Стася злобно зыркнула на меня.

– По правде, – она перекатилась на живот, приподнялась на локтях, – мне надоело изображать Айзу.

Улыбнулась:

– Лучше скажи, что тебе надоело быть на вторых ролях.

– И это тоже. Все говорят только о тебе, а работу делаю я.

– Так открой свой гадальный салон. Зачатки дара у тебя имеются, пальцы ловкие, язык подвешен, отбоя от клиентов не будет.

– А ты?

В мягком свете ночника глаза Станиславы мерцали, делали ее похожей на сильфиду.

Не удержалась:

– Тебе надо ловить женихов в темноте.

– Что? – Она оторопело захлопала ресницами. – Да ну тебя!

Недовольно сопя, Стася села. Я надавила на ее больную мозоль – брак.

Отчего-то вопрос замужества волновал всех, кроме меня. Видимо, по той же причине сестрица томилась без кавалеров, а меня вечно кто-то тащил в постель. Не замуж – тут мы на равных. Не скажу, что особо переживала, любовник даже лучше. От него заранее известно, чего ожидать, а вот муж… Тут новенькое может всплывать каждый день и стать неприятным сюрпризом. Так что замуж нужно выходить с холодной головой и исключительно по расчету.

– То есть бросаешь? – подвела черту под нашим разговором.

– Я пока не решила.

Ох, лиса, знаменитая двуликая Станислава! Успокоилась и просчитывает в голове, что ей выгоднее.

Потянулась за бокалом.

– Карты – неплохая идея.

И обходится гораздо дешевле. Ирен со дня на день станет убыточной, пора ее похоронить и создать новый образ. Так и быть, пусть солирует Станислава, потешу ее тщеславие. Мне и некогда – колонка, расследование…

– Ты согласна?

Сестренка уставилась на меня глазами по десять крон.

Пригрозила пальцем:

– Смотри, передумаю!

На самом деле нет.

Решение приняла между первым и вторым глотком вина. Взвесила все, определила приоритеты. Так я и заработок сохраню – уверена, Стася не забудет делиться, и избегу возможных преследований. Опять же, сестренка под боком, а расследование – штука тонкая, не всегда можно лицом светить. Станислава же с людьми ладит, поработает на досуге моим лазутчиком.

– Тогда нам нужно помещение.

Позабыв о былых страхах, Стася рьяно взялась за дело.

– Что-то не очень пафосное, скромное – бедным гадалкам больше верят.

– И меньше платят. Учить тебя и учить!

– На себя посмотри, особа без высшего образования!

Пару минут мы буравили друг друга взглядами, а потом дружно рассмеялись.

Стася иногда язва, но сердиться на нее выше моих сил.

– Отложим до завтра, ладно? А то после этого сеанса голова чугунная.

– Можно я у тебя переночую? На вокзале страшно.

А у меня не очень. Особенно когда Дерек из зеркала высунется. Станислава с ним не знакома, и я предпочла бы представить их друг другу при свете дня. К тому же кузина убеждена, что у меня квартира, а не клетушка под потолком. Вот перееду в новое жилище, тогда милости просим, а пока…

– Я тебе денег на гостиницу дам.

Задрав подол, вытащила из-под подвязки ассигнацию.

– У меня мужчина.

– А…

Глаза Станиславы горели как у драконицы. Ох, неудачная вышла ложь, еще моей маме расскажет! Лучше бы брякнула, что трубу прорвало.

– У тебя с ним как? Для здоровья? Смотри, – пригрозила пальчиком Стася и проворно убрала ассигнацию в декольте, к своей доле за сегодняшний сеанс, – подцепишь дурную болезнь, не жалуйся, лечить не стану!

Ну вот, теперь я уже и развратница. Прямо как по Гриру!

«Удовлетворенная женщина не пытается соблазнить совершенно неинтересного ей мужчину и уж точно не наденет под белую блузу черное белье, не выставит его напоказ».

Замотала головой.

Какое мне дело до мнения случайного человека? Святоша нашелся! И не собиралась я с ним спать. Ублажать другими способами тоже.

– Ты чего?

Стася осторожно тронула меня за плечо.

