Создалось впечатление, что личность стоящего перед ним разумника неожиданно изменилась. Миг и перед ним стоит совершенно другое существо, куда более расчетливое, прозорливое и чертовски опасное. Нечто подобное случилось и на той чертовой базе, когда столкнулся с помощником тхала, тоже стопроцентное ощущение, что под личиной одного скрывался кто-то другой. Благо протонному импульсу было плевать на это…

– Вы ведь не аграск? – неожиданно для самого себя спросил Кирилл.

– Нет, – не стал отрицать ученый, голос которого стал более низким и хриплым. – Хотя, признаюсь, эта личина порядком уже ко мне приросла и нужно время, чтобы выйти из наложенной сути. Однако если вам интересно, то я даже не гуманоид и мой настоящий внешний вид, – он сделал жест пальцами словно пытаясь обхватить ими лицо, – довольно далек от того, что вы сейчас видите. Удивлены?

– Не очень. Бипластикой и у нас балуются.

– Вот как, – в глазах Унарса мелькнул огонек удивления. – И все же поймите, Единство – это не то, что вы думаете, оно куда более могущественно и развито. Ваша цивилизация даже не может представить истинной мощи…. Впрочем, сейчас не об этом…. Хотите знать кто такие Хранители, что ж…. Мятежники, повстанцы, террористы, революционеры, чиновники, контролеры…называйте как вам удобно, все это правильно и одновременно нет. Мы не идем против Плетения, ибо мы верим в правильность Пути, однако некоторые вайханы¹⁹ извращают его истинный смысл, подменяют его каким-то своим, становятся тхала, и вот таких мы по возможности наказываем.

– Да уж, две стороны одной медали, – пробормотал Кир, потирая подбородок. – Что ж, получается, что мы все же враги и лишь иногда наши интересы совпадают.

– Если вам так хочется, – дернул плечами аграск. – Хотя наша вражда – это следствие цепочек случайностей и некомпетентности некоторых агентов влияния. Поверьте, в Единстве есть множество рас, что добровольно приняли идеи Плетения без всяческих мер корректировки. А знаете почему? – он ткнул указательным пальцем в сторону раскопа. – Раумы – древняя могучая цивилизация. Мы действительно мало что знаем о них, но что нам точно известно, так это то, что именно благодаря им живы все мы.

– Что вы имеете ввиду? – спросил Кирилл, окидывая взглядом древние руины.

– Лучше один раз увидеть, – уклончиво ответил Таврис.– Для вашего корабля это не так далеко. Я дам координаты и сопровождающих. И очень надеюсь, что когда вы вернетесь, то мы станем чуть меньше врагами и чуть больше друзьями.

Глава 4

Кирилл растянулся на кровати, закинув руки за голову и бродя рассеянным взглядом по матово-белоснежным глубинам потолка. Лаймалин пристроилась рядом, лежа на животе и болтая в воздухе ногами. Развернув перед собой плоскость вирткниги, она почти с пулеметной скоростью перелистывала её страницы, лишь изредка включая визуализацию, дабы просмотреть как компьютер смоделирует героев и особо понравившиеся сцены.

– Черт, шардзым и едрён батон в одном флаконе, – бросил Кирилл, резко садясь и ероша волосы.

– Ты это о чем? – поинтересовалась Лайм, не отрывая глаз от книги.

– Об этом чертовом Хранителе, только всё больше запутал.

– А, по-моему, все в пределах расчётной парадигмы, нечто такое ведь наши аналитики и предполагали, – сказала Лайм, переворачиваясь на спину и обольстительно потягиваясь всем телом. – Другое дело, не сказал ли он то, что мы хотели услышать?

– С этими тхала ничего нельзя сказать уверенно, – усмехнулся Кир и плюхнулся обратно на кровать, притягивая к себе притворно испуганно взвизгнувшую жену.

Их руки и ноги переплелись, губы слились в поцелуе, а мгновения неутомимо слились в минуты счастья и единения, наполненные до краев негой и теми чувствами, что можно высказать лишь близостью обнаженных тел. Моменты счастья – их счастья, только их, только её…. Лайм улыбнулась, пробегая кончиками пальцев по плечу мужа, впитывая всей своей сущностью его взгляд полный восхищения и молчаливого признания и одновременно с неким испугом ощущая таящуюся где-то в его глубине усталость, словно от некогда взятого на себе непосильного груза.

– Не стоит нести на себе все бремя этого мира, – прошептала она, проводя рукой по волосам. – Поделись со мной.

– Я бы рад, но оно мое, – ответил Кирилл, перехватывая её руку и поднося к своим губам. – Однако, спасибо за предложение.

– Дурачок, – рассмеялась Лайм, вырвав руку и легонько щелкнув его по носу. – Если я с тобой, то оно уже наше.

– Вот вредина.

Кир попытался обхватить жену руками, но та ловко увернулась и, соскочив с кровати, встала по другую её сторону, уперев руки в боки, показывая кончик языка, прекрасная в своей вечно юной наготе.

– А можно и мне к вам присоединиться?

Позади Лаймалин возник вихрь золотых огоньков, быстро сформировавшийся в рыжеволосую девушку, облаченную в воздушный пеньюар, который только формально скрывал обводы её гибкого тела.

– Сгинь, призрак дома моего, – буркнула в ответ Лайм, скосив глаза.

– И не подумаю.

Гера встала напротив резко повернувшийся к ней Лаймалин, их взгляды скрестились в «гневном бою», а световые панели на потолке аж замерцали от разлившегося в воздухе напряжения. Правда продолжалось это всего пару мгновений, после чего женщины дружно прыснули от смеха, смотря на несколько озадаченного сим действием Кирилла, который в результате махнул рукой и со словами: «да ну вас в сингулярность», принялся одеваться.

– Гер, что-то срочное? – спросила Лайм протягивая руку к лежащему на прикроватной тумбе серебристому «яйцу», которое выбросив из своего нутра тонкий жгут, потекло по руке, а затем по телу, тоненькими ручейками, быстро формируя темно-синюю ткань защитного комбинезона.

– Приближаемся к указанным координатам, начали просачивание, до полного выхода из надметрики десять минут, – ответила Гера, взмахом руки облачая себя в привычные зеленые одежды.

– Что на радарах? – поинтересовался Кир, доставая из стоящей в углу сферы ратомика банку мандаринового сока.

– Обычный красный карлик, малая система из трех планет. Одна из них в зоне обитания, но судя по сканерам – каменная пустышка. Хотя видно отсюда неважно, но уже четко фиксирую одну большую, а также десяток средних и малых энергосигнатур.

– Хорошо, как полностью вывалимся «ушки на макушку» и смотреть во все стороны, не очень-то я верю этому Хранителю.

– Слушаюсь, мой капитан, – шуточно козырнула в ответ Гера, вытянувшись в струнку и, показав на прощание Лайм кончик языка, исчезла.

– Вот стервочка, – усмехнулась та и, посмотрев на мужа, спросила: – На мостик?

– Угу, – кивнул Кир, распечатывая банку. – Со мной, или опять пойдешь Эл проверять?

Лаймалин отрицательно покачала головой.

– Ни то и ни другое, пойду с девчонками позанимаюсь. Трея жаловалась на сбой в системах целеуказания, а у Таши опять с руками проблема, как бы не пришлось упаковывать её в техкапсулу и надолго.

– Все так серьезно? – нахмурился Кир, сминая опустевшую банку и отправляя её в приветливо раскрывшуюся горловину стоявшей у двери тумбы утилизатора.

– Пока трудно сказать, – пожала плечами Лайм. – Засуну в сканер, прогорю пару тестов, а там видно будет, но похоже началась деградация нейрлиний и мышечных контроллеров, сильно её тогда приложили…

– Вот ведь черт, – Кир взъерошил пятерней волосы. – Опять всё невовремя. Она ведь у нас самая умненькая, буквально мозг кошек, без неё их результативность упадет.

– Собрался с кем-то воевать?

– Всё возможно, – уклончиво ответил Градов, подцепляя пальцем лежащую на полке, похожую на причудливые солнечные очки, торгунскую маску. – Ладно, ушел.

