Драконы – блондины, реже рыжие. Проблема в том, что половина публики светловолоса. Может, я чего-то не знаю, что за слет Крылатых лордов?

– Вам помочь?

Передо мной будто из-под земли вырос метрдотель. Лощеный, в идеально сидящем сюртуке, он сам казался лордом. Однако я не стушевалась, вновь показала визитную карточку и вскоре лицом к лицу встретилась с новым старым знакомым.

Если имена я запоминала не всегда, то лица навсегда оставались в памяти. Вот и взглянув за чинно орудовавшего ножом и вилкой мужчину, мигом признала в нем племянника-дракона с последнего спиритического сеанса.

– Доброго утра, госпожа Диана!

При свете дня паршивец оказался еще симпатичнее. А еще эта легкая улыбка на губах и запах морозной свежести, исходившей от его кожи… Я ощущала его с расстояния пары футов. Волнующий, манящий, он толкал познакомиться ближе, утонуть в нем. Не сомневаюсь, Крылатый лорд прекрасно сознавал, как действует на женщин, поэтому-то спустился вниз, чтобы устроиться у окна, смущать своим видом слабый пол. Драконы те еще позеры! И не упустят шанса затащить в постель все, что движется.

– Доброго, милорд.

На мгновение испугалась, что он признал во мне Ирен Авести, но нет, ничего такого в его взгляде не читалось. Эдвин Аларий посматривал на меня с интересом… и легким разочарованием.

– Я представлял вас несколько иначе…

Он галантно отодвинул стул, настаивая, чтобы я присоединилась к скромной трапезе.

– Отчего же?

Всеми силами сохраняла видимость спокойствия, хотя внутри все одеревенело от тревоги. Мы со Стасей занимались не совсем законным бизнесом… Да что там, совсем незаконным. Если в редакции узнают, мигом стану безработной, а то и вовсе познакомлюсь с жизнью по ту сторону решетки.

– Ну… – Эдвин улыбнулся. – Тон ваших статей… Не обижайтесь, он больше подходит бойкой даме, а не серой мышке.

Хрипло рассмеялась:

– Поверьте, я бойкая, милорд. В профессиональном смысле.

– Надеюсь.

Между нами ненадолго повисла напряженная тишина. Эдвин пристально изучал меня, а я – меню.

Что же выбрать, чтобы не нанести непоправимого удара кошельку? Стеснение в духе «благодарю, я сыта» не подойдет. Зачем лишний раз заставлять мужчину думать, анализировать? Этак он начнет разбираться в причинах моей скромности и докопается до самых страшных секретов.

– Итак, – прочистив горло, взяла на себя смелость продолжить разговор, – вы что-то хотели от меня, милорд?

В качестве перекуса выбрала чашку кофе с молоком и тост с яйцом, ветчиной и зеленью. Стоил он, правда, как полноценный обед, но в заведении для драконов драконьи цены.

– Совершенно верно, – рассеянно кивнул Эдвин, вынырнув из пучины своих дум. – Мне рекомендовали вас как подходящего специалиста.

Насторожилась.

– Подходящего для чего?

И мельком глянула на большие часы в противоположной части зала. Уже четверть десятого, Стася меня убьет!

– Торопитесь?

Лорд оказался наблюдательным.

– Немного. Решила позавтракать с подругой.

Если не в курсе планов собеседника, выбирай полуложь.

– Так отправьте ей записку, предупредите, что задерживаетесь.

Ясно, пятью минутами не отделаюсь. Придется растянуть кофе и сэндвич на все утро. Его как раз принесли – крохотный, на два укуса, чем тут наешься?

– Худеете?

Эдвин покосился на мою тарелку.

– Да.

Признаться в собственной бедности не хватило духу. Это для Станиславы я богачка, а для Эдвина – тьфу! Он костюмы шьет на заказ, а не покупает в магазине готового платья.

– Измените, пожалуйста, сегодня своим правилам, позавтракайте нормально. Запишите все, что закажет дама, на мой счет, – обратился лорд к официанту.

Э, вот уж не надо! Не желаю никаких обязательств!

Говорить ничего не пришлось, Эдвину все подсказал мой гневный взгляд.

– Вы не так поняли, госпожа Диана. Никаких личных отношений и непристойных просьб. Просто ваш внешний вид… Рискую вновь вас обидеть, но вы небогаты, тогда как мне ничего не стоит оплатить ваш завтрак. Не заставлять же вас глотать слюну и гордо довольствоваться чашкой кофе?

Расслабленно опустила плечи.

– На такое я не обижаюсь, милорд. Разумеется, если мой достаток не упоминают через слово.

Прекрасно, хотя бы решил познакомиться не ради галочки «я спал с той самой Дианой». Не смейтесь, желающие находились, заваливали редакцию непристойными письмами. Один даже предложение сделал, заманивал перспективой стать хозяйкой амбара, пяти коров и несметного числа цыплят. Я посмеялась – глупая женщина!

– Итак?

Эдвин с хитрецой уставился на меня.

– Чем будет завтракать дама?

И дама беззастенчиво поразила размером своего аппетита. Гулять так гулять!

Пока готовили еду, принесли чернильный прибор – для Крылатых лордов все делось по щелчку пальцев.

Написала Станиславе короткую записку с извинениями, просьбой позавтракать без меня, но дождаться.

Как неловко отправлять такую мелочь с посыльным!

– Полно, это их работа! – Эдвин не разделял моих убеждений.

Он вручил метрдотелю ассигнацию, и тот обещал устроить все в лучшем виде.

– Теперь поговорим о нас.

Когда мелкие дела были улажены, Эдвин вернулся к главному.

– Сразу оговорюсь, это не моя идея. Я всего лишь плачу. Словом, требуется составить фамильную хронику.

– Но…

Лорд оборвал меня выставленной вперед ладонью.

– Мне не нужен сухарь-историк. Если уж тетушке потребовалось сочинение в пяти томах, пусть оно будет бойким, похожим на роман. Я читал ваши колонки… Хм…

Его верхняя губа дернулась, красноречивее любых слов выразив отношение Эдвина к «Досье леди N».

– Ну да не в содержании дело. Вы подходите. Я беседовал с дюжиной журналистов – сплошная скука!

– Но с чего вы решили, будто я справлюсь?

Право, странное предложение и не менее странный выбор исполнителя.

– Говорю же, – с легким раздражением, нашедшим отражение в его глазах, повторил Эдвин, – я отклонил многих претендентов. Мне нужно бойкое перо, умение работать с фактами, грамотный язык. По этим критериям вы подходите, по остальным… Выполните тестовое задание, узнаем.

– Какое же?

Эдвин сумел удивить.

– Напишите обо мне. Без пошлостей. Задавайте любые вопросы, я отвечу. Результат можете опубликовать. По нему окончательно и решим, годитесь вы или нет.

– А каковы условия? Оплата?

Задумчиво почесала нижнюю губу.

Еще одно интервью, вдобавок с Крылатым лордом – я на шаг ближе к новой квартире.

Он наверняка хорошо заплатит, может, не стоит кочевряжиться? Подумаешь, прежде не работала в таком жанре, журналист должен уметь все. Сама недавно сетовала, что тебе поручают только бульварные писульки.

– Проживание в родовом замке, питание за мой счет.

– Проживание?

– Да, вам придется на время переехать. Замок на северо-востоке, за пределами Озольда. Я оплачу дорогу и все накладные расходы. К сожалению, архивы рукописные, частично в очень плохом состоянии… Не волнуйтесь, там не глухомань. В замке постоянно проживают слуги, рядом деревня, в одиннадцати милях славный городок с железнодорожной страницей, магазинами. Можете беспрепятственно пользоваться моторной каретой с водителем, она все равно мне не нужна. Временно не нужна, – подчеркнул Эдвин, – пока не улажу свои дела здесь.

– Оплата?

Пусть земли Озольда и владения Крылатых лордов тесно соприкасались, плавно перетекали одни в другие, покидать пределы империи не хотелось, поэтому искала повод отказаться.

– Сдельная. Я не настолько вам доверяю, чтобы сразу пообещать круглую сумму, но аванс в сорок тысяч ассигнациями выделю.

– Семьдесят.

Ого, да за такие деньги я куда хочешь уеду, но, если есть возможность, всегда торгуйся.

– Пятьдесят.

– Шестьдесят. Вы ставите меня в зависимое положение, бросаете одну, посреди чужой страны…

– Пятьдесят, и точка.

– Пятьдесят пять, – упрямо настаивала я, рискуя сорвать сделку.

Брови Эдвина действительно угрожающе нависли над глазами. Зрачок сузился, уподобился фитилю в ставших огненными глазами. Однако лорд быстро расслабил мышцы, вернул радужке привычную голубизну.

– Хорошо, пятьдесят пять, – неохотно согласился он. – Но только после интервью, которое я проверю от сих до сих.

– По рукам!

Протянула Эдвину ладонь, чем вогнала его в ступор.

– У нас так принято – скрепить сделку рукопожатием.

– Даже с женщиной?

Ох уж это дворянское воспитание!

– Даже.

– Никогда прежде такое не делал! – чуть стушевавшись, покачал головой Эдвин, но руку пожал.

Свою ладонь положил сверху, чтобы не забывала, кто тут главный.

– А теперь за чашкой кофе обсудим вас, милорд, – воодушевленно проворковала я.

За пятьдесят пять тысяч, даже если Эдвин ни кроны больше не добавит, можно пободаться с Юбером и ненадолго смириться с жизнью в сельской глуши.

Упоминание железной дороги вселяло оптимизм. Одиннадцать миль для человека с целью не расстояние, не понравится, сбегу безо всякой моторной кареты.

«Белую звезду» я покинула поздно, около полудня.

Дождь перестал, ветер гонял по лужам пароходики из кленовых листьев.

Подняв воротник пальто, огляделась – не хотелось бы, чтобы при переходе улицы меня сбил очередной лихач. И тут заметила его.

Сначала решила: показалось, мало ли молодых людей, но, встретившись со мной взглядом, он поспешил юркнуть в ближайший магазин.

Держу пари… Нет, мне не показалось, он продолжал тайком следить за мной. Еще один посетитель последнего спиритического сеанса, тот самый нервный паренек, жаждавший разбогатеть за счет покойной бабки.

– Не ты ли ее прикончил? – пробормотала я и медленно двинулась вниз по улице, в сторону новых кварталов. – И явился проверить, не достанет ли она тебя с того света.

Призрак на сеансе своего пола не назвал, с чего я решила, будто он и дракон – одно лицо? А то и вовсе не было никакой бабушки, зато очень денег заработать хотелось. Например, раскопал могилу, а там… Фантазировать дальше не стала. Причин множество, результат один.

Временами останавливалась, якобы разглядывала витрины – проверяла, не преследуют ли меня. Вроде, отстал, но все равно мутный. Все они мутные, если на то пошло. А это значит… Извлеку-ка с антресолей круг с буквами и с помощью Дерека попытаюсь связаться с убитым. Или убитыми. Раз некромант не желает мне помочь, придется самой.

* * *

– Иди ты!

Широко распахнутые глаза Стаси блестели. Она пританцовывала от желания вытащить из меня подробности встречи с Эдвином. Я предпочитала многозначительно помалкивать, выдавала информацию дозировано. Не то чтобы я не доверяла двоюродной сестре, не хотела сглазить. Вдруг Эдвину не понравится интервью, или Юбер доберется до него и наполнит похабщиной. Нет и еще раз нет, пока лучше молчать.

Стася знала немного, только то, что с утра я завтракала с Крылатым лордом и взяла у него интервью.

– Он тебя поцеловал? – не унималась сестренка.

Возмутилась:

– Нет, конечно!

– Ты ответила с опозданием. – Все она подмечает! – Значит, было?

– Было, но не с ним, – неохотно призналась я.

Мы стояли на скудно освещенной лестничной площадке, ждали хозяйку квартиры, которую собирались превратить в гнездышко Дианы. Предприимчивая Стася сэкономила, добыла ключи через знакомых знакомых. Спрашивается, откуда связи у простой продавщицы? Станислава устроилась в обувной магазин, где якобы прежде работала я.

– С кем же?

Затаив дыхание, Стася подалась вперед, даже привстала на носочки.

Недовольно засопела и отвернулась. Рука потянулась к ридикюлю, за зеркальцем, чтобы в который раз проверить, все ли в порядке с губами.

– Родители скоро подойдут, а у нас еще море работы!

– Ничего не скоро, мы все успеем. Бася?