Украдкой прыснула в кулак. Послушать матушку, Стасе четырнадцать и она до сих пор играет в куклы!

В это время к нам подошел официант, и обсуждение развратной Дианы пришлось отложить.

– Как тут все дорого! – охала матушка, изучая меню. – И готовят, поди, отвратно, без души. То ли дело домашняя стряпня!

Она сделала выразительную паузу и покосилась на меня.

– Отец ведь не молодеет, Бася. Я и Янек тоже. Помрем, кому лавка достанется, чужим людям?

– У вас есть Стася.

Даже если она откажется встать за прилавок, продаст и проведет остаток дней в достатке и покое. Зачем надрывать спину, таскать тяжелые ящики ради сомнительного заработка? Не золотые прииски, не о чем жалеть. Охотно уступлю ей великое наследство.

– Стася отрезанный ломоть, замуж выйдет.

– Может, я тоже выйду.

Замуж я не хотела, просто обидно стало. Между нами всего три с небольшим года разницы, да и на лицо я симпатичнее.

– Да куда там! – сокрушенно махнула рукой матушка. – Столько лет ждала, теперь надеяться перестала.

– В городе оно все по-другому, – кашлянул Янек. – Тут все бегают, некогда им.

– Оно и видно! Десятки раз Триединую помянула, пока сюда дошла. Ни ногой я больше в ваш Меробейт, проклятый город!

Вот и славно, продолжим наше письменное общение. Я и так навещала родителей раз в год, перед Новолетьем, привозила подарки, получала порцию сочувственных взглядов соседей («Не удалась жизнь у девчонки Грыльчиков, ни мужа, ни ребенка!») и благополучно отбывала восвояси. Зима – горячая пора, на балах и приемах много чего происходит. Вдобавок, вопреки представлениям о моем тотальном одиночестве, у меня имелись друзья-приятели, нашлось бы, с кем провести время. Не хватало только постоянного любовника – после лорда Аверса довольствовалась короткими встречами с одним коллегой. Так, просто дружили организмами, когда нападала хандра. Второй, на замену, если вдруг что случится, тоже имелся. Пускал по мне слюни, но я пока не давала.

Наконец определившись с заказом, вернулись к животрепещущей теме: Стася и ее стремительно таявшие брачные перспективы.

– Думал, она на службе кого встретит, – дядя говорил, а сам с удовольствием, покрякивая, пил пиво, – поэтому в город отпустил. Не в обиду, Марсия, но кого ей у нас-то искать? Одни старики, молодежь вся в Меробейте.

– Не скажи! – У матушки на все нашлось бы свое мнение. – К примеру, у Айков сын подрастает. Или, не хочет молодого, аптекарь наш два года вдовствует. Он мужчина серьезный, с тремя детьми.

– Зачем ей чужие дети, пусть своих родит.

Того самого аптекаря в прошлом году сватали мне, тоже под соусом «какой мужчина, с собственным домом, и по возрасту подходит». Я отказалась, теперь он по наследству перешел к Стасе.

– И много она родила-то? Нет, Янек, надо брать замужество в свои руки. Хватит с меня Баси, пусть хотя бы род Кивучей не прервется.

– Но он так и так прервется, – встряла уставшая молчать Стася. – Я же фамилию мужа возьму.

– А кровь? Кровь не водица, она главное, не фамилия.

Да уж, наша кровь золотая, стоит сохранить для потомков.

Фыркнула, но комментировать не стала. Это проблемы Стаси, тише следовало себя вести, тогда бы в Меробейте не высадился брачный десант. Надо бы увести сестренку попудрить носик, заодно вызвать на откровенность.

Притворилась, будто роюсь в ридикюле.

– Сколько бумаг! – кинув в него взгляд, одобрительно цокнул языком дядюшка и попенял сестре: – Напрасно ты на Басю злишься, она головой свой хлеб зарабатывает.

– Да, в редакции.

Все равно Стася удружила, уже не скроешь, зато профессию поменяла на секретаря.

Вопреки ожиданиям, матушка восприняла новость с восторгом:

– Много лучше, чем богатым дамочкам туфли надевать. Может, и вправду замуж выйдешь. Как, есть у вас симпатичные мужчины?

– Немного.

– А холостые?

– Тоже. Стася, – прервала родительницу, – у тебя случайно есть?.. А то мне надо.

– Что? – не поняла сестренка.

– То самое.

Подмигнула и взглядом указала на дамскую комнату. Ну, соображай!

Стася нахмурилась, а потом просияла, активно закивала.

– Мы быстро!

Ухватив сестру под локоток, поволокла ее подальше от любопытных ушей.

Кто владеет информацией, тот владеет миром, а Стася пока выдала жалкие крупицы. Ну и как прикажете ее спасать?

Разумеется, я не собиралась навязывать сестру никому из героев своих статей. Даже не из женской солидарности – ввиду здравого смысла. Шанса понравиться кому-то у нее ноль процентов, только оскорбят, унизят. А вместе со Стасей – маму и дядю, чего я допустить не могла. Родственников я любила, пусть даже на расстоянии.

Профессиональный взгляд выцепил знакомое лицо.

– Бездна!

Юркнув за спину Стаси, понадеялась, что он меня не заметил.

– Ты чего? – недоуменно спросила сестрица и после минутной паузы игриво добавила: – А он ничего, симпатичный.

– Кто?

– Мужчина, который идет к нам.

Идет к нам? Этого еще не хватало!

Колонку я сдала, вдруг Леонтий непостижимым образом успел ее прочитать? Не просто так же он слонялся по городу, разыскивал меня – чтобы оторвать голову.

– Ты меня не знаешь! Слышала, не знаешь, Стася! – шикнула я и приклеила к губам улыбку.

Поздно, до дамской комнаты добежать не успею, придется принять бой.

– Добрый вечер! – на правах низшего сословия поздоровалась первой.

Во время интервью Леонтий четко обозначил разницу между нами.

– Добрый.

Рассеянный взгляд скользнул по моему лицу, в нем мелькнуло узнавание.

– А, та самая настойчивая журналистка!

Гордо запрокинув подбородок, поправила:

– Репортер.

– Опять что-то вынюхиваете?

– А вы?

– Мы здесь ужинаем, – вклинилась в беседу Стася. – Может, составите нам компанию?

Ба, да она флиртует! Я еще ничего о драматичном прошлом декана не поведала, а он уже покорил сердце Станиславы. Может, это судьба?

Представила броский заголовок статьи: «Я обрел свое счастье по дороге в уборную». Юберу понравится, он обожал постельно-туалетную тему. И не сразу поняла, что Леонтий смотрит вовсе не на Стасю – на меня.

– Эээ… Вы что-то хотели?

Леонтий молчал, но продолжал смотреть, отчего мои уши пылали огнем. Да я сто лет не краснела, с момента провала на вступительных!

– Я вас вспомнил.

– Ну да, – беспечно защебетала я, надеясь, что Стася из ревности прервет неудобный разговор, – я была у вас в понедельник.

Леонтий покачал головой.

– Я не про интервью. Девушка с косичками, которая пригрозила нам расплатой и разрыдалась за дверью.

Жар стек с лица на шею. Пальцы потянулись к пуговицам, но я вовремя остановилась. Еще решит, будто снова надумала соблазнить, начнет ехидничать. А тут Стася, мама, дядя… Не желаю, чтобы они слышали.

Следовало напялить парик, накраситься поярче. Ты знала, что в академии будут проблемы, собственно, вот они и пожаловали. Сейчас как скажет во всеуслышание, что я та самая Диана…

Быстро взяла себя в руки и ринулась в атаку:

– Никому я не грозила, вы что-то путаете.

– Разве «Вы еще пожалеете!» не ваши слова?

– Я не плакала. И косы никогда не носила. И вообще вы нам мешаете, у нас… с подругой серьезный разговор. Колонка выйдет в четверг, тогда и почитаете. Все претензии в письменном виде.

Не дав Леонтию опомниться от яростной тирады, затолкала Стасю в дамскую комнату и с облегчением захлопнула дверь.

Прислонившись к стене, смахнула со лба капельку пота. Меня до сих пор трясло, кожа пылала.

Он… он… Я не знаю, кто он и что он, и знать не хочу!

– Ты чего?

Стася осторожно коснулась моей руки.

– Может, тебе воды? Побрызгать на лицо?

Кивнув, с трудом отлепилась от стены и открыла вентиль.

