Петра вытащила из-под груды бумаг регистрационный журнал и ткнула в галочку против фамилии Виктора.

Да, кому мужчины, а кому – инспекции и указы…

Дождавшись, пока Виктор нехотя покинет приемную, Петра придвинулась ко мне, шепнула на ухо:

– Симпатичный!

– И что сказал?

Среди моих знакомых не было ни одного симпатичного мужчины, которому бы вздумалось разыскивать меня спозаранку.

– Ничего. Просто спрашивал, работает ли здесь некая Диана.

– А ты?

Под ребрами заскреблось неприятное предчувствие.

Это явно по работе, очередной недовольный завидный жених. О ком я писала в последний раз? Вроде, банкир какой-то. Герои публикаций вылетали из моей головы сразу после того, как я сдавала колонку в номер.

Надо поднять подшивку газеты, глянуть, что я там писала. Что бы там ни вообразила Петра, разыскивать меня могли только по одной причине – предъявить претензии.

– Я что, сказала, Диан много, пусть назовет фамилию.

– И?

– Сослался на твою колонку.

– Очень интересно!

Подув на пенку, аккуратно глотнула.

Благословенный напиток теплом разлился по горлу.

Ясно, опять угрозы подать в суд. Проходили! Именно поэтому я Диана. Точнее – Диана N, по легенде, великосветская бесприданница, великодушно знакомящая читательниц с миром влиятельных, богатых и холостых.

Каждая моя колонка не просто интервью, а маленький спектакль. Мнимая Диана рассказывает, при каких обстоятельствах пересекалась с тем или иным мужчиной. Кто-то друг ее семьи, с кем-то она танцевала на балу, а затем пошепталась с подружками и узнала та-а-акое!

Кстати, где бы нам познакомиться с Леонтием? Самый вероятный вариант – академию отмела сразу. Легче сразу свою подпись поставить. Нет, леди Диана к магии равнодушна, поэтому…

Сделала еще глоток и почесала кончик носа.

Поезд.

Правильно, где пересекаются разные миры? Только в дороге.

– Эй, ты опять где-то витаешь? Держи!

Заморгав, недоуменно уставилась на визитную карточку.

– Это тебе, – медленно, видимо, решив, что так до меня быстрее дойдет, пояснила Петра. – Утренний красавчик оставил. Я как его увидела, сразу влюбилась.

Она сокрушенно вздохнула по несбыточной мечте.

– Так в чем проблема? Взяла бы и познакомилась.

Для деятельной женщины нет ничего невозможного, не довольствоваться же всякими Викторами!

– Он дракон.

Петра еще раз вдохнула.

Тут мне не нашлось, что ответить. Разве только матерное, но девушки не выражаются, поэтому оставила комментарии при себе.

– Эдвин Аларий, лорд Эснак.

Имя на тисненной карточке ровным счетом ни о чем не говорило. Это хорошо, значит, мы не пересекались.

– И что ему нужно?

Засунула карточку в ридикюль.

– Понятия не имею, – пожала плечами Петра. – Он не соизволил сообщить. Сказал, если ты заинтересована в крупном интересном материале, сама его найдешь. Там адрес гостиницы на обороте.

Что-то новенькое: прежде жертвы моей колонки меня не разыскивали. Хотя вряд ли Эдвин собирался поделиться собственными секретами. Чужими – запросто. Драконам ничто человеческое не чуждо, они так же завистливы и мстительны.

Конец нашей увлекательной беседе положила распахнувшаяся дверь кабинета Юбера.

Петра тут же напустила на себя суровый вид, юркнула за печатную машинку и с остервенением забарабанила по клавишам. Я же бровью не повела, стойко выдержала осуждающий взгляд, допила кофе и только тогда удалилась работать.

В редакции «Меробейтского вестника» за мной закрепили стол в общем зале на втором этаже, но я предпочитала писать либо дома, либо в каком-нибудь кафе: среди шума и гама десятка голосов невозможно сосредоточиться. На рабочем месте я появлялась только вечерами, когда сдавала текст на проверку. Пока статью не одобрят, не сдадут верстальщику, мне не уйти. Чувствую, сегодня задержусь до полуночи, но четверговый выпуск того стоил. Благо завтра на работу можно вообще не ходить, заняться призраком.

