– Итак, – прочистив горло, повторила я и, будто озябнув, закуталась в черную шаль, – рада приветствовать вас в моей скоромной обители! Надеюсь, духи будут сегодня милостивы к нам. Напоминаю, я всего лишь проводник, решение говорить или не говорить с живыми принимают только мертвые.

Какое разное впечатление произвело на гостей последнее слово! Мужчины вздрогнули, тогда как женщины, особенно вдова, сохранили видимое спокойствие. Но лишь видимое – у кого-то тряслись руки, кто-то сцепил пальцы в замок или теребил одежду.

– Перед тем, как мы начнем, хочу озвучить важные правила. Соблюдение их обязательно, в случае нарушения любого я немедленно прерываю сеанс. Деньги при этом не возвращаются. Если кто-то не согласен с подобными условиями, может прямо сейчас покинуть нас.

Все остались на своих местах. Прекрасно!

– Во время сеанса мы возьмемся за руки. Что бы ни случилось, не размыкайте цепочку. Категорически запрещено задавать любые вопросы о загробной жизни…

– О чем же тогда спрашивать? – прервал меня на полуслове дракон и, не дождавшись ответа, поинтересовался: – Можно я закурю?

– Эдвин! – шикнула на него тетушка.

– Я же говорил, мне это не интересно, – недовольно пророкотал он в ответ. – Предупреждал, но вы потащили меня сюда.

– Курите, – поспешила замять ненужный конфликт. – Но не за столом. Вы можете подождать свою спутницу…

– Он останется здесь.

В глазах драконицы бушевало пламя – куда там моим свечкам!

– Ты останешься здесь, – она впечатывала в воздух каждое слово, – и сделаешь все, что скажет госпожа.

Эдвин выпустил из носа тонкую струйку дыма, свидетельствовавшую о крайней степени недовольства, но смирился, больше не произнес ни слова.

Самое время для моего видения, небольшого представления для ученого. Нервная встряска – отличный катализатор.

Улыбнулась:

– Рада, что наше небольшое…

И застыла, постаравшись не моргать.

О, я знала, какое впечатление производил подобный фокус!

Гости, включая драконов, повскакивали с мест. Отовсюду слышалось: «Что с вами? Вам плохо?» А я с трудом сдерживала улыбку.

Но довольно, пора отмирать.

С облегчением закрыла рот, моргнула и вдруг устремила указательный перст прямо в грудь клетчатого:

– Должок!

Бедолага побледнел, покрылся испариной и чуть не рухнул на пол. Мой бас – я постаралась сымитировать мужской голос – произвел на него неизгладимое впечатление.

– Ах, Айза!

Тряпочкой сползла на ловко подставленный Стасей стул. Та замахала на меня краями шали. «Ну как?» – «Отлично!» – состоялся между нами обмен взглядами.

– Все в порядке! – Стася обернулась к гостям. – В госпожу Ирен ненадолго вселился один из духов.

– Воды! – голосом, которому позавидовали бы умирающие, взмолилась я и закатила глаза.

– Может, нам лучше уйти?

Молодой наследник поднялся со стула.

Плохо, переигрываю.

– Нет, нет, все уже прошло, – тут же ожила я. – Такое иногда случается – в мое тело вселяются иные сущности. Кто это был, что он говорил?

Ответа, разумеется, не получила, зато ученый присмирел. Собственно, ради этого я все и затевала.

– На чем мы остановились?

Рассеянно провела рукой по лбу и с помощью Стаси выпрямилась.

– Не разрывать круга, госпожа, – заботливо подсказала она и, кинув на меня делано встревоженный взгляд, вернулась на место. – Однако я все же советую вам принять капли Будура. Помнится, они помогли одной из жен калифа Эстады. Бедняжку мучили низшие духи, лекари и колдуны выбились из сил, и калиф обратился ко мне. Ах, если бы я знала, чем обернется моя доброта!

Она сокрушенно покачала головой.

Отлично, Стася тоже исполнила свой номер и получила свою порцию внимания. Пока все были заняты жертвой произвола властьимущих, я незаметно скользнула рукой под стол, проверила натяжение нити и намотала свободный конец на палец.

Дальнейшие правила озвучила безо всяких театральных эффектов: с духами общаться вежливо, говорить шепотом, не перебивать медиума, снять артефакты и амулеты, если таковые имеются.

