В отличие от меня Станислава высокая как жердь, субтильная, не слишком красивая, зато бойкая, поэтому я поручила ей организационные вопросы. При всем уважении, двоюродная сестрица не сошла бы за медиума. Она это понимала, довольствовалась ролью моей помощницы. Сама придумала образ, с акцентом на глаза. Они у нее красивые, голубые. Стася подводила их сурьмой и прикрывала лицо вуалью на восточный манер, так, чтобы только глаза сияли из прорези. Заплетала волосы в три-четыре тугие косы, украшала лентами. Наряжалась в яркие шаровары и белую тунику, и Айза готова. По легенде, она тоже наделена даром – умением видеть судьбу в пламени свечи. Из-за него-то и сбежала от жестокого халифа. Чушь собачья, но чем нелепее легенда, тем в нее охотнее верят.

Пыхтя, втащила чемодан на второй этаж. Я почти всю дорогу бежала и жутко устала.

– Сюда!

Стася уже открыла квартиру с черного хода и махала из дверного проема.

– Вот бы хоть раз войти как положено!

Мои клиенты поднимаются по парадной лестнице, а я видела ее лишь однажды, когда в первый и единственный раз встречалась с владельцем квартиры. Какой контраст с черным ходом! Как между моей жизнью и жизнью аристократов. Лепнина, светильники, мраморные ступени… Ничего, моя будущая квартирка будет не хуже. Может, без ковров на лестнице, зато просторная, с кабинетом. Подумать только, собственный кабинет!

Зажмурившись, позволила себе пару мгновений насладиться мечтой и приступила к работе. Пока Стася открывала окна, проветривала гостиную, перетаскала стулья к большому овальному столу. Его наличие стало решающим при выборе квартиры, без такого стола медиуму не обойтись. Выполненный из красного дерева, он дышал респектабельностью и роскошью.

Затем, уже сообща, мы расставили необходимый реквизит: толстые свечи, блюдце и, конечно, специальный круг. На сегодняшний сеанс записались шестеро, поэтому Стася извлекла из чемодана круг среднего размера, поделенный на сектора по количеству букв в алфавите. Один сектор – одна буква. Внутри – круг поменьше, с цифрами от нуля до девяти, словами «нет» и «да».

– Времени достаточно, успеем!

Стемнело. Фонари отбрасывали неровные влажные тени на мостовую. Осенью дни заметно короче, но расписание сеансов не менялось, они начинались ровно в полночь, как у настоящих медиумов. Спросите любого некроманта или темную ведьму, духи не являются по щелчку пальцев в любое удобное время, только в «глухой час». Дерек не в счет, он пленник зеркала.

Аккуратно прикрепила к блюдцу бумажную стрелку, установила ее в центр малого круга.

Ну вот, самое главное сделано, теперь антураж, грим и костюмы.

– Иди первая!

Стасе нравилось наводить уют, ее стараниями эта квартира всего за пару часов обретала вид обихоженного гнездышка.

– Только не ладан: у меня от него голова болит!

Надеюсь, Стася услышала, иначе духи сегодня всем будут говорить: «Нет».

Просторная полупустая спальня производила гнетущее впечатление. Верила бы в духов, поселила бы здесь парочку.

Скорчив себе рожицу в пыльном зеркале в полный рост, поставила чемодан на покрывало и приступила к священнодействию.

Ирен Авести – загадочная брюнетка. Изначально, под другим псевдонимом, я пользовалась белым париком, но прогорела. В данном случае схожесть с Крылатыми леди играла против меня, пришлось соответствовать стереотипам. Зато на сеансы перестали приходить мужчины с сомнительными предложениями.

Парик немного помялся, пришлось его расчесать.

Гладкие прямые волосы – никакого сходства со мной.

Белила придали коже легкий болезненный вид.

Нанесла немного темных теней на внешний уголок глаза, растушевала по направлению к внутреннему, аккуратно подвела оба века. После, тоже с целью уменьшить, изменить форму, занялась губами. Ирен измождена потусторонним миром, ей не до красной помады. И вообще она старше меня лет на десять, не девочка уже, чтобы любить яркое, кричащее.

Дополнило образ закрытое темно-синее платье в пол – идеально!

