальном.

Андрей чуть сдвинул чашку с чаем, глядя на тёмный блеск жидкости.

– Вопрос в том, чью уязвимость вы готовы принять как свою.

“Он снова возвращает разговор в плоскость доверия, а не только выгоды.” – отметила про себя Соль Хва.

– Возможно, – немного подумав тихо сказала она, – мне стоит быть откровеннее. Ты стал слишком ценным для того, чтобы позволить обстоятельствам диктовать тебе условия.

Он поднял взгляд, и в нём скользнула тень улыбки:

– А вы слишком осторожны, чтобы сказать прямо, что именно хотите.

– Если бы я сказала это в письме, его могли бы прочитать чужие глаза. – Её голос стал мягче. – А здесь… здесь нас слышат только сад и чайный пар.

Он на мгновение отвёл взгляд в сторону цветущей сливы, словно обдумывая каждое слово.

– Тогда скажи.

Она наклонилась вперёд – расстояние между ними стало меньше, но воздух стал плотнее.

– Я хочу, чтобы ты остался в круге нашей семьи. Не как союзник на бумаге, а как тот, кому доверяют, даже когда шёпот говорит обратное.

Андрей медленно выдохнул и кивнул, но его ответ был облечён в ту же двойную обёртку, что и письма:

– Тогда мне нужно знать, что этот круг не станет клеткой.

После его слов повисла томительная пауза, и в ней звучало куда больше, чем в словах. Соль Хва сразу поняла, что они оба сейчас говорят о многом – и о власти, и о личном, и о том, что, будь на её месте кто-то другой, этот разговор уже давно бы закончился.

– Не станет. – Сказала она тихо. – Если только ты сам этого не захочешь.

В этот момент их взгляды встретились – как в строках писем, где каждая фраза имела второй смысл. Теперь же всё это было сказано открыто, но так, что посторонний всё равно не уловил бы подлинной сути…

Сад резиденции семьи Хваджон был тих, но этот покой был неестественным – за живыми изгородями стояли невидимые глаза слуг, стражи и любопытных родственников, которым не велено вмешиваться. Мягкий шорох бамбука и запах цветущей магнолии создавали иллюзию уединения, но оба знали – каждое их слово может быть подслушано, а потому игра продолжалась. Соль Хва шла чуть впереди, её шаги по гравию были почти неслышны.

– Здесь всё изменилось с прошлого года. – Произнесла она, словно комментируя садовую дорожку. – Но корни остались прежними.

Андрей уловил подмену смысла – речь шла не о деревьях, а о старых союзах, которые выстояли, несмотря на бури. Он ответил так же:

– Иногда корни крепнут только тогда, когда их пытаются вырвать.

Она улыбнулась краем губ, не оборачиваясь, и, остановившись у каменной скамьи под сосной, жестом пригласила его сесть.

– Но ведь слишком крепкие корни… – Она чуть задержала взгляд на нём. – …могут мешать расти в другом направлении.

Андрей медленно сел, чуть повернувшись к ней:

– Зато они держат дерево, когда начинается буря.

Между ними прошёл короткий, почти незаметный взгляд – признание того, что оба понимают, о чём на самом деле идёт речь.

– Знаешь… – Соль Хва опустила взгляд, словно изучая свой рукав. – Некоторые цветы раскрываются лишь в определённое время года. Если момент упустить… Потом можно ждать годы… А то и десятилетия… Чтобы увидеть его цветок…

Это уже была не просто аллегория – она говорила о нём, о них, и о том, что время действительно уходит.

Андрей чуть подался вперёд, так что его голос стал ниже, интимнее:

– Есть цветы, которые расцветают вопреки времени. Даже зимой. Главное, чтобы рядом был тот, кто их согреет.

Её плечи едва заметно дрогнули, будто она почувствовала, что он видит сквозь все её внешние маски. Но Соль Хва тут же вернула разговор в безопасное русло, бросив взгляд на дальнюю аллею, где стояли стражники:

– А если зима окажется слишком суровой, даже самые стойкие побеги могут замёрзнуть. Тогда нужен кто-то, кто принесёт весну раньше срока.

Андрей чуть усмехнулся, но в его глазах это была уже не игра, а обещание:

– Иногда весну приходится отвоёвывать.

И в эту секунду они оба знали, что сказанное ими относится и к войнам между домами, и к тому, что происходило между ними – здесь, в этом саду, лицом к лицу, без пергамента и печатей, но с той же двойной вязью смыслов, которую они умели читать только вдвоём.

Они дошли до края сада, где аллея из белых слив смыкалась над узкой каменной дорожкой, отбрасывая на лица прохладную тень. Запах цветков был почти слишком сладким, и Андрей почувствовал, что воздух стал гуще – или, возможно, просто их разговор начал тяжелей давить на плечи.

Соль Хва остановилась у каменной скамьи, коснулась рукой холодной спинки, но садиться не стала. Она смотрела на него чуть иначе – не как на союзника, с которым ведёт тонкую игру смыслов, а как на человека, который способен одним словом или выбором перечеркнуть всё, что она выстраивала годами.

– Ты ведь понимаешь, – начала она, мягко, но без привычных витков дипломатии, – что слухи не всегда просто слухи. Они начинают жить своей жизнью, даже если мы оба знаем, что это… пока не более чем игра.

Андрей задержал взгляд на её лице. Он заметил, что её пальцы, всегда безукоризненно спокойные, чуть напряглись, будто сжимали невидимую ткань.

– Слухи можно направлять. – Ответил он ровно, но в голосе уже было что-то от того, что в письмах можно спрятать, а в устном разговоре – лишь приглушить. – Иногда их даже выгодно подпитывать.

– Иногда. – Тихо согласилась она. – Но не тогда, когда кто-то использует их, чтобы увести тебя туда, где тебе уже не дадут выбора.

Эта фраза уже не была частью игры. Она прозвучала как предупреждение, но и как личная мольба – слишком личная для того, чтобы они могли притвориться, что говорят только о политике.

– И что ты предлагаешь? – Он сделал шаг ближе, и в узкой тени слива расстояние между ними стало почти невидимым.

– Предлагаю… – Она выдержала паузу. – Перестать играть в переписку и формальные визиты. Либо мы делаем этот шаг вместе, либо нас сделают поодиночке.

Андрей понимал, что она говорит о политике. Но тон, взгляд, дыхание между словами намекали, что речь и о другом выборе – куда более опасном.

Между ними повисла тишина, насыщенная чем-то, что они оба старались не назвать.

В тягучей тишине, когда слова уже стали опаснее молчания, между ними повисло то самое хрупкое равновесие, которое либо рушится, либо превращается в нечто совсем иное.

Андрей смотрел на Соль Хва чуть дольше, чем позволяли правила вежливости. Она, поймав этот взгляд, едва заметно отвела глаза – но в глубине их проскользнуло нечто такое, что могло стать признанием или вызовом.

Всё зависело от следующей фразы. Она вдохнула, готовясь… Он чуть подался вперёд, будто собирался ответить…