– Сюда, пожалуйста!

Услужливая Стася обошла стол со специальной корзинкой.

В драконах я не сомневалась, они «голыми» не ходят, а вдова меня удивила, сняла целую магическую лавку.

Ну вот, теперь никто и ничто не обвинит меня в жульничестве.

Стася погасила курительницу и открыла окно. Заодно проверила, не дежурит ли кто подозрительный возле дома. Все в порядке, иначе бы она поправила вуаль.

Начать решила с парочки мама-дочка.

– Есть ли у вас предмет, ранее принадлежавший умершему родственнику?

Женщина сначала покачала головой, но потом оживилась:

– Есть, брошка!

– Положите на стол, ближе к кругу, и ни в коем случае не касайтесь его, пока дух не уйдет.

Женщина с видимой неохотой рассталась с украшением. Не удивилась бы, если такую действительно прокляли. Сразу видно: жадна и скупа, при первой возможности обобрала умершую родню.

– Кем вам приходится тот человек, дух которого мы попытаемся вызвать?

– Сестра, сестра она мне. Не родная, по отцу.

– Младшая?

Брови женщины поползли вверх:

– Откуда вы знаете?

Сложила два и два. Наверняка после смерти отца в черном теле держала, личной жизни мешала. Может, и уморила.

Напустила на себя таинственный вид. Мол, я все знаю, положено.

– Как ее зовут?

– Августа.

Кивнула. Мол, сведений достаточно.

Привычно нагрела блюдце над свечой и поставила его на ребро с небольшим наклоном в центре круга. По моей команде участники сеанса взялись за него кончиками пальцев.

– Дух Августы, приди к нам! – трижды повторила заунывным голосом.

Сейчас Стася…

Бездна – свечи погасли. Все разом! Мы договаривались только об одной, чтобы обозначить присутствие духа. Метнула короткий недовольный взгляд на сестричку. Та пожала плечами – не моя работа.

– Что-то не так? – забеспокоилась вдова.

Промолчала и, несмотря на странное ощущение чужого присутствия, от которого волосы на теле стали дыбом, решила продолжить.

– Дух Августы, ты здесь?

Блюдце под моими пальцами задрожало, завертелось юлой. Край стола приподнялся и один раз ударил по полу. Это соответствовало положительному ответу, только вот трогать стол я не просила.

Дамы дружно ахнули.

– Руки! Ни в коем случае не отрывайте руки!

От былой расслабленности не осталось и следа. Я превратилась в зрителя собственного представления, понятия не имела, что случится дальше.

Даже дракон подобрался, прищурившись, буравил взглядом пляшущее блюдце. Наследник побледнел и беззвучно молился. По лицу ученого струился пот. Дамы и вовсе готовы были лишиться чувств, в том числе Стася. Глаза ее кричали: «Я ничего не понимаю!»

Не успела я задать следующий традиционный вопрос: согласен ли дух говорить с нами, как указатель на блюдце уперся в слово «да». Поняла, вопрос лишний, снимается с повестки дня.

Все еще надеясь вернуть сеанс в привычное русло, завела разговор о проклятии и замужестве клиентки. Только меня никто не слушал. Блюдце прыгало, только и успевала записывать буквы.

Подумать только, настоящий дух!

Завидовала клиентам: им хотя бы в обморок упасть можно, бледнеть, стучать зубами. Мне же приходилось изображать мраморную статую, хотя все внутри вопило: «Бежать!»

– Что, что там?

Вытянув шеи, гости пытались прочитать получившееся послание. Кое-как записала его левой рукой прямо на столе – пришлось отпустить нить управления, хотя, будем честны, я давно ничем не управляла.

– Мой убийца здесь, – медленно, по слогам прочитала я.

В следующий миг блюдце подскочило, выскользнуло из пальцев и разлетелось на десятки осколков. Только чудом никто серьезно не пострадал, обошлось ссадинами и неглубокими порезами.

Что мне оставалось, только объявить: «Сеанс окончен!» и проводить гостей. Недовольные, они торопливо покидали квартиру. Трое потребовали вернуть деньги: мамаша с дочкой и молодой человек. Пришлось отдать.