Осталась капелька духов. Ненавижу «жирную», забивающую все и вся розу, зато Ирен ее обожала.

Десять часов. Да у меня еще целый вагон времени! Можно помочь Стасе и быстро, в последний раз отрепетировать сценарий.

За годы авантюры с медиумом мы выработали целый свод условных знаков. К примеру, если я задерживала дыхание, Стася незаметно стучала по столу один раз. Если вдыхала – дважды. И так далее. Но каждый вечер требовал более тщательной подготовки, в зависимости от того, какие гости на него собирались.

– Ну, кого ты заманила в наши сети?

Пока Стася подводила глаза, я заплетала ей косички.

Погруженная в таинственный полумрак гостиная наполнялась запахом амбры. Тонкие палочки благовоний, вставленные в серебряную курительницу, неотъемлемую часть нашего реквизита, потрескивали в углу. Смолистый, теплый аромат согревал – отличный выбор.

– Эмм… – Стася ненадолго задумалась. – Вдова, мамаша с засидевшейся в девках дочерью. Убеждена, что на ней проклятие, хочет попросить какого-то умершего родственника его снять. Крылатый лорд…

– Крылатый лорд?

От неожиданности дернула слишком сильно, и Стася зашипела:

– Осторожнее!  Ага. Не знаю, знатный или не очень. Ему просто интересно. Пришел за компанию с тетушкой. Есть еще ученый, ему надо что-то спросить у коллеги. Ну и молодой человек. Этому покоя не дает бабка, перед смертью зарывшая где-то свои сокровища.

Стася, как всегда, сработала безупречно. С такими сведениями проблем не возникнет. Вдове, конечно, нужен муж. Передам от него послание любви. Проклятие с девицы мы снимем, если и после замуж не выйдет, какие ко мне претензии? Бабка молодого человека сочтет его недостойным наследником. Ученому тоже что-нибудь совру, а то и вовсе разведу руками: не достучаться, отказывается дух приходить. Оставались драконы… Тут загадка. Ничего, выкручусь, не впервые. Крылатые лорды у меня бывали, не часто, но хаживали. Наверняка один из таких дал рекомендацию. Вот ведь ирония судьбы! Выдуманную Ирен Авести они уважали, а настоящую Божену Грыльчик презирали.

– О, ты сегодня в золоте!

Для сеанса Стася выбрала платок с золотистым шитьем по красному фону. Эффектно, особенно в полумраке, когда никто не разглядит, латунь на тебе или благородный металл. Мы обе – Стася и я – беззастенчиво этим пользовались, пускали пыль в глаза, а затем со вздохом сводили дебет доходов с кредитом расходов. Последних с каждым месяцем становилось все больше, чего не скажешь о прибыли. Ушлый домовладелец уже четыре раза поднимал арендную плату, а превращать элитную забаву в ярмарочное развлечение я не могла.

Частая ошибка в погоне за прибылью – перенасыщение. Я, в силу работы, знала, что интерес прямо пропорционален недоступности, поэтому проводила сеансы не чаще двух раз в месяц, строго для восьми человек. Правда, сегодня придут шестеро. А ведь раньше Стася заносила желающих в список ожидания. Неужели с Ирен скоро придется распрощаться?

– Дай сюда! Это подарок калифа.

Стася вырвала у меня платок и аккуратно повязала поверх головы на восточный манер.

Усмехнулась:

– Какого именно? Того, который велел тебя казнить?

– За честность и неподкупность, заметь.

Стася аккуратно закрепила вуаль поверх платка и обернулась ко мне:

– Ну а ты какую историю сегодня поведаешь?

Помимо собственно сеанса каждый раз мы устраивали маленькое представление, якобы случайно делясь фрагментами своей жизни. Станислава доводила экзальтированных дам до полуобморочного состояния байками о прошлом при дворе жестокого калифа, я – различными видениями. Обычно выглядело это так: посреди разговора я внезапно замирала, уставившись перед собой стеклянным взглядом, а затем загробным голосом сообщала: «Меня посетила бабушка по материнской линии».

Бездна, из-за Леонтия Грира я совсем забыла выдумать очередную белиберду.

– Ну…

Задумчиво почесала кончик носа.

– Осторожно: пудра! – заботливо напомнила двоюродная сестренка.

