Он тяжело вздохнул и, плюхнувшись на диван, растянулся на нем, закинув руки за голову. Ничего не изменилось, все, как и сто лет назад, когда он, приходя со школы, так же грохался на этот древний диван…казалось закрой глаза и он вновь услышит голос зовущей к ужину матери, чуть насмешливый бас отца, задорный смех сестренки. Настасья…вечная пацанка, вечная бунтарка и непоседа, она куда больше него подходила на роль продолжателя семейных традиций, но в отличии от него отказалась связывать свою судьбу с академией, неожиданно для всех предпочтя спокойную жизнь пластдизайнера и собственную семью. А вот он несколько десятилетий мотался по космосу, ища непонятно что или кого, спасая, воюя, пока не встретил свою судьбу. Перипетии жизни…

Алексей потянулся, хрустнув суставами и, вскочив на ноги, направился в кухню. Старый пищекомб долго и несколько растерянно перемаргивался своими лампочками, словно сомневаясь в содержимом загруженного в него картриджа, но все же выдал запрошенную кружку кофе. Алексей подхватил угловатый бокал, но не успел сделать глоток, как мелодичный звук входного звонка заставил его бросить взгляд на всплывшую перед ним панель информера.

– Входите, не заперто! – крикнул он, отхлебывая горячего напитка, чей вкус оказался не так уж и плох.

– Алексей Анатольевич!?

– Я на кухне, секундочку!

Он сделал еще пару глотков и, отправив кружку в цилиндр утилизатора, вернулся в гостиную, приветственно кивнув ожидавшему его там невысокому худощавому мужчине в бело-синей униформе с до боли знакомым значком в виде восьмиконечной звезды на рукаве.

– Генрих Штрауб, статком службы внешних исследований, – представился тот протягивая руку.

– Значит теперь это так называется, – усмехнулся Алексей, пожимая её.

– Поверьте, суть от названия не изменилась, – улыбнулся в ответ Штрауб. – Рад, что откликнулись на нашу просьбу.

– А у меня был выбор?

– Увы, не в этот раз, – вновь улыбнулся Генрих и, оглядевшись, спросил: – Может где присядем, а то разговор будет долгим.

Алексей на секунду задумался, затем кивнул.

– Думаю, в кабинете отца будет самое то.

Пустота. Он на миг остановился на пороге, оглядываясь. Кабинет был пустым. Обычно забитые различным барахлом и книгами полки шкафов и стеллажей тускло поблескивали матовым стеклом своих полированных поверхностей и лишь на паре из них все так же стояли до боли знакомые с самого детства безделушки, по словам матери, оставшиеся еще от прадеда. Судя по всему, отец, улетая, забрал всё с собой, а это означало только одно – возвращаться он не собирался. Алексей закусил губу и шагнув внутрь, глазами указал гостю на стоящее у письменного стола кресло, а сам устроился точно в таком же по другую сторону.

– Итак, статком, теперь может поясните зачем я настолько понадобился внешней разведке, что за мной отправили аж целый корвет класса «метаморф»?

– Ну не совсем нам, – ответил Штрауб, опускаясь в кресло. – Точнее не только нам. Знаете, как бы это странно не звучало, но вы понадобились тхала.

Крамов откинулся на спинку кресло удивленно и с некоторым беспокойством глядя на сидевшего перед ним офицера.

– Опять объявили на меня охоту?

– Думаете прошлого раза им мало было?

Алексей скривил губы и неопределенно дернул плечами.

– Не беспокойтесь, на этот раз они пришли к нам с переговорами, вот только одним из условий было ваше присутствие.

– Моё присутствие…

– Ну не совсем ваше, – после небольшой заминки ответил статком. – Условие звучало примерно как: «присутствие одного из потомков Проникнувшего». Тут всё.

Вытекшая из указательного пальца капля мыслепака скользнула по столу и замерла у руки Крамова расплывшись в серебристый кругляш. Тот поднял её и поднеся к виску, резким движением втер в кожу. Откинулся на спинку кресла, несколько минут барабанил пальцами по столу, бродя невидящим взглядом по пустым полкам, затем покачал головой:

– Мало понятно, не вижу смысла.

– Мы признаться тоже, тем не менее было решено, что вы наиболее подходящий кандидат на эту роль, а посему…

На стол лег тонкий прямоугольник кросинда³ и небольшой треугольник деблокера. Алексей вздохнул.

– Принято.

Он взял карточку и, засучив рукав, приложил её к запястью, заставив ту слиться с кожей руки, следом последовал треугольник деблокера который будучи приложенным к уголку глаза тут же втянулся в него тонкими струйками, на миг сделав зрачок серебристым и заставив Крамова смахнуть невольно выкатившуюся слезу.

– Рад, что вы согласились, – офицер поднялся. – Пока отдыхайте, код корабельной зоны портации уже введен в ваш перспорт, отход завтра в 7-30 по-местному, вас поднимут. Желаю удачи.

Алексей автоматически пожал протянутую руку и, проводив гостя, вернулся на кухню, чтобы сделать очередную порцию кофе. Выйдя на улицу, он некоторое время сидел на веранде, с задумчивым видом наблюдая за раскинувшимся над садом звездным небом, затем повел пальцами в воздухе, разворачивая экран информера. Быстро пробежавшись по записной книжке, он выдернул одну из пиктограмм, пальцев бросив её в зону вызова. По экрану побежали разноцветные капли вызова и почти сразу же брызнули в разные стороны, словно очищая, делая резче и объемнее появившееся на нем изображение заспанной женщины.

– Леш? – в голосе Таяны слышалась некоторая растерянность.

– Привет, милая, – улыбнулся Крамов. – Прости, что разбудил.

– Да ничего, – улыбнулась в ответ та. – Ты что у ма… в доме родителей.

– Ага.

– Блин, ты хоть бы идентификатор поменял, а то я спросонья подумала, что у меня галлюцинации. И почему-ты вообще на Земле, у тебя же экспедиция, студенты…

Алексей молча поднял руку, высветив на запястье пылающую огнем восьмиконечную звезду со щитом и буквой «V» в середине. Глаза Таи полыхнули беспокойством и какой-то застарелой обреченностью.

– Почему?

– Потому что таков мой долг, -тихим голосом ответил Алексей и, помолчав, добавил: – А еще это возможность хоть что-то узнать о судьбе нашего сына.

Женщина вздрогнула, внимательно и с надеждой всмотрелась в лицо мужа, затем коротко кивнула:

– Лети, все равно ведь удержать не смогу. Видимо такова судьба всех жен Градовых, ждать пока их мужчины набродятся среди звезд.

– Я вернусь, ты же знаешь.

– Нет, муж, – качнула головой Тая, – не знаю, но надеюсь. Каждый раз надