– Ну почему же, – руки Лайм взъерошила его волосы. – Насколько мне известно, у асторцев очень хорошо развита генетика, причем в некоторых областях они настолько далеко вышли за привычные нам рамки, что наши ученые волосы себе рвут во всех местах организма, требуя от внешников больше данных об их разработках.

– Возможно…но всё равно, – Кир потер двумя пальцами переносицу. – Да не, бред, не может быть…она бы сказала…

Рука Лайм на миг замерла, а затем упала ему на плечо.

– И что это изменило бы?

Кирилл посмотрел на стоящую рядом жену и, накрыв своей рукой её лежащую на плече ладонь, едва заметно качнул головой.

– Ничего.

– Поэтому она тебя и отпустила, – Лайм вздохнула, словно сквозь силу улыбнулась и, кивнув в сторону центрального экрана, добавила: – Это твоя внучка, дорогой.

– Шардзым, – Кирилл прикрыл веки, стараясь унять вспыхнувшую в душе целую гамму непонятных пока чувств. – Эл…нет, я точно когда-нибудь прибью эту белобрысую. Почему она мне не сказала?

– Может, потому что ты в последнее время стал слишком нервным и не всегда адекватно реагируешь на некоторые новости.

– Ага, будешь тут с вами спокойным, – Кирилл пару раз стукнул затылком о подголовник. – Постоянно сплошные сюрпризы. Хотя этого следовало ожидать. Она тхала, а в их сущность буквально вбито умение манипулировать другими, такими они созданы и воспитаны.

– Ты это о чем?

– Неважно. Гер, о чем они там говорят?

Все это время молча стоявшая по другую сторону кресла голографическая девушка пожала плечами.

– Ничего важного, капитан. Рогатая сильно возмущается тем, что мое имя совпадает с наименование корабля её клана, говорит, что это прямое оскорбление её рода, а также грозится несколько деформировать вам лицевую структуру и разобрать меня на запчасти. Белобрысая же в основном молчит, или отделывается лишь общими фразами и пытается успокоить. Сопровождающий асторку аларец в их беседу не лезет и старается держаться чуть в стороне.

– Где они сейчас?

– Прошли зону контроля, скоро будут у шлюза.

Легкий толчок в плечо.

– Иди….

Градов медленно поднял глаза на жену.

– Иди давай, чего сидишь. Встречай гостью.

Кирилл несколько мгновении сидел неподвижно, словно сомневаясь, затем молча поднялся, чмокнул её в губы и быстрым шагом вышел из рубки. Проводив мужа взглядом, Лайм вздохнула, покачала головой, и плюхнулась в капитанское кресло, которое тут же подстроилось под её параметры, несколько сузив спинку и изменив дизайн подлокотников.

– Ревнуешь, подруга? – участливо поинтересовалась Гера.

– Не знаю, – честно ответила Лаймалин, на миг скосив глаза в сторону голографической девушки. – Хотя скорее, нет. К тебе куда больше, или вон даже к Пяте….

Сидевшая на месте навигатора кошкодевушка, навострила уши, развернулась в кресле, растянула рот в улыбке и, вскинув руки вверх, прищелкнула пальцами.

– Вот ты только не начинай, – махнула рукой с растопыренной ладонью Лайм и, повернув голову к Гере, добавила: – Как взойдут на борт сделай звук погромче, хочу послушать о чем будут говорить.

***

Кирилл стоял напротив двери шлюзовой камеры, опершись спиной о стену и скрестив руки на груди. Как ни странно, но бушующие внутри эмоции как-то разом улеглись, оставив после себя лишь ощущения легкой горечи вперемешку со светлой тоской и чувством застарелой вины и лишь память все никак не могла успокоиться, то и дело заставляя всплывать перед мысленным взором давно позабытые картинки прошлого.

– Ты все решила за меня, почему! – слова со странным равнодушием падают с губ, ибо мыслями и душой он уже не здесь, а там, по другую сторону пространственных врат.

Рожки асторки быстро меняют цвета пока не становятся пепельно-серыми.