– Гримасы строишь, губами шевелишь, кулаки сжимаешь. Я ведь пошутила. На самом деле я тоже хочу как ты, но тетушка Марсия строго следит. Ты же ее знаешь.

Она тяжко вздохнула.

Знала ли я собственную мать? Еще бы! После того, как тетя Людовика сбежала, а я упорхнула в обитель разврата под названием «большой город», Станиславе было уготовано два пути: выйти замуж или умереть девственницей. Но что-то подсказывало, план маменьки и тут дал сбой, слишком умело сестренка флиртовала с мужчинами.

– Давай заночуем здесь? Призрак вряд ли вернется, никуда идти не хочется!

Обычно мы так и поступали: тушили свечи, распихивали все по чемоданам и заваливались спать на кровать.

– А как же твой мужик? – прищурилась Стася. – Или ты его выдумала?

Ее проницательность порой пугала, но не в этот раз, сестренка.

– А мужик… Обойдется сегодня без моего белого тела.

– Вовсе не белого, ты за лето загорела.

Закатила глаза. Стася!

А, пусть ее!

И, откинувшись на подушку, как была, в одежде, с остатками пудры на лице, заснула.

* * *

Дождь зарядил с ночи, утром в небе и вовсе открыли шлюзы, пока добралась до своей квартирки, промокла до костей. Переоделась, и на работу.

Единственная радость – завтрак в семейном кафе на Лиственной улице. Оно находилось ровно на полпути между домом и редакцией. Неприметное, три ступеньки вверх, несколько столиков, отделанные серо-белой плиткой стены. Зато там изумительно готовили, просто и дешево – все, как я люблю.

Меню особого не было, что хозяйка сделала, то и продают, но я никогда не уходила голодной. Правда, кофе брала в другом месте, в кондитерской на углу: там крепче. Хотя на этот раз он мне не помог, да и для разговора с Юбером пригодилось бы зелье или проклятие. Не пустыми чашками же в него кидаться! Как чувствовала, что он заартачится.

– Нет, нет и нет! Меня это не интересует!

Брызгая слюной, Юбер Арас, главный редактор «Меробейтского вестника», на корню зарубил идею моего журналистского расследования.

– Мы не бюллетень полиции и не вестник некромантии, наших читателей интересуют живые люди. Что они едят, с кем спят, какие грязные секреты скрывают. Вы были у Грира?

– Была.

Прислонившись к этажерке с подшивкой газеты за последний год, мечтала опрокинуть ее на голову Юбера. Может, тогда он поймет, что убийство приносит гораздо больше денег, чем банальная интрижка.

– И?

Юбер вопросительно глянул на меня и, не дождавшись ответа, погрузился в бумажный хаос на своем столе. Счета, ведомости, макеты верстки, он просматривал их между делом, за разговором, безжалостно черкал и выносил резолюции.

– Выяснили что-нибудь интересное? Нам не помешал бы пикантный материал, какая-нибудь девственница-первокурсница, обманом втянутая в оргию на кладбище. Или просто оргия, хотя бы секс на рабочем месте.

Хмыкнула:

– Увы, господин Грир сексом не занимается.

– Как? Вообще? Вы блузку расстегивали?

– Расстегивала.

– А бюстье?

– Может, сразу трусы снять? – едко поинтересовалась я.

– И сняли бы для пользы дела. Помнится, – Юбер мстительно вытащил на белый свет один мой неблаговидный поступок, – выпуск с подробным описанием… кхм… деталей тела и физических умений лорда Аверса смели за пару минут. Всем хотелось знать, в какие позы ставит потенциальных невест огненный дракон.

– Хотите, чтобы все деньги вновь ушли на ремонт редакции?

Разъяренный лорд Аверс тогда нас спалил. Не понравились ему пикантные подробности, выставленные на всеобщее обозрение. Сам виноват! Мне тоже не понравилось, как он со мной обошелся, вот и отомстила, накатала о нем статью. И зареклась иметь дело с Крылатыми лордами на личном фронте.

– Грир некромант, а не дракон.

– А я репортер, а не шлюха. Не собираюсь с ним спать!

И он со мной тоже.

– Не собираетесь, так не собираетесь. – Юбер вновь погрузился в чтение документов. – Жду черновик статьи к вечеру. Хочу передвинуть вашу колонку на четверг, нужно успеть сделать правки и сдать в набор.

