Торкленка пробежалась пальцами по клацающим кнопкам клавиатуры, заставив быстро сменяться цифры на экране, растерянно поскребла длинным покрытым черным лаком ногтем свой правый гребень и равнодушно пожала плечами.

– Вроде регистрацию в системе прошли, статус поисковика подтвержден, а значит пофиг, швартуйтесь, – она достала из кармана пластинку жевательной травы в цветастой обертке и, развернув её, спросила: – Узлы стандартны?

– Вполне.

– Тогда седьмой док, сча подсвечу, – сказала она, отправляя жвачку в рот и, оскалившись в синезубой улыбке, добавила: – Приятного вам пребывания на станции «Cантим», элан-нам. И позвольте напоследок совет…

Кир молча кивнул.

– Не особо афишируйте название своей развалюхи, капитан, это может тут кой-кому очень не понравиться.

***

К удивлению Кирилла, внутри станция выглядела намного лучше, чем можно было бы предположить, хотя знакомый антураж, в виде прячущихся в тенях подозрительных личностей, неизменных граффити на стенах и призывно глядящих в твою сторону женщин в фривольных одеждах, что был присущ всем местам обитания вольных торговцев, наличествовал в полной мере. Тем не менее здесь это всё порой как-то вполне гармонично соседствовало с светлыми коридорами, витринами торговых отделов, украшенных причудливой рекламой, вполне прилично, а порой и достаточно богато, одетыми разумниками, стайками шмыгающих туда-сюда ребятишек и явно какой-то местной службой безопасности в виде угрюмых ребят в темно-коричневой форме, которые быстро пресекали любые попытки хотя бы малейшего бузотёрства, ну по крайней мере в центральных отсеках.

– А тут довольно неплохо, – констатировал Кирилл, когда они проходили сквозь самый настоящий парк с густой, но ухоженной, растительностью, выложенными металоопластиком дорожками и небольшим фонтаном в центре в виде сплетенных в клубок змей.

– Это потому, что для многих поисковиков и свободных торговцев станция стала практически родным домом, – сказала идущая рядом нарфалка и в ответ на молчаливый вопрос повернувшегося землянина, пояснила: – Конгломерат в последние лет десять довольно сильно прижал свободных, причем сделал это явно не без подачи с самого верха. Так что теперь либо ты с ними, и отстегиваешь больше половины прибыли, либо прозябаешь на задворках. Сунешься в обжитые районы и, как минимум, проблемы с законом тебе обеспечены, а, как максимум, бесследно сгинешь во время очередного рейса.

– Помнится, МеКТоК²³ и раньше подобным не гнушался.

– Сейчас стало всё намного хуже, – Эл вздохнула. – Это уже почти государство в государстве и даже сибезовцы зачастую им не указ. И на этот раз, поверьте, мы здесь совершенно не причем.

– Да неужели, – саркастически скривил губы Кир. – Насколько я помню, именно Конгломерат был основным союзником тхала в этом регионе.

– Капитан, – нарфалка резко шагнула вперед, решительно преграждая ему дорогу. – Поймите же вы наконец, я не Тойцу! Я все таже Эл, которую вы не бросили после смерти её учителя, а взяли с собой, спасли… Да, я стала райгардом, но…

– Эл, – Кирилл положил руку на плечо стоявшей перед ним женщины, легко сжав его. – Давай не будем об этом. Я тебе доверяю…пока доверяю …на этом всё… Пошли, куда теперь?

– Прямо, – буркнула нарфалка, закусывая губу и отводя глаза, в которых блеснули слезы обиды. – Бар практически у выхода из парка.

То, что Эл назвала «баром», больше походило на небольшое кафе с большими прозрачными окнами, за которыми виднелись аккуратные столики, покрытые цветастыми скатертями, большинство из которых уже оккупировали посетители (в основном почему-то женского пола), а из распахнутых дверей лилась незатейливая веселая мелодия. Кирилл шагнул внутрь, внимательно оглядывая залитый светом зал, пока не остановил свой взгляд на сидевшем в углу, одетом в потертую форменную куртку, аларце, который с несколько потерянным видом поглощал стоявшее перед ним в металлическом стакане мороженное и явно не понимал, что он вообще делает в подобном месте.

