А еще хорошо платили за рекламу, поэтому-то я и вставила упоминание госпожи Каредди. Всего один абзац – и пачка хрустящих ассигнаций в кармане. Я стоила дорого, только почему-то впервые меня это не радовало. Может, потому что не успела позавтракать, затолкала в себя чашку дрянного кофе, иного в такой час не продавали, и отправилась на охоту.

– Горячая штучка эта Диана!

Продавец откровенно скучал и попробовал завязать со мной беседу.

– А мужик – дурак. Когда тебе такая цыпочка предлагает, надо не козью морду делать, а брать быка за рога. Точнее, за другие весьма симпатичные части тела, ну и жарить, само собой.

Смерила его уничижительным взглядом:

– Что, первую встречную?

– А чего такого? Мы, мужчины просто устроены: захотели, взяли, пошли окучивать новую. Это у баб постоянно сложности, сопли, слюни. Любовь им подавай, подарки!

– Смотрю, у тебя богатый опыт.

И весь из борделя. Там как раз обитали столь любимые собеседником доступные женщины. Ни тебе чувств, ни подарков, плати и сразу получи.

– Ну… – Продавец немного смутился. – Есть кое-какой.

И предпочел сменить тему:

– Кого-то ждете?

Кивнула.

Внезапно задумалась: вдруг я напрасно тут торчу, морально готовлюсь к очередному штурму академии, а Леонтий спокойно завтракает на кухне какой-нибудь подружки в городе. Продавец прав, у мужчин все иначе, они не живут от любви до любви. Если сердце Леонтия Грира пусто, то постель исправно занята.

Укорила себя: «Ты слишком много думаешь о нем». Ну а как не думать, если другого знакомого некроманта у меня нет.

Это была полуправда. Леонтий Грир превратился в наваждение, одним своим появлением перевернул мой мир с ног на голову. Как ему удалось снова сделать меня неопытной девочкой, у которой тряслись коленки и краснело лицо? Я сто лет не пряталась ни от кого в дамской комнате. Тогда, в ресторане, думала, сердце выпрыгнет из груди.

А интервью? Какая разница, что он говорил. Право, Бася, тебя и похлеще называли, работа такая. Но я едва не расплакалась. Я!

С этим нужно что-то делать. Для начала – снова встретиться с ним, спокойно поговорить, убедиться, что Леонтий – самый обычный мужчина, а не демон во плоти. Только вот при мысли о нем живот завязывался морским узлом.

Давненько я так не страшилась встречи с мужчиной, совсем на меня не похоже!

Перевела взгляд на окно.

Осень окончательно вступила в свои права. Если в начале недели блистало солнышко, всего два дня назад я наслаждалась красотой природы, теперь низкие тучи плотно заволокли небо, поглотив высокие шпили. Листья опадали с удвоенной силой, а после сегодняшнего ветра мостовые и вовсе укроет плотным пестрым ковром. Как в октябре! С другой стороны, уже почти октябрь, всего два дня осталось.

Ветер размазывал капли по стеклу.

Рассвело чуть больше часа назад, но за окном все те же сумерки. Безвременье какое-то! Жутко не хотелось снова туда, в холод и дождь, но выхода нет.

– Что ты делаешь сегодня вечером? – Продавец попался настырный, перешел к активным действиям. – Может, я не декан и не маг, зато мужчина без самомнения. Вам бы, девочкам, не за принцами гонятся, а на простых работяг посмотреть. Сами тоже не Дианы, не драконьи принцессы, а нос воротите.

Закатила глаза. Ну кто так ухаживает?! Себе цену набил, даму унизил…

– Прости, вечером занята.

– Я допоздна работаю, можем…

– Не можем, – раздраженно ответила я. – Приятно познакомиться: драконья принцесса. Ищу принца. Простых работяг прошу не беспокоить.

О, как раз ворота открыли, пора выдвигаться.

Кинув на прилавок мелкую монету, затолкала газету в ридикюль.

Пальцы наткнулись на что-то твердое – визитка. Лорд Эснак, гостиница «Белая звезда».

Повертела картонный прямоугольник в руках.

Ах да, дракон, совсем из головы вылетело! Нехорошо: Крылатые лорды обидчивы, надо непременно зайти. Осталось только понять, между какими пунктами расписания его вставить.