Вот тебе и пряник, Бася.

Прежде «Досье леди N» выходило по пятницам, среди разных сплетен, а теперь моими соседями станут колонки новостей и новости с биржи.

А расследование… Главное его начать, согласую постфактум. Юбер еще спасибо скажет и премию выпишет. Но все равно настроение было чуточку подпорчено. Самую малость.

Мне нужен еще кофе.

При мысли о бодрящем напитке с легкой горчинкой засосало под ложечкой.

Надо чем-то запить неприятное послевкусие от пикировки с Юбером. Может, Петра, наш секретарь, смилостивится и сварит чашку живительного напитка? Взамен бесплатно поделюсь с ней разными сплетнями.

– Что новенького?

В приемной я нос к носу столкнулась с Викто́ром. Пришел за документами, пока я торчала у Юбера.

От коллеги пахло дешевыми сигаретами. Судя по стопке бумаг, обильно почерканных красным карандашом, он только что забрал черновик статьи после правок.

– Вот, опять дракону все не так! – подтвердив мои сомнения, пожаловался Виктор. – Вчера оставил, так все почеркал!

– А ты пиши лучше.

Виктор звезд с неба не хватал ни в плане легкости пера, ни в плане грамотности. Бесталанный, зато исполнительный – идеальная рабочая лошадка. Он трудился в «Меробейтском вестнике» осьмушку века, но так и не получил повышения. Когда я пришла, Виктор корпел над новостной колонкой. Собственно, тем же он занимался и сейчас.

Ума не приложу, как можно напортачить с таким закостенелым материалом! Бери штампы и пиши. Виктор умудрялся ошибаться и каждый раз жаловался, вздыхал.

– Ты сегодня не в духе! Тоже досталось?

Предпочла оставить вопрос без ответа. Нечего всяким знать о нашей размолвке с Юбером, а то поставит себя и меня на одну доску, начнет утешать. Да и главред в итоге со мной согласится, как увидит материалы… Осталось только понять, кто из посетителей сеанса самый вероятный убийца, раскрутить его, а там и имя убитого установим.

– Петра, солнышко, – повернувшись к секретарю, широко улыбнулся Виктор, – побалуй нас волшебством своих ручек, выдерни из пучины серых будней.

Закатила глаза. Как слащаво! Но Петре нравилось. Или ей просто нравился Виктор? Я давно замечала, как она на него поглядывала, перекладывала его бумаги, чтобы Юбер первыми прочитал, подписал. Интересно, у них до чего-то дошло? Виктор в курилке не хвастался, но это ничего не значит.

Пусть я бросила вредную привычку, но исправно ходила с ребятами во двор (в холодное время года – на площадку лестницы между вторым и третьим этажами). Стояла, принимала горячее участие в обсуждении разных вопросов, мотала на ус полезную информацию.

Если ты игнорируешь курилку, вечно узнаешь все последним. Такого я позволить себе, естественно, не могла.

– Не без рук, сам сваришь! – непривычно огрызнулась Петра.

Так вот для чего сладкие слова: они поссорились.

– А мне можно?

– Угу! – тут же просияла Петра.

Маленькая, хрупкая, она успевала все и сразу. Рыжей молнией носилась по этажам, воевала с курьерами и доставщиками всего на свете. Ни разу не видела, чтобы Петра плакала. Максимум скуксится, тяжко вздохнет и снова запрыгнет в беличье колесо. Вот и сейчас одной рукой молола кофе, другой разбирала почту.

– Забыла сказать: тебя искали.

Сдвинув папку с макетами, она аккуратно поставила на стол белую чашку с двойной синей каемкой. В такой носили кофе только Юберу – свидетельство особого отношения к моей особе.

– Кто?

Подвинув стул, села, с удовольствием вдохнула кофейный аромат.

Рабочий день начинается в девять, я, как репортер со свободным графиком, пришла в одиннадцать. Какая ранняя пташка успела залететь?

– Мужчина, – таинственно понизила голос Петра.

– А тебе здесь медом намазано? – грозно прикрикнула она на Виктора. – Юбер сказал, еще одну статью запорешь, вылетишь как пробка. Топай отсюда! Тебе еще про королевского наместника писать. Вот!