Неожиданно, но данная демонстрация силы как-то подействовала, или же просто так совпало, но буквально через полчаса пришло сообщение с координатами посадочной площадки, а еще через десять минут последовало разрешение от орбитальной диспетчерской на посадку челнока, с параметрами коридора схождения и данными глиссады.

После короткого совета было решено оставить Лайм на борту, а вниз Кир отправлялся в компании с Эланд и одной из «кошек». Кроме того, челнок должна были сопровождать пара ударных БПЛА класса «Манта», десятком которых теперь была укомплектована «Гера» и которые превращали её в некое подобие легкого авианесущего крейсера.

***

Пелена облаков резко посветлела и через мгновение распалась легкой дымкой, а под брюхом челнока понеслись малахитовые воды чужого океана, который казался бесконечным. Смотреть особо было не на что, ибо пейзаж не менялся – просто темно-зеленая колышущаяся «равнина» и лишь через полчаса полета вдали замаячила темная полоса земли, увеличиваясь с каждой секундой. БПЛА, похожие на больших морских скатов, летящих по обе стороны от челнока, тут же резко ушли вперед и вверх, превращаясь в полупрозрачные тени после чего исчезли с дополнительных радаров, работающих во всех известных диапазонах Федерации, тем не менее остававшись видимыми для земных систем.

– Ода, Сем, держите машины на отдалении, все действия строго по моей команде, поняли?

«Кошки» на экране дружно кивнули, камера на миг отдалилась, показав их сосредоточенные лица, худенькие фигурки, затянутые в черно-синие сенсокомбы, и сместилась на стоящую позади кресел блок-систем дистанционного управления Лайм.

– Подходим, – Кирилл пробежался пальцами по пиктограммам парящей перед ним панели управления. – Пока все спокойно, на сканерах ничего подозрительного.

– У нас тоже чисто, – отозвалась по другую сторону экрана Лаймалин и, взглянув прямо в невидимую камеру, добавила: – Кир, прошу, будь осторожен.

– Обещаю, – Кирилл вскинул раскрытую ладонь вверх и, ободряюще улыбнувшись хмурящейся жене, поднялся с кресла. – Всё, идем готовиться к высадке. Гера, сади нас сама.

– Хорошо, капитан.

Взвившийся в воздухе вихрь золотистых огоньков опустился в оставленное кресло превратившись в рыжеволосую девушку. Пара минут и челнок едва заметно качнулся вниз-вверх, проседая на посадочных опорах.

– Кстати, хочу добавить от себя, капитан, – Гера развернула кресло к стоящему задумчивым видом у шкафчика с вооружением Кириллу. – Я полностью солидарна с вашей женой и прошу вас поберечься. Хотя бы ради этой планеты.

Кир скосил глаза и вопросительно приподнял правую бровь.

– Просто не хотелось бы разносить её на атомы, – отчеканила та.

***

Новый мир встретил их жаркими лучами местного светила, душной, прямо-таки вязкой атмосферой, наполненной причудливыми запахами и навалившейся на плечи тяжестью в полтора раза повышенной гравитации. На землян это большого впечатления не произвело, а вод нарфалка сразу же поникла плечами, как-то сгорбилась, но заметив стоящую у края поля фигуру в белоснежной рубашке, резко выпрямилась, напустив на себя привычный безразлично-горделивый вид. Незнакомец поднял руку, явно привлекая их внимание, а затем направился навстречу: высокий, худощавый пожилой аграск, с несколько скуластым волевым лицом, чьи короткие белоснежные волосы от возраста приобрели платиновый оттенок.

– Энхок¹⁴ Таврис, – Эланд, опустилась на одно колено и почтительно склонила голову, приветствуя подошедшего. – Рада вновь увидеться с вами, наставник.

– И я рад видеть тебя, Смотрящая, -кивнул тот, проводя рукой над головой женщины, словно благословляя её этим знаком, после чего повернулся к Кириллу и неожиданно протянул руку с раскрытой ладонью для рукопожатия: – Капитан Керк, как понимаю.

– Можно и так сказать, – Кир, помедлив, пожал протянутую руку. – А вы?

– Таврис Унарс – профессор изыскания вечности Каланского Университета Внешних Познаний, насколько помню, по-вашему, это звучит как археолог.

– Развалины у побережья, – догадался Кир, вспомнив о промелькнувших во время пролета над островом остатков каких-то построек.

– И они тоже, – кивнул профессор. – Если хотите, то покажу, заодно и поговорим, думаю, вопросов у вас накопилось достаточно.

Кирилл согласно кивнул. Они прошли вдоль выложенной металлическими плитами посадочной площадке, на которой помимо их челнока приютилась еще пара, один из которых был частично разобран скорей всего для ремонта другого и, поднявшись по тропинке на довольно большой холм, остановились на небольшой, огороженной металлическими леерами, площадке, разглядывая раскинувшийся по другую его сторону раскоп, внутри которого, работала техника, суетились фигурки различных разумников.

– Форпост раумнов. Таинственная раса, мы мало что о них знаем: кто они, откуда, куда пропали, где находится их материнская планета. Каждый найденный раумский артефакт – целое событие в мире изыскателей. Тут же целое поселение…Очень, очень большие надежды.

– Развитые были?

– По некоторым данным, Федерация по сравнению с ними не больше, чем только что познавшие огонь дикари.

– Ого, – удивился Кирилл, вглядываясь в причудливые изгибы построек сгинувшего в веках чужого народа. – И что, нет никаких предположений куда пропала столь могущественная цивилизация?

– Пустые теории, – махнул рукой аграск. – Домыслы и фантазии кабинетных ученых.

– А что известно о них Хранителям?

– Поверьте, ненамного больше, – ответил Унарс, опираясь руками об ограждение. – Единственное, что могу сказать точно: когда Единство еще только начинало формироваться, народ раумов уже шел к своему закату. Правда я нашел в архивах пару свидетельств о контактах с ними, но информации мало. Впрочем, – он повернулся к Киру, на этот раз опершись о металл ограждения спиной, – это мало касается наших сегодняшних дел. Давайте не будем больше тянуть, задавайте свои вопросы, капитан, а я постараюсь на них ответить.

Кирилл бросил быстрый взгляд на Пяту, щеголявшей на этот раз в бронескафандре отчего её голова, не закрытая шлемом, на фоне массивных плеч усиленных нейроприводами смотрелась несколько комично, и девушка, подчиняясь мыслеприказу, тут же подхватила Эланд под руку и почти насильно оттащила её в сторону.

– Думаю так будет лучше, – сказал Кир, одновременно активируя вокруг себя и Унарса изоляционное поле, на миг окутавшее их туманной дымкой, а затем ставшее абсолютно прозрачным. – Лишние уши и глаза нам не к чему.

– Так нас же видно.

– Внешние наблюдатели видят лишь создаваемое ПНИПом¹⁵ изображение.

– Удобно, – усмехнулся аграск. – Однако я слышал, что у вас в ходу уже симбионт системы, а ни это…, – он взглядом указал на запястье Кирилла с закрепленной на ней пластиной интерфейса.

– С симбионтом у меня как-то не срослось, – ответил Кир, автоматически потерев лоб. – Впрочем не будем об этом, лучше скажите какое отношение Хранители имеют к тхала?

– Никакого и прямое.

– И как это понимать?

– Так как я сказал, – ответил Таврис закладывая руки за спину и не отводя глаз от раскопа. – Впрочем, поясню. Хотя, нет, сперва начнем с вопроса: как вы думаете, что на самом деле означает «тхала»?

– Насколько я помню – «Часть вечного».

Унарс кивнул.

– Можно перевести и так, хотя у этого слова есть еще одно значение и в переводе оно звучит примерно как «божок». Не Бог, а именно Божок, то есть некто наделенный властью кто возомнил себя выше всех, уверовал в свою силу, непогрешимость и чуть ли не бессмертие.

– Верно подмечено, – хмыкнул Кирилл. – Все тхала, с которыми я встречался, именно такими и были: наглые, самодовольные.