День сегодня забит под завязку: с утра академия и завтрак со Стасей. Выработаем совместную стратегию борьбы с матримониальными планами родни, заодно обсудим гадательный салон. Поразмыслив, решила работать там вместе со Стасей. Я давно не пользовалась даром, но вдруг он вернется, тогда жульничать не придется. А духи… Надоели они!

В полдень – осмотр местных достопримечательностей и обед с родственниками. После – бегом смотреть помещение, которое Стася подыскала для Дианы. Вечером собственно представление, а утром… Утром, надеюсь, ни мамы, ни дяди в городе уже не будет.

Оставлю лорду записку, пусть сам назначит время. Убью сразу двух зайцев: уважу дракона и не скончаюсь от переутомления.

Кончик газеты попал в застежку и торчал из ридикюля. А, плевать! Не желаю терять время из-за такой мелочи.

Я могла бы и вовсе не покупать газету, забежать в редакцию, но хотелось заранее узнать, какие правки внесли при печати. Для репортера такое – привычное дело, особенно когда материал вставляется в готовый макет. Что-то вырезает, что-то, наоборот, дописывает выпускающий редактор. Вот и тут пару выражений заменили на более хлесткие, для остроты. Ох, как бы мне этим перцем!.. Словом, одна надежда на погоду. Сегодня она мерзкая, вряд ли Леонтий спозаранку прогулялся за газетой.

Лавируя между прохожими, пробиралась к ограде академии магии. Ноги противно хлюпали по лужам, но ботинки у меня на толстой подошве, не промокнут.

Сегодня я совсем не походила на скандального репортера. Немытые волосы собраны в кичку и кое-как заколоты шпильками. Из косметики только пчелиный воск, которым смазала губы, чтобы не обветрились. Пальто плотно застегнуто – никакого форса! Под ним серо-голубое шерстяное платье до щиколоток фасона «прощай молодость». Хотелось бы соврать, что наряд выбирала сознательно, но нет, схватила первое, что попалось под руку.

Первый рубеж преодолела без проблем. Позевывавший в кулак привратник принял меня за ночевавшую в городе студентку и пропустил.

– Смотри, надерет тебе уши комендантша! – шутливо пригрозил он вслед.

Ох уж эти казарменные порядки! Может, и к лучшему, что я не поступила в академию. Вставать и ложиться по звонку, никакой личной жизни, постоянный контроль…

Внезапно налетевший сильный порыв ветра вывернул зонт. Пока я пыталась с ним совладать, дождь с остервенением хлестал по лицу, ледяными струйками стекал за шиворот. Прекрасно, теперь я мокрая курица! Взъерошенная, страшная – самое то, чтобы разжалобить жертву моей колонки.

Смахнув с носа дождевую каплю, чихнула, поежилась под пальто. Не хочу каркать, но, похоже, нас ждала суровая ранняя зима.

Спрятавшись под вязом, задумалась, где искать Леонтия. Если я заявлюсь к нему в квартиру, точно вылечу за ворота без всякой метлы. Да и где ее, квартиру, искать? Не стучаться же во все двери преподавательского крыла – этакого общежития для взрослых. Еще нарвусь на ректора, и останется от меня горстка пепла.

– Простите, господин Грир, придется вновь испортить вам аппетит.

Где столовая, я знаю, возле нее и встретимся.

Перебежками от дерева к дереву, от стены к стене направилась к конечной точке своего маршрута. Из-за ветра приходилось держать зонтик перед собой, я толком ничего не видела. Неудивительно, что в итоге на кого-то налетела. Надеюсь, без серьезных последствий.

Зонтик в моей руке дернулся, обдав очередной порцией ледяного душа.

– Прошу прощения, я нечаянно!

Отряхнувшись, опустила зонт и мельком глянула на жертву своего нападения.

Ну судьба, большое тебе спасибо, удружила!

– Ничего страшного, со всеми слу…

Леонтий не договорил. Еще минуту назад светившиеся добротой и пониманием глаза заиндевели.

Несмотря на дурную погоду, Леонтий отправился на прогулку без зонта или хотя бы плаща с капюшоном. В одной рубашке и серых брюках он выглядел безумно эротично. Намокшая ткань облепила тело, очертила бицепсы и упругие мышцы груди. Кажется, я начинала понимать, почему столько женщин без ума от некромантов.

– А, это опять вы!

Губы Леонтия брезгливо искривились.