– Наверное потому, что я люблю тебя и понимаю, что пришло время отпустить, – практически шепчет она, прижимая к груди сжатую в кулак руку.

– Но ведь это…

Шум продувки систем охлаждения глушит его голос, бьет тугими струями воздуха в землю, вздымает клубы пыли, которые песочным туманом окутывают стоящий неподалеку скраббер.

– Всё, молчи, – кисточка асторкиного хвоста почти ласково хлопает его по губам. – Уходи. Только оставь нам скраббер, тебе он все равно не понадобится. Иди, Гера ждет, да и время не терпит.

Душа неожиданно взрывается, разрывается на части: Кирилл Градов рвется домой, а капитан Керк хочет остаться здесь с той, что была с ним все эти долгие годы, с той, что любила… Закушенная губа отдает металлическим привкусом крови, он делает шаг вперед и ласково проводит ладонью по такому милому лицу, одновременно понимая, что его время, время Кира Керка прошло, растаяло….

– Мне действительно пора, Тайк, ты, как всегда, права.

Он делает шаг назад, еще один и еще…словно проламывая спиной невидимую преграду, с каждым шагом сбрасывая груз сожаления…Домой…пора домой.

Кирилл провел ладонью по лицу и, мотнув головой, с улыбкой посмотрел в сторону сформировавшегося под потолком, и видимого только при помощи глазного импланта, шара видеокамеры. Женское любопытство было неизменно во все века, хотя только ли в этом дело? Как-то все резко запуталось, усложнилось, но самое главное, что он позволил себя втянуть в какую-то малопонятную игру чертовых чужаков, и его жена это понимала как никто другой – понимала и готова была идти вместе с ним до конца. Только вот до какого конца, если непонятно, где начало… Сплошные вопросы, вместо ответов, хотя на легкую прогулку в стиле: «пришел, увидел, разузнал» он, в принципе, и не рассчитывал. И все же, стоило ли соглашаться на предложение Унраса, правда ли то, что он рассказал? Действительно, тхала, точнее эйнтхальцы²⁹, ищут мира, или же это лишь хотелки так называемых Хранителей? Впрочем, то, что Единство неоднородно стало понятно уже после первого рейда дальразведки на её территорию, где выяснилось, что большинство жителей даже и не знало о войне с человечеством, а те, кто что-то слышал, считали её всего лишь небольшим граничным конфликтом. Уровень цивилизации в данном секторе был не особо большим, но космос уже активно осваивался и заселялся, а местные правители легко пошли на сотрудничество с контактной группой и даже согласились на договор о ненападении и приграничной торговле. Это вызвало удивление и даже некоторый раскол в совете Анклава, а посему было решено послать еще несколько групп разведчиков, выбрав целью разные удаленные друг от друга сектора. Из пяти посланных вернулись только две: одна обнаружила практически пустой сектор контролирующийся редкими станциями слежения, а вторая наткнулась на доминирующую в нем довольно агрессивную цивилизацию, которая вела активную экспансию буквально выжигая любую разумную жизнь на любом уровне развития. И тем не менее она, как и первая цивилизация, полностью следовала идее Великого Плетения, которые, если отбросить всю словесно-религиозную шелуху, выражалось всего в четырех словах: Экспансия, Развитие, Мощь, Жертвенность.

По сути, Единство напоминало этакий хищный организм – амебу разжирающуюся всеми доступными способами, быстро набирающую вес, силу и объем, дабы напугать своими размерами любого дерзнувшего бросить ей вызов, но тем не менее готовую в любой момент пожертвовать кусками своего организма, чтобы сохранить драгоценное ядро. Всё было направлено на эту цель, а способ достижения был неважен, впрочем, Унрас примерно об этом и говорил…

Способ неважен…Кир скрипнул зубами, чувствуя закипающий в глубине души гнев. Значит теперь для достижения своих целей они решили использовать его с Тайк потомка…что ж, хорошо… Кулак впечатался в переборку заставив ту отозваться глухим звуком. Пока примем условия игры, посмотрим кто-кого на этот раз, вот только самое мерзкое, что Эланда в этом замешана… Шардзым.

– Капитан, гости прибыли, – раздался в ухе голос Геры.

Усик микрофона похожий на тонкую блистающую призрачным серебром дорожку стек к краям губ.

– Понял, открывай.

Он автоматически одернул куртку, пригладил рукой волосы, провел по подбородку, мысленно чертыхнувшись на счет не сбритой щетины, заложил руки за спину, постоял так пару секунд, скрестил их на груди, прислонился спиной к стене и натянул на лицо маску полного безразличия.

Дверь шлюза «треснула» посередине извилистой линией и её створки с легким всхлипом немного подались назад, затем разошлись в разные стороны, впуская внутрь прибывших гостей.

– Капитан, – шагнувшая внутрь первой Эланд, посторонилась пропуская вперед асторку. – Разрешите вам представить Керк -Хара Нала ва…

Её уже никто не слушал. Глаза Кирилла и Налы встретились и рожки женщины замерцали всеми цветами радуги, кисточка хвоста взлетала вверх, затем также стремительно рухнула вниз.

– Ну здравствуй, внуч…

Глаза асторки неожиданно закатились, рожки стали абсолютно белыми, и она буквально рухнула на руки стремительно подскочившего к ней Кирилла.

***

Тонкая рука нежно скользит по волосам, порой замирая, дабы разобрать вечно перепутанные локоны. Просыпаться совершенно не хочется, но бледно-синий свет Ока бьет в закрытые веки заставляя невольно морщиться.

– Просыпайся, Нала, а то опять проспишь школьный глайд и придется ехать на тровре.

Она приоткрывает один глаз, смотри на сидящую рядом млан ³⁰ и тут же быстро закрывает его, одновременно понимая, что её притворство уже раскусили. И все равно еще несколько бесконечно долгих минут она нежится под легкой тканью одеяла, а затем, резко вскочив, бросается на шею млан, заставив ту притворно ойкнуть и тут же рассмеяться.

– А ты прыгушка застала меня врасплох, – руки млан крепко обнимают её и решительно приземляют голыми пятками на холодную плитку пола. – Беги одевайся, глайд скоро будет.

Прохладный душ прогоняет остатки сна, затем она быстро натягивает одежду на все еще не до конца высохшее тело, и они вместе с млан сидят на веранде пьют холодный алкат, едят свежескатанную лаху и болтают о пустяках в ожидании школьного глайда. Млан уже много лет, но она всё еще привлекает к себе мужчин своей какой-то неувядающей красотой и статью, и всегда привлекала, вот только…вот только она все еще верна самому первому выбору своего тела.

– Млан Тайк, а каким был капитан Керк? Почему ты его выбрала?

– Почему…, – рога млан трогает едва заметный бордовый оттенок застарелой горечи, но она, улыбнувшись уголками губ, все же отвечает: – Потому что он был единственный такой в этом мире. И, кстати, тебе пора…пора…пора…

Нала резко села, оглядываясь и стараясь понять, что произошло. Последнее что она помнила было до боли знакомое лицо, словно сошедшее с экрана старых снимков и видеозаписей, что она так любила просматривать в доме у млан когда была маленькой. Эти записи рассказывали о том времени, когда млан была еще молодой и летала меж звезд на космолете «Гера» вместе с налином³¹ который был разумником, пришедшим из-за пределов э-зоны³². Именно эти записи, а также воспоминания бабушки о пережитых приключениях, некогда решили судьбу юной девчонки, толкнув её на побег из родительского дома, поступление во флотское училище, службу в армии, а затем и покупку собственного корабля. Как же давно это было… Нала улыбнулась своим мыслям, вспомнив удивлённые взгляды родителей, когда она в первый раз вышла на связь с мостика своей «Геры» …Так, стоп, хватит бреда…Кисточка хвоста послушно впечаталась в щеку обжигая её хлестким ударом, приводя разбегающиеся мысли в порядок и заставляя быстро оглядеться.