Вихри замирают, превращаясь в худеньких девочек-подростков с кошачьими ушами и хвостами, а большие глаза с вертикальными зрачками устремляют свой вопросительный взор на вошедшую в зал Лаймалин.

– Девочки, вам не кажется, что вы перестарались? – в её голосе явственно прозвучали нотки упрека и андроиды, переглянувшись, виновато опустили головы.

– Лайм, перестань, – Кирилл с кряхтением поднялся с колена на ноги. – Я сам сказал им не жалеть. Молодцы, девочки, свободны. Уделали вы меня сегодня.

Искусственные девчонки снова переглянулись, Пята подняла руку, а Ода хлопнула по её подставленной ладошке и они, улыбнувшись, разминавшему плечи и кривившемуся при этом от боли Кириллу, умчались из зала.

– Больше века прожил, а мозгов так и не нажил, – вздохнула Лайм, беря из шкафчика тубу с регенерационным гелем.

– Да брось, жена, хорошо ведь размялся…брр…холодно, – бросил Кир, стаскивая майку и вздрагивая от прикосновения рук Лаймалин, которая начала втирать едва слышно потрескивающий гель в уже проявляющиеся синяки.

Женщина только вздохнула, продолжая растирать спину мужа, иногда останавливаясь и проводя пальцами по более светлым полосам кожи, что причудливыми змейками разбирались от шеи. Несколько операций, восстановленная рука, левое легкое, часть позвоночника …её милый так и не успокоился, продолжая свою борьбу с чужаками, бредя космосом и новыми мирами, благо еще биандрические ткани прекрасно прижились, продлив жизнь и вкупе с новым поколением пиктоботов усилив организм. И все же у них было почти полвека тихого счастья, когда казалось, что он образумился, остепенился, особенно после рождения Алисы… Она ткнулась лбом в спину мужа.

– А помнишь, когда мы первый раз сошлись с тобой в спарринге, ты отделала меня даже похуже чем девочки и тоже тогда мазала регеном, – сказал Кир тихим голосом, словно почувствовав вспыхнувшую в её душе бурю сомнений. – И знаешь, мне было не столько больно, как обидно…какая-то девчонка, а за пару минут сделала из меня буквально отбивную котлету.

– Эту девчонку создавали как идеального бойца, в ней столько всего понапихано и изменено….

– И тем не менее я её люблю, люблю больше жизни…

– Я знаю, – Лайм провела рукой по спине и, оттолкнувшись от неё ладонью, выпрямилась. – Одевайся давай.

Кирилл послушно потянулся за майкой и, натянув её, резко обернулся, захватив стоявшую позади жену в крепкие объятия. Несколько долгих мгновений они стояли неподвижно, просто наслаждаясь близостью друг друга, вдыхая запах тел, ощущая нежность прикосновений, затем Лайм легко, но настойчиво отстранилась.

– Надо идти?

– Куда? – удивился Кир.

– Хочу проверить как там наша гостья. Это ты ей доверяешь, а я нет. И вообще, не понимаю какой смысл был брать её с собой.

Кирилл пожал плечами.

– Просто подумал, что она может послужить пропуском туда, куда обычно путь закрыт. Наверняка у неё есть неплохие связи в Федерации, не зря же её торкленцы стерегли. К тому же Эл против меня не пойдет.

– Уверен?

Кир неопределенно дернул головой.

– Вот видишь, к тому же людям свойственно меняться со временем. Впрочем, она не человек, да и к тебе это не относится.

– Ты это о чем? – не понял Кирилл.

– О том, – кончик указательного пальца девушки несколько раз стукнул его в лоб, – что кое-кто совсем не ме-ня-ется, всё такой же неугомонный, непоседливый, верящий во всё хорошее, да еще и красивых девок вокруг себя собирает.

– Жена…, – Кир воздел глаза к потолку и, вздохнув, добавил: – Ладно, делай что хочешь, я на мостик. Пята… – беловолосая кошкодевушка возникла за спиной Кира словно по мановению волшебной палочки. – Пойдем, поможешь с курсом.

Дверь зала с легким шипением затворилась за их спинами, а Лайм саркастически усмехнувшись, бросила:

– Вот именно об этом я и говорила.