Проводив всех, Стася сорвала с себя вуаль и задала мучивший обеих вопрос:

– Что это было?

– Понятия не имею, спрошу у Дерека.

И заодно задумаюсь, продолжать ли наши сеансы. Если такое станет повторяться каждый раз, то одно из двух: либо меня пустят по миру, либо я поседею.

– Ты веришь? Ну, в слова об убийстве?

– Почему нет? – Со вздохом стянула парик и положила его на стол. – Минимум двое из присутствующих с удовольствием прикончили бы родных.

– То есть ты полагаешь?..

– Я полагаю, из этого вышла бы неплохая статья. – Репортер во всем видит выгоду. – Мистическое расследование – это даже интереснее холостых красавцев. Так что Ирен временно уходит в тень, а Диана берется за дело. А пока, – кинув взгляд на стол, вернулась к делам насущным, – бери тряпку. Новый стол мне не по карману, придется до утра привести в порядок этот.

Надеюсь, самопищущее перо ототрется. Ну не оказалось у меня в кармане карандаша!

Глава 3

– С  меня хватит!

Приложившись к горлышку бутылки, Стася сделала большой глоток и, закашлявшись, вытерла стекавшие по подбородку капли.

Вино мы нашли в ледовом шкафу на кухне и посчитали справедливым использовать в качестве лекарства. Не всякий день фарс превращается в драму! Оставалось только догадываться, кто забыл бутылочку марочного вина. Сдается, домовладелец врал на голубом глазу, будто квартира простаивает.

Интересно, кто и чем здесь занимался, когда Ирен Авести растворялась с первыми лучами солнца. Но кто бы это ни был, ему следовало оставить минимум три бутылки, потому что одну Стася почти прикончила, и ей явно не хватило. А ведь, на секундочку, главная пострадавшая здесь я. Но в итоге двоюродная сестричка закатывает истерику, а я изображаю ледяное спокойствие.

В Бездну!

– Дай сюда!

Отобрала бутылку и интеллигентно, как положено, плеснула немного рубиновой жидкости в бокал. Брр, как кровь! Стараясь не фокусироваться на ненужных ассоциациях, сделала глоток.

– Не кричи так, а то мы обе заночуем в участке. И это в лучшем случае, заметь.

Стася притихла, с ногами забралась на кровать. Закончив с гостиной (к счастью, стол удалось спасти), мы перебрались в спальню и дали волю эмоциям. По себе знала, они накрывают не сразу, особенно когда чем-то занята. Именно поэтому я не терпела безделья – сразу в голову лезут разные мысли, начинается рефлексия.

– Это ведь не ты, да? – съежившись, шепотом спросила Стася.

Промолчала, наслаждаясь вкусом дорого напитка. Он не шел ни в какое сравнение с тем, чем приходилось довольствоваться мне – ординарные вина, смесь остатков разных сортов. Ушлые продавцы именовали ее купажом.

– А вдруг он еще здесь? – Стася затравленно огляделась по сторонам. – Вдруг он в тебя вселится? Или в меня…

– Брось, – устало пробормотала я и поставила бокал на пол, – призраки на такое не способны.

– Откуда тебе знать? – заладила упрямая сестричка.

В ту минуту мне хотелось ее придушить. Или хотя бы заткнуть рот кляпом.

– Оттуда.

На самом деле я понятия не имела, на что способны призраки, пусть и жила с загробным соседом в зеркале. Вот в травах худо-бедно разбиралась, зубы могла заговорить, а другой мир… Тут бы даже высшее образование не помогло, потому как я светлая ведьма, не темная.

Пожалела, что уже взяла интервью у Леонтия Грира. Он-то точно знал! Ввернула бы вопрос среди других, якобы читатели интересуются.

– Пора менять квартиру.

Все внутри противилось этой мысли, но Станислава права, квартирка отныне с душком, да и имя Ирен Авести тоже.

Вот ведь!

От души впечатала кулак в мягкую перину.

Не мог каким-то другим образом объявиться, обязательно было портить мой сеанс? Люди платят за развлечение, а не за то, чтобы кусок бестелесной материи обвинял их в убийстве. Еще подумают, что это мои фокусы!

– А еще лучше, давай лавку откроем. Станем продавать разные обереги…

– …пальцы мертвецов.

– Бася!