– Можно сказать, что вам повезло, – скривил губы в неком подобии усмешки аграск. – Тем не менее называть всех жителей Единства тхала – это все равно, что называть всех жителей Анклава землянами. Для примера возьмём туже Тойцу. На Энгмаре она была Вершителем, вы вполне можете назвать её «тхала», а вот для меня она – райгард семнадцатой точки влияния триста пятого узла плетения. Мелкий чиновник, или, если хотите, этакий зазнавшийся царек районного масштаба. Понимаете?

– То есть, вы выше её по званию…каплан или ентах¹⁶?

– Ни тот ни другой, – отрицательно мотнул головой Унарс. – И я не выше по званию, как бы правильно выразиться …, – он задумчиво пробарабанил пальцами по ограждению. – Скажем так, я облечен некими полномочиями, что позволяют мне влиять на их решения и даже отменять их.

– Получается вы сотрудник како-то службы контроля этого вашего Единства, – сказал Кир, становясь рядом и облокачиваясь о перила. – Вот только что это меняет? Мы, мягко говоря, не друзья и навряд ли когда ими станем, особенно учитывая, что творили ваши ребята на наших территориях. Одно не пойму, почему вы тогда помогли нам с информацией по кергарскому флоту?

– Да потому что местных тхала надо было остановить, – несколько нервно бросил Таврис. – Они заигрались, начали ломать картину Плетения, весь сектор мог рухнуть, сотни узлов в прах. А еще вы должны понять, что мы не враги и никогда ими не были, а на большей территории Единства о вас даже не знают! Все что тут происходит – это мелкий локальный конфликт, недоразумение….

– Недоразумение? – Кирилл медленно повернул голову к аграску, а его глаза недобро блеснули. – Около сорока миллионов погибших, двенадцать крупных колоний перестали существовать, постоянные набеги на границы, похищения, бесчеловечные эксперименты, попытки вмешательства во внутренние дела…. Недоразумение?

– Да поймите вы! – Унарс всплеснул руками, не обращая внимания на холодный тон собеседника и руку, дернувшуюся к висевшему на поясе бруску мономеча. – Как же мне вам объяснить!? Вы историю своей планеты знаете?

– В общих чертах…

– Вот, у вас на Земле в древности существовала некая Римская Империя которая захватила довольно обширные территории и на присоединённых территориях они ставили своих наместников наделенных всей полнотой власти, обличенных говорить от имени империи, карать и миловать, а так же собирать налоги, следить за порядком. По сути, наместники становились полноправными владыками этих земель и, пусть и с оглядкой на Рим, творили там всё что только им вздумается¹⁷. И пока в Рим шли деньги, пока захваченная область сохраняла лояльность, а для боевых действий на границах выделялись войска, Империя смотрела на происходящее в землях наместника, на его действия…как вы там говорите… через пальцы.

– Сквозь пальцы, – автоматически поправил Кир.

– Да какая разница! Смысл, я думаю, вы уловили. Пока рост Плетения идет по плану, пока прогрессирует сбор технологи и ресурсов, растет численность «открывшихся», ни один каврон¹⁸ даже не посмотрит в сторону этого узла. Главное Единство и Великий Путь, остальное неважно.

– Понятно, – сказал Кир, покосившись на разгорячившегося собеседника. – Не ясно только ваше место во всем этом.

– Мое место? Ах да, вы про Хранителей. Знаете, не все в Единстве согласны с происходящим. Есть много влиятельных разумников, которые считают, что нужен больший контроль за Узлами, нужен некий кодекс ограничивающий тхала. Увы, все обращения в Великий Эйтхал обычно заканчиваются ничем и даже разрушение девяносто седьмого Узла, спровоцировавшее принудительное выжигание целой ветви Плетения, мало что изменило.

– Выжигание ветви…, – Кир скривил губы. – Даже страшно представить, что стоит за этими словами.

– Именно то, о чем вы подумали, – бросил профессор, посмотрев на землянина холодно-равнодушным взглядом, который заставил Кирилла напрячься.