***

В своей каюте Эланд не оказалось и Лаймалин пришлось вызвать Геру, дабы определить местоположение нарфалки.

– Технологический отсек.

– И что она там забыла?

Гера пожала плечами.

– Просто стоит и смотрит.

– Ладно, спрошу сама.

Лайм направилась к находящемуся в конце коридора диску гравиалифта, а Гера, помедлив, последовала следом.

– Послушай, что ты думаешь о нашей новой спутнице? – спросила Лаймалин, нажимая кнопку вызова.

– Капитан ей доверяет.

– Гер, я не про мнение Кира спрашиваю, а про твоё.

– Ну, – электронная девушка не мгновение задумалась. – Моя память полностью не восстановлена, но из того, что я помню, Эла всегда была немного странной и еще тогда капитан высказывал предположение, что она не просто так оказалась в нашей команде.

– В этом я как раз не сомневаюсь. Насколько мне известно, именно она передала Киру пак с информацией по готовящемуся вторжению.

– Все верно, – согласно кивнула голограмма. – Информация от неких Хранителей была получена именно от неё. Первоначально мы считали, что Хранители – это противники так называемого Коллиата, но более поздние данные, основанные на информации, полученной после уничтожения баз тхала, позволили считать, что это не так. Возникло предположение, что так называемые Хранители просто являются некой оппозицией внутри объединения, именуемого ими Единством, и также являются тхала. Впрочем, основываясь на недавней информации полученной от Эланд, можно сказать, что эта гипотеза полностью подтверждена.

– Решила поиграть в энциклопедию?

– Нет, просто озвучиваю факты.

– Гер, порой ты бываешь до ужаса занудливой.

– А ты беспричинно ревнивой.

Лаймалин остановилась и пристально посмотрела на электронную девушку, в глазах которой горел нескрываемый вызов. Несколько долгих мгновений они буравили друг дружку пристальными взглядами, затем дружно рассмеялись.

***

Большие глаза, излишне узкий подбородок, губ можно сказать нет, уши расположены не по бокам, а растут из верхней части черепа, хвост, шерсть присутствует только на ушах, хвосте и немного вдоль позвоночника, волосы на голове обыкновенные, телосложение хрупкое, грудные железы небольшие без сосков, точнее те едва выражены, половые органы имеются в наличии, но, судя по всему, несут лишь декоративную функцию, отсутствует впадина в районе живота, присущая всем людским особям, температура тела…низкая.

Дверь позади зашуршала и Эланд спешно отдернула руку от лежащего в цилиндрической капсуле тела, сделав шаг назад и обернувшись.

– Изучаешь? – поинтересовалась Лайм, входя внутрь.

– Они ведь не люди? – вопросом на вопрос ответила Эланд.

– Естественно, – Лаймалин подошла к капсуле, став рядом с нарфалкой. – Все эти девчонки андроиды, роботы, големы…не знаю как вы их там у себя называете. Отряд «Стальные кошки» – личный подарок Кириллу от императора Мацуто.

– Понятно. Хотя по мне не слишком функционально, слишком маленькие тела, к тому же если их хотели замаскировать под людей, то зачем уши и хвосты?

Лаймалин поморщилась.

– Личные пристрастия солнечников. Любят они подобное, как и большие глаза.

Эланд непонимающе посмотрела на Лайм, но судя по её хмурому виду и на мгновение сдвинувшимся к переносице бровям та не горела желанием развивать дальше тему внешнего вида андроидов, который явно чем-то перекликался с её собственным.

– Тут пятнадцать капсул, – сменила тему Эла. – А…

– А девочек всего шесть, – закончила за неё Лаймалин. – Все правильно, – она почти ласково провела рукой по плечу лежавшей в капсуле андроиды, остановив кончики пальцев у нанесенного на предплечье знака. – Ода, Трея, Сем, Пята, Оська, Таша, – ёё указательный палец обвел знак невидимым кругом. – Это восьмая – Оська. А знаешь где остальные?

– Где? – помедлив, спросила Эланд, уже примерно понимая каков будет ответ.