Так что в общий зал заглянула всего на минутку, чтобы забрать пальто.

Несмотря на конец сентября, окна были открыты.

Противный дождь наконец перестал, на мокрых подоконниках блестели принесенные ветром яркие листья.

– Ну и холодина у вас! Мечтаете о вечной молодости?

На самом деле я любила воздух после дождя, именно осенний, прохладный, влажный, свежий. Было в нем что-то особенное, обостряющее чувства.

Гулять в осенних парках я тоже любила. Считайте меня ненормальной, но вечно серое низкое небо не навевало тоску. Идешь себе, шуршишь листвой под ногами, всматриваешься в витрины магазинов, рисуешь себе новую жизнь.

На мое замечание никто не ответил. Спорим, если бы обрушился потолок, коллеги откопали бы самопишущие перья и продолжили трудиться. Монотонный шелест, ругательства, стук мебели, топот ног – и так с утра до вечера. Даже ночью редакция не спит, просто перебирается в типографию.

Обойдя жарко споривших посреди прохода обозревателей светской жизни – опять тему не поделили, свернула к своему месту. Оно за небольшой загородкой, в самом углу. Стол, два стула, цветок в кадке, полочка с энциклопедиями и словарями. Может, кого-то это удивит, но репортеры в большинстве своем – образованные люди.

Надо бы полить мой фикус, а то он совсем зачахнет.

И тут я заметила скромно примостившуюся на краешке стула Станиславу.

Под ложечкой засосало. Двоюродная сестра знала, где я работаю, но прежде никогда меня не навещала. К тому же в полдень она должна была сойти на платформе Авера, я видела билет.

– Что-то случилось?

Оглянувшись по сторонам, быстро шагнула к Стасе.

– Катастрофа!

На сестренке лица не было.

– Так, рассказывай! Воды?

Стася покачала головой.

– Родители в Меробейте.

Оторопело заморгала, замерев с протянутой рукой.

– Твои?

Тетя Людовика бросила Стасю маленькой девочкой, вряд ли она вернулась и помирилась с дядей Янеком. Он бы ее принял, но моя мама не позволила бы. Она кремень, если пятнадцать лет назад решила, что сестра умерла, то никакое покаяние ничего не изменит.

– Наши.

Стася сочувственно глянула на меня.

Вот ведь!.. Действительно катастрофа. Но истинных ее масштабов я изначально не оценила.

– Мой отец и твоя матушка надумали выдать меня замуж и ищут Диану. Оказывается, тетя Марсия читает твою колонку.

Непечатно и еще раз непечатно.

– Пусть она считает Диану испорченной, повторяет, что родители мало ее пороли, такую никто замуж не возьмет… Словом, тетя хочет с ней встретиться и попросить картотеку женихов. Она почему-то решила, что та – сваха.

Сделала глубокий вдох и наконец опустила руку.

– И за кого же она тебя прочит?

– Тетя говорит, нам аристократы не нужны, они все порочные и чванливые, а вот ученый или чиновник средней руки мне бы подошел.

Прекрасно, просто прекрасно! Я недооценивала маму, ей тоже не чуждо тщеславие.

И вот что обидно, как меня сватать, так вот тебе «соседский парень хороший, рукастый», а Стасю – так ученый.

– Стоп, – запоздало сообразила я, – откуда ты все это знаешь? При всем желании ты не успела бы съездить в Авер и вернуться.

– А я и не ездила, я их на вокзале встретила.

– И где они теперь?

Нервно выстукивала ногой такты вальса.

– В гостинице. Мне тоже пришлось доплатить за номер.

Притворилась, будто не поняла намека. Стася не бедствует, несмотря на провал последнего представления, кое-что в карман положила.

– Но после они хотят встретиться с тобой. Прости, – сестрица виновато потупилась, – я нечаянно проболталась, что ты журналистка, а вовсе не продавщица в магазине.

– Спасибо, что предупредила.

Как все не вовремя! У меня срочная работа, а тут мама, дядя… И как только матушка переборола страх перед поездами? Она клялась, что ноги ее рядом с ревущими машинами не будет. Или дядина сливовица и не такие страхи лечит?