***

Звезды едва заметно колыхнулись и погасли загороженные появившейся словно из ниоткуда массивной тушей корабля. Полыхнули решетки маневровых двигателей и космолет неспешно, практически вальяжно, направился в сторону висящей на орбите планеты, и похожей на причудливую многолучевую звезду, космической станции, в стыковочных узлах которых было пришвартовано несколько кораблей и еще некоторое количество висело в отдалении. Причем большинство из космолетов явно знавало лучшее времена, а, судя по внешнему виду, их ремонт наверняка происходил по принципу «что было то и присобачили».

– Гера, есть что интересное? – спросил Кирилл, опускаясь в капитанское кресло.

– Нет, – качнула головой девушка, выходя из вихря зеленых искр, взвившегося рядом. – Судя по данным, обычные торговцы да пара поисковиков.

– Хорошо, замаскируйся чуток и свяжись с диспетчером.

– Принято.

Рыжие волосы голографической девушки зашевелились словно живые, полыхая сполохами разрядов и оболочка корабля «поплыла» изменяясь, покрываясь кавернами от ударов не сожжённых защитными полями микрометеоритов, гнутыми решетками антенн, грубо приваренными латками временного ремонта.

– Гер, ты там не увлекайся, – хмыкнул Кир, наблюдая за тем, как стабилизаторы покрываются бахромой внепространственной деградации. – А то решат, что мы просто груда металлолома, да вдарят противометиоритками.

– Пусть только попробуют, – фыркнула она в ответ и, склонив голову набок, добавила: – Нас вызывают, просят сбросить скорость и переслать идентификационный код.

– Выполняй.

– Слушаюсь капитан.

Кир кивнул и откинулся в кресле, разглядывая медленно приближающуюся станцию и задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику кресла. Подобные станции он уже видел – кергарская внутрисистемная крепость длительной обороны класса «Жаскау-ус-Нара». Обычно эти махины размещались в густо обитаемых системах на их внешних границах, являясь этакой первой линией обороны, что должна была остановить противника и дать время на подход основных сил. Мощные многослойные защитные поля, истребители прикрытия, разнокалиберное вооружение от тяжелых торпед, до батарей скорострельных импульсных пушек, а главное, наличие собственной двигательной установки, которая позволяла не просто корректировать орбиту, а вполне свободно, пусть и не быстро, перемещаться внутри системы, меняя своё местоположение. Именно поэтому от «Блуждающих звезд²⁰» старались избавиться в первую очередь, ибо появление подобной громадины в тылу флота могло стать довольно неприятным сюрпризом для атакующих. Однако, что подобная крепость прикрывала в такой дыре? Переместить из другой системы её не могли, а значит строили прямо здесь. Но вот зачем? Граничный сектор, пустая система…от кого кергарцы тут собирались обороняться?

На центральном экране вспыхнул зеленый огонек, извещающий о входящем видеовызове.

– Приглуши свет и соединяй, – бросил Кирилл, надевая торгунскую маску, которая тут же плотно прилегла к лицу, несколько удлиняя его и раскрашивая нижнюю часть причудливыми линиями клановой раскраски.

Звезды послушно дрогнули, размазываясь и сменяясь изображением вольготно развалившейся в кресле худощавой торкленки²¹ в мешковатой военной форме, верх которой был расстегнут чуть ли не до середины груди, а волосы на голове присутствовали лишь в виде узкой полосы, идущей меж, тянущимися ото лба до основания шеи, костяными гребнями.

– Торгунец, серьезно? – неподдельно удивилась она, несколько сдвигая в сторону свои закинутые на пульт связи ноги в тяжелых армейских ботинках, видимо для того, чтобы лучше было видно экран. – Позвольте спросить, элан-нам²², какими межзвездными потоками занесло вас в наши дали?

– Это имеет значение, малан?

– В общем-то, нет, – махнула рукой та и, повернувшись в кресле, ткнула пальцем в стоящий чуть сбоку небольшой монитор, на котором зеленым цветом светились ряды каких-то цифр. – Только вот скажите мне, что это за код вы мне переслали? Компьютер едва нашел подобное в базе и, если верить этой железяке, – она ткнула кончиком ботика в возвышающийся сбоку от пульта клепанный бок системного блока, – такими еще во временна моей бабули пользовались.

– Он недействителен?