– Господин Укса, как я понимаю, – сказал Кир, подходя ближе и поднося перекрещенные ребрами ладони ко лбу в традиционном торгунском приветствии. – Я Керн Тар Кейтан и это я просил вас о нашей встречи.

Ложка замерла, не донесенная до рта, а белесые глаза разумника с ярко-желтыми зрачками уставились на подошедшего землянина. Мгновение и растерянность в них сменилась пониманием, а сам аларец вскочил на ноги, словно подкинутый невидимой пружиной.

– Ну наконец-то, – выпалил он. – Я тут уже час, наверное, сижу, мне уже стало казаться, что еще немного и сам либо впаду в детство, либо обзаведусь отпрысками, причём даже не сходя с этого места. Пойдемте отсюда.

Кирилл молча последовал за почти бегом устремившимся к выходу аларцем, с усмешкой отметив про себя, что во взглядах некоторых посетительниц кафе проскользнули плохо скрываемые огоньки разочарования.

– Ну слава всем богам и великой Бесконечности, – воздел руки вверх аларец, едва они отдалились на приличное расстояние от кафетерия, вновь углубившись в парк. – И кто только додумался назначать тут встречу. Ведь даже последнему юнверу²⁴ известно, что данное место давно превратилось в обитель одиноких дам всех мастей, да тут даже воркла²⁵ захомутают и не поморщатся.

– Насколько мне известно, предложение исходило от вашего капитана, – сказал Кир.

– Вот как, – аларец растерянно поскреб пальцем кончик носа. – Ну, видимо у неё были на это какие-то свои причины. Кстати, прошу прощение Всезнающая, не поприветствовал вас, – он приложил раскрытую ладонь ко лбу, затем к груди и поклонился. – Рад вас лицезреть спустя прошедшие годы и позвольте заметить, что вы стали еще прекрасней в своей зрелости.

– И я рада видеть тебя Мак и тоже хочу заметить, что ты совсем не изменился и всё также готов клеится к любой особи женского пола и для меня даже удивительно, что ты так позорно бежал из того кафе, да еще и не утащив за собой пару дам помоложе, – ответила Эланд, кивнув в ответ.

– Помилуйте меня, госпожа, – прижал руки к груди Мак. – Я еще слишком молод, чтобы связывать себя какими-либо узами, а здешним дамам только это и надо. Кстати, а что у нас тут?

Он обошел вокруг Кира, внимательно рассматривая его с ног до головы, подошел почти в упор, пытаясь заглянуть чуть ли не под маску, многозначительно хмыкнул и повернулся к нарфалке.

– Неплохая личина. Вот только господин, наверное, не знает, что клан Зеганда уже более двух десятков стат-лет как прекратил свое существование, а его выжившие члены перешли в клан Гарда, соответственно линии идущие вдоль подбородка должны быть зелеными, а не синими, и вот тут сбоку, – Мак постучал себя по шее справа. – Серая такая спираль с синими листиками.

Неожиданно для Кира эта новость отозвалась в его душе тихой грустью. Ведь некогда он лично знал молодого тогда главу клана и его жену, помог им в небольшом деле, а они в благодарность за это дали убежище ему и его команде. Именно благодаря этому случайному знакомству им удалось несколько лет скрываться от мековских ищеек, отремонтировать «Геру», обзавестись нужными связями и даже получить статус вольного торговца. Да и позднее личина торгунца не раз выручала его…

– Этот знак надежда на возрождение, – растерянно пробормотал Кирилл, переваривая услышанное. – Вы ошибаетесь, клан не умер, наследник главы жив, но пока еще не вступил в пору зрелости…

– Смотри-ка, а вам известно значение этого знака. Неужели господин…

– Мак, хватит, – неожиданно резко осадила пытавшегося что-то сказать аларца Эланд-ан тихим голосом. – Совершенно неважно откуда мой друг родом и кто он, главное, что у него есть для вас работа. И, кстати, здесь он по совету господина Тавриса, он лично и настойчиво рекомендовал именно вашу команду для этой мисси, так что сам понимаешь…

– Кхханда²⁶, – выпалил Укса, кривясь словно от зубной боли. – Этому-то старику что от нас надо, мы же уже вроде достаточно расплатились за последнюю его помощь, и капитан не дура вновь совать голову в подобную петлю. Ты хоть знаешь, чего нам стоил тот полет в…

– А вот это уже решать вашему капитану, – прервала его словоизлияния нарфалка. – Передай ей, что мы будем её ждать. Док номер семь.