– Слушай, займи их чем-нибудь до вечера, мне никак не отлучиться. А после… После… Знаешь ресторанчик «Золотая лань»? Мы там обмывали первый сеанс.

Стася кивнула.

– Приведи их туда к девяти.

Надеюсь, успею. И колонку сдать, и подготовиться к встрече с родственниками по всем фронтам.

Извините, Леонтий Грир, придется вас хорошенько поджарить, чтобы Юбер остался доволен и принял материал без серьезных правок.

Глава 4

– Порядочные люди в это время спят!

Матушка встретила меня позабытым укоризненным взглядом. Но если в юности он вызывал желание втянуть голову в плечи и извиниться, даже если ни в чем не виновата, то теперь не возымел действия. Все же я не ребенок, наивно полагать, будто я по-прежнему стану во всем пытаться угодить родительнице.

– Извини, задержалась на работе.

Поздоровалась с дядей Янеком и тяжело опустилась на стул.

Голова гудела. Хотелось наскоро перекусить и лечь спать, а не слушать матушкино бурчание.

Чувствовала, как постепенно закипаю.

Какие демоны притащили маму в Меробейт? Сидела бы дома и ложилась спать по старинке!

– Что это за работа такая, где трудятся ночью? Станислава нам многое рассказала…

Матушка выразительно покосилась на Стасю. Она сделала страшное лицо, замотала головой. Мол, я ничего, ты не думай!

– Оказывается, ты вовсе не продавщица.

Родительница поджала губы. Старый прием не сработал. Собственно, он перестал действовать в те далекие времена, когда я надумала поступать в академию.

– И? Других работ, кроме продавца и ночной бабочки, не существует?

– Бася! – покраснев, шикнула матушка.

Лениво уточнила:

– Что – Бася?

– Где твои манеры? Девушка обязана…

– …быть скромной, глухой и старомодной. Прости, – развела руками, – дочка не удалась, зато на работе меня ценят.

– Той самой, о которой стыдно написать родителям?

– Полно, Марсия, молодежь сейчас не такая, как мы, что ты к девочке прицепилась? – встал на мою сторону Янек.

Муж тетушки Людовики давно стал своим, а уж после побега легкомысленной матушкиной сестрицы и вовсе занял ее место.

– Вот я и приехала взглянуть, как она тут живет. Триединая, каких ужасов натерпелась по пути, чуть не померла в этой огнедышащей повозке!

Матушка обмахнулась краем скатерти и прочитала короткую молитву.

– Без Янека бы не решилась. Всю дорогу с закрытыми глазами просидела. А когда оно издавало утробный рык…

– Паровоз гудел, – пояснил дядя.

– Какое гудел – ревел! Страсть какая, обратно точно по вашей железной дороге не поеду. Пусть дольше, зато надежнее, спокойнее.

– Собственно, – дядя закашлялся и перевел взгляд на дочь, – мы не к тебе, Бася, приехали. Ты при деле, устроилась. Пусть Марсия шипит, но сразу видно, не бедствуешь. А вот за Стасю сердце болит. Нету у нее никаких талантов.

– Поэтому надо выдать ее за надежного состоятельного человека, – поддакнула матушка.

Стася трагически застонала. Интересно, что она натворила, раз родственники переполошились и срочно озаботились ее замужеством.

– Так ты знакома с Дианой из «Меробейтского вестника»? Той, которая ведет колонку… Как ее?.. «Досье леди N».

– Ну…

Задумалась, что бы соврать. О правде речи не шло, мама упадет в обморок. Она и так нелестно отозвалась о Диане, сетовала, что родители уделяли мало внимания ее воспитанию.

– То ли дело мы. При всех недостатках, Бася, ты по мужикам не скачешь, подолом кровати не метешь. Ведь не скачешь же? – Она подозрительно заглянула мне в глаза. – Скажи как на духу!

– Нет. Но та Диана тоже. Вроде, – попыталась встать на защиту своего альтер эго.

– Стася, заткни уши! – строго потребовала матушка.

– Но тетя, я давно не ребенок! – заартачилась сестренка.

– Ты будущая невеста, рано тебе подобные разговоры слушать.