Судорожно сглотнула, поймав себя на том, что разглядываю совсем не то, что нужно.

Бася, глаза выше. Только смотреть в них совсем не хотелось: слишком хорошо понимала, что в них увижу, поэтому снова спряталась под зонтом.

Ну да, глупо, безумно глупо с твоей стороны было надеяться на чудо. «Меробейтский вестник» в числе других газет наверняка доставляли в академию к завтраку. Первым свежий номер, разумеется, ложился на стол ректору и деканам факультетов.

Покаянно вздохнула:

– Да, это я.

Глаза Леонтия превратились в две узкие щелочки.

– Насколько мне известно, вам не назначено.

Его голос заморозил бы целое море. В данном конкретном случае – одну маленькую меня.

Забеспокоилась: вдруг он меня проклял? Для мага такой силы достаточно желания и зрительного контакта, и вот у тебя уже растет горб или начинается чахотка. В горле тут же запершило.

Да ну, вздор! У тебя слишком расшалилась фантазия.

Кивнула:

– Совершенно верно, я пришла по личному вопросу.

И заботливо предложила:

– Идите ко мне под зонт. Вы совсем промокли.

Леонтий не сдвинулся с места. Шутки шутками, а он рисковал серьезно простудиться.

– Господин Грир, вы из вредности это делаете?

– Что именно?

– Наплевательски относитесь к своему здоровью. Говорю же: идите под зонт, у вас рубашка насквозь мокрая. Зачем вы вообще сунулись на улицу легко одетым? Что прикажете с вами делать, банки ставить? Я умею, но предпочла бы… И вообще, я могу извиниться.

– Кажется, я понял, – мрачно просиял Леонтий.

Он дернул за торчавшую из ридикюля газету. Влажная бумага порвалась, в пальцах остался кусочек моей колонки на последней полосе. Леонтий смял его в кулаке, кинул к моим ногам – красноречиво.

– Что же вы оделись сегодня так скромно, госпожа Диана? Хватило бы одного пальто на босу грудь, чтобы продолжить оценивать мои способности. Вы ведь за этим рветесь в мою квартиру, жаждете меня раздеть?

Последнее предложение он выплюнул сквозь зубы.

– Я… Я…

Почему в нужный момент у меня не хватает слов?!

– Ну что же вы, госпожа Диана! – Яд его голоса проникал в кровь, заставляя чувствовать себя беззащитной провинившейся девочкой. – Во время интервью вы были куда смелее. Раздевайтесь!

– Что-о?

В ужасе выпучила на него глаза.

– У меня же много лет подавляемые желания. Опять же, хочется отмыться от сомнительного ярлыка «ожидала большего».

Он откровенно издевался надо мной, платил той же монетой.

– Может, во мне внезапно проснулся талант журналиста. Хочется, знаете ли, во всех подробностях описать ваши прелести и вынести оценку как женщине. На «десятку» не надейтесь, пока вы тянете на «четверку», но грозите и вовсе скатиться до «единицы».

Рука метнулась, чтобы влепить ему пощечину и опустилась обратно. Нет, у нас словесный поединок, не стоит менять оружие. Да и я уже вполне оправилась от неожиданности, готова дать достойный отпор.

– Право, не пойму, чем вы недовольны, господин Грир. Вы сами разрешили писать о себе что угодно. Радуйтесь, что не назвала импотентом. Ваша манера обращения с женщинами… – Повела в воздухе рукой. – Мой совет – заведите себе любовницу.

– Однако!

Серые глаза Леонтия уподобились острым клинкам. Он сократил разделявшее нас расстояние до минимума, навис надо мной, вынудив отступить, съежиться.

Я ощущала легкое покалывание в области ключиц. Оставалось надеяться, дело в нервах, не в магии.

– Один щелчок пальцев, и вы вылетите из города, как пробка от игристого вина.

Капли с моего зонта стекали по лицу Леонтия, отчего его волосы намокли, превратившись в сосульки, но он, кажется, не замечал ни ветра, ни дождя.

Меня бросало из жара в холод. Мурашки разбегались по телу, живот болезненно ныл. И вместе с тем… Я точно ненормальная, раз хотела к нему прикоснуться, смахнуть капли с его подбородка.

– Но вы же назвали меня неудовлетворенной ведьмой.

Гордо вскинув голову, смело встретилась с Леонтием взглядом.