Да, хороша я буду – пятнистый медиум! Надо следить за руками. Кстати, о них…

– Сегодня я сделаю так.

Встала в позу и с каменным лицом пригрозила пальцем пространству:

– Должок!

Покатываясь со смеху, Стася чуть не свалилась со стула.

– Уфф, – она все еще похрюкивала, – не зря я нюхательную соль прихватила!

Пока мы переодевались, гримировались и обсуждали грядущий сеанс, стрелка часов подползла к половине двенадцатого.

Стася ушла в прихожую встречать гостей, а я зажгла толстые черные свечи, в последний раз убедилась, что все в порядке.

Сердце гулко стучало в груди.

Ненавижу ожидание, те недолгие минуты до того, как квартира заполнится приглушенным шепотом.

Сцепив пальцы на груди, напряженно прислушивалась. Вот наконец зазвенел колокольчик, и я расслабилась; на губах заиграла фальшивая улыбка.

– Проходите, госпожа Авести ждет вас.

Первым явился Крылатый лорд в сопровождении своей тетушки.

Драконы обладали удивительной способностью заполнять собой все помещение. Гостиная мгновенно пропахла ароматом его парфюма, перебившего благовония Стаси, дерзкого, крепкого, заставлявшего краснеть сквозь толстый слой пудры. Надеюсь, он не сядет рядом со мной, а то я не смогу работать.

– Добрый вечер, госпожа Авести. Или правильнее будет сказать – доброй ночи?

Бархатный баритон мурашками побежал по телу. Захотелось, плюнув на все, отдаться гостю прямо сейчас. Спорим, паршивец этого и добивался, будто не вижу, как он довольно улыбается.

Высокий, плечистый. Светлые волосы едва заметно мерцают. Пламя свечей выхватывает из темноты лепные высокие скулы, точеный подбородок, нос с легкой, но ничуть не портящей его горбинкой. Да, с таким бы я переспала! Но не на работе.

– Добрый вечер, милорд, миледи. Рада видеть вас в своем скромном жилище.

Говорила спокойно, размеренно. Медиум не тараторит, произносит слова четко, с оттенком легкой обреченности. Мол, я так устала, давно ушла бы на покой, но не могу. Какие деньги, все проклятый дар!

– Как у вас тут… необычно.

Крылатая леди, чуть поморщившись, принюхалась.

– Амбра, – безошибочно определила она.

Выражение ее лица изменилось, настороженность сменило любопытство. Да и морщиться она перестала. Амбра – запах роскоши, а драконы – те еще снобы!

– В первый раз на спиритическом сеансе?

– Да. У меня…

– После! – мягко оборвала я и предложила занять место за столом. –  Любое, кроме стула с шалью.

Проследив краем глаза за гостями, мысленно выдохнула. Дракон не собирался меня смущать, занял место ближе к выходу, словно планировал сбежать в разгар зрелища. Он не верил в потустороннее. Это читалось в его позе, насмешливо приподнятых уголках губ.

Я и не требую верить, всего лишь не мешать.

Остальные гости прибыли одни за другим, шаркая ножками стульев, расселись.

Станислава заперла дверь и присоединилась к нам за столом. Один из секретов нашего успеха в том, что за ней не закреплено конкретное место, сестренка может помогать мне с любого.

– Итак…

Выдержав долгую театральную паузу, обвела взглядом доверчивых любителей духов.

Ближе всех ко мне дамочка с дочкой-перестарком. Видок у девицы действительно такой, что спасет только приворотное зелье. Она неумело строила глазки дракону, тот – курительнице. Зато родительница не сводила с меня полного скрытой надежды взгляда.

Юный наследник как на иголках ерзал на стуле – так ему не терпелось добраться до бабкиных денег.

Вдова меланхолична и молчалива, явилась в шляпке с плотной вуалеткой – похоронила себя для мира и других мужчин.

Ученый… Он беспокоит меня больше всего, даже больше драконицы. В голову закралось подозрение: не замаскированный ли это журналист, который пришел вывести меня на чистую воду.

Клетчатый костюм, засохшая роза в петлице – нелепо!

Расслаблен, нарочито изучает круг с буквами…

Мысленно усмехнулась.

В жизни часто все идет не по плану, клетчатому тоже придется понервничать.