– Передам, но я бы не рассчитывал. А вам господин, – палец аларца пару раз стукнул Кириллу в плечо, – небольшой совет: никогда не связывайтесь с Таврисом, прибыль вы возможно и получите, но неприятностей тоже не оберётесь, поверьте уж нашему печальному опыту.

– Вас хочу нанять я, а не Таврис, он просто посоветовал вашу команду.

– Без обид, – махнул рукой Мак, – но вам следовало бы лучше выбирать себе поручителя. Например, Эл просто могла бы вас представить, зачем было приплетать….

– Сектор Равла…

Укса вздрогнул, медленно повернул голову к нарфалке, после чего почему-то сделал пару шагов назад, а его лицо приобрело едва заметный сиреневый оттенок.

– Никогда…слышите, никогда и не за какие деньги. И никто на этой станции больше никогда не сунется в это проклятое вселенной место.

Эланда презрительно усмехнулась.

– Не думала я что свободные настолько выродились. Раньше ради артефактов «старых»²⁷ были готовы в бездну Моргуты²⁸ нырнуть, а сейчас чуть-что поджимают хвосты.

Глаз Мака нервно дернулся, а его дрожащий от плохо сдерживаемого гнева указательный палец почти уперся в лоб невозмутимо смотрящей ему прямо в глаза нарфалке.

– Запомните, – процедил он сквозь зубы. – Мы свободные, мы свободны в своём выборе и поступках, мы свободны в своих страхах и наши корабли держат курс только туда куда мы хотим. Мы ничего не боимся, Всезнающая, вам ли этого не знать и…и…

Его рука сжалась в кулак, который, подрагивая, на миг завис напротив лица женщины, заставив Кира напрячься, а затем медленно опустилась вниз.

– Разговор окончен, прощайте, – бросил аларец, резко развернулся на каблуках, заскрипев ими о плитку дорожки, но окрик нарфалки все же заставил его словно нехотя остановиться и обернуться.

– Передай капитану.

Темно-синий конверт скользнул по воздуху и упал у его ног, Мак бросил на Эланду угрюмый взгляд, но все же подобрал послание и, отсалютовав на прощание рукой, быстрым шагом скрылся из виду.

– Ну и что это еще за сюрпризы? – спросил Кирилл, едва они остались в одиночестве.

– Вы это о чем, капитан? – непонимающе посмотрела на него Кара, как всегда невинно хлопая своими длинными белоснежными ресницами. – Всё было под контролем, да и не стал бы Мак на меня нападать, просто любит он такие театральные выходки. А боец из него никакой, помнится я его при первой нашей встрече так отделала…

– Я не об этом, – Кирилл похлопал себя двумя пальцами по плечу, – У этого парня на нарукавном шевроне было написано «Гера», причем на едином, вот я о чем.

– Ах, это, – Эланда загадочно улыбнулась. – Небольшой сюрприз для вас, капитан, просто небольшой сюрприз, обещаю, ничего опасного или экстраординарного, но поверьте, он вас не разочарует.

Глава 5

Она походила своим необычным обликом на очаровательную демоницу из земных легенд и являлась обладательницей точеной фигурки, обтянутой блестящей серой кожей, а также пары тонких золотистых рожек почти двадцатисантиметровой длины, которые подобно причудливым антеннам торчали из ее русой гривы пышных волос. Худощавое лицо с тонкой ниткой бледно-розовых губ, глаза, наполненные бездной черноты без всякого намека на зрачок, длинный тонкий хвост с пушистой кисточкой, что сейчас нервно дергался, порою оплетаясь вокруг голени словно небольшая змейка.

Кирилл перевел взгляд на ноги незнакомки остановив их на матово-серых полусапожках и, нервно закусив губу, откинулся на спинку кресла.

– Черт, бред какой-то, этого просто не может быть…