Соберись, Бася, не убьет он тебя, даже не сожжет, просто подаст в суд. А что суд? Тьфу, два я уже выиграла.

– Кто это был?

Привстав на цыпочки, Стася выглянула в крошечное окошко, выходившее в зал.

– Так… Маг один.

– Бывший любовник?

– С чего ты взяла?

Ответила грубее и громче, чем следовало. Ну вот, теперь я на Станиславу срываюсь. Надо больше отдыхать и меньше работать.

– Между вами искрило. Ты то краснела, то бледнела, потом и вовсе на него накинулась.

– Я?

Истерично рассмеялась.

– Это ты облизывалась на него, как кошка на сметану.

– Он симпатичный. – Стася мечтательно улыбнулась. – Но староват для меня. А тебе в самый раз. К тому же меня он не заметил, даже не поздоровался, а тебе оказывал знаки внимания.

– Это ты о паре желчных комментариев?

– Мужчины часто так ухаживают.

– Ты-то откуда знаешь? – сорвалось с языка.

– Ну…

Станислава потупилась.

– Знаю, и все.

Глаза ее хитро блеснули.

– Про слезы правда?

– Нет! Верь ему больше! Я гадкую колонку про него написала, вот и выдумывает, мстит. Давай лучше с тобой разберемся.

Скрестив руки на груди, пристально уставилась на сестру.

– Как на духу, Станислава, почему вдруг вся наша семья озаботилась твоим скорейшим замужеством?

Стася оглянулась на кабинки и неохотно призналась:

– Они думают, что я беременна.

– А ты?

– Ложная тревога.

Сокрушенно покачала головой.

– Когда только успела!

Эх, Стася, Стася, сразу видно неопытную головушку. Наверняка бросилась на шею от радости, что наконец-то обрела свое счастье, а кавалер едва не подкинул неприятный сюрприз.

– Ему…

Сестренка замялась, устремила взгляд на руки.

– Я думала, у нас серьезно.

Все они так говорят, чтобы в постель залезть.

– Мы… Мы целых два месяца встречались. Потом я… Он сказал: неудобно, все равно поженимся… Но обошлось же!

– Угу, обошлось!

Сумрачно покосилась на дверь.

– Да забудут они!

– Или в спальне запрут, чтобы точно в подоле не принесла.

Чуть помолчав, уточнила:

– Бросил?

Хотя и так понятно, если матушка с дядей Янеком тут, предложения двоюродной сестренке никто не делал.

Стася вздохнула, мельком оглядела себя в зеркале.

– Вот что со мной не так, Бася? Я и так, и так пробовала: и по заветам тетушки, и по твоим. Ничего! Даешь – бросают, не даешь – тоже, только еще быстрее, как на чумную смотрят.

Ободряюще похлопала ее по плечу.

– Все с тобой так, это мужики с проблемами. Бегут – туда им и дорога! И с родственничками что-нибудь вместе придумаем, спасем твою свободу. Должна же ты встретить своего прекрасного принца? Заметь, незамужней и без детей от нелюбимого толстосума.

Стася несколько оживилась, в глазах появился блеск.

– А ты назначь встречу под видом Дианы и откажи. Настоящая Диана, ну, если бы она существовала, точно отказала бы.

– Так они в Авере жениха найдут, целых две кандидатуры уже имеются.

– В Авер еще вернуться нужно, а я туда не собираюсь. Ты, главное, от них сейчас отвяжись, дальше моя забота.

Деловая, ох, деловая у меня сестричка! Ее бы энергию да в другое русло – гнездышко вить. Но если дела Станислава вела отменно, то с мужиками, как я окончательно убедилась, ей катастрофически не везло. Надо будет на досуге лекцию прочитать, капельками снабдить, чтобы очередной «жених» не сделал матерью-одиночкой.

Для правдоподобия мы постояли в дамской комнате еще немного, покорчили зеркалу рожи и вернулись в зал.

Поймала себя на том, что постоянно вздрагиваю, боюсь снова столкнуться с Леонтием. К счастью, он уже ушел. То ли не вынес моего присутствия, то ли изначально не собирался задерживаться.

– Что за представительный мужчина, с которым ты говорила? – мама встретила меня вопросом.

– Коллега по работе.

Аппетит пропал, я вяло ковырялась в тарелке. А ведь когда спешила сюда, думала, лошадь проглочу.