– Погибли

Рука Лайм сжала плечо девушки, и та неожиданно открыла глаза, посмотрела на стоящих рядом с ней женщин и, пробормотав что-то о «переходе в режим ожидания команд», вновь отключилась.

– Это случилось десять лет назад. Разведка Анклава обнаружила очередную базу тхала. Небольшая планетка в системе на границе солнечников. Сперва решили, что ничего особенного, очередное гнездо переметнувшихся, так называемых «открывшихся», но оказалось, что это не совсем так. Гера, покажи…

В воздухе возникла светящаяся точка, которая с легким шелестом развернулась в дымчатую плоскость плазмоэкрана, на котором высветилась схема сооружения похожего на гигантский гриб в разрезе.

– Знаешь, что это такое?

– А должна? – бросила на землянку косой взгляд нарфалка.

– Возможно, что и нет, а если так…

Лайм взмахом руки приблизила экран, вызвала боковое меню, ткнула пальцем в пиктограмму и выбросила рядом изображение знака похожего на причудливую паутину, внутри которой сгорела темно-красная звезда.

– Гербиус орханов сто седьмого Коллиата, – бледная кожа нарфалки посинела на щеках от нервозности. – Их призывают, когда Плетение под угрозой уничтожения. Они опасны, очень опасны, вам надо знать….

Лайм жестом руки заставила ту замолкнуть.

– Это было десять лет назад. На этой базе тхала занимались экспериментами, создавали каких-то химер, причем опыты ставили исключительно над похищенными из ближайших колонии детьми. Когда Кир узнал об этом, он взял «Геру», «Кошек» и в одиночку направился на эту базу…Девять девочек, – Лайм обвела взглядом пустые капсулы. – Посланный следом десант опоздал буквально на пару часов, но, когда они прибыли, всё уже было кончено.

– Не может быть, ты хочешь сказать, что капитан практически в одиночку …но это же невозможно, даже с этими роботами…у подобных баз защита класс «Цитадель».

– Не знаю подробностей и не хочу знать, – резко бросила Лаймалин. – Слышала лишь только, что пленные все как один рассказывали о демоне с пустым взором и диких криках своего верховного тхала…долгих криках боли и ужаса.

Лайм взмахом руки погасила экран, посмотрела на стоявшую в задумчивости нарфалку, длинные белоснежные ресницы которой дергались словно крылья бабочки, и молча направилась к выходу, но, открыв дверь отсека, остановилась и, не оборачиваясь, бросила:

– Не обмани его доверия…Хранительница…или кто ты там на самом деле…. Не обмани.

***

Планета почти в два раза была больше Земли и казалось, что состояла из сплошного океана и лишь внимательный взгляд мог уловить редкие полоски суши, возвышающиеся над темно-зеленым полотном его вод. Уже почти сутки «Гера» крутилась на низкой орбите под бдительным присмотром пары торкленских крайтеров, послушно ожидая разрешения на посадку и даже Эланд не могла объяснить, чем было вызвано столь долгое ожидание. Это несколько нервировало, особенно то, что помимо торкленских кораблей «Гера» засекла еще три неопознанных космолетах, идущих параллельным курсом в режиме полной невидимости. Причем несколько раз они приближались буквально на расстояние в пару десятков километров, словно бравируя своей невидимостью, однако после того как Кирилл приказал Гере подсветить их системой наведения, резко ускорились и ушли с орбиты в направлении одного из семи небольших спутников планеты. Вслед за ними и корабли федерации спешно нарастили расстояние, а затем также покинули свои посты, оставив корабль землян в гордом одиночестве. Это вызвало лишь снисходительно-саркастическую ухмылку у Геры, которая, благодаря воссоздавшим её земным инженерам, внешне оставаясь все тем же дайтанским кораблем, на самом деле теперь являлась машиной полиморфного класса, построенной по последним анклавским технологиям и даже знаменитые гантелеобразные овертрайдеры тхала не были ей равным соперником. Наверное поэтому, стоило ей чуток приоткрыть свою защиту и явить «полосующим» её тело сканерам крайтеров уровень энергии в накопителях бортовых фазеров, как те сразу всё поняли и предпочли ретироваться во избежание, так сказать, каких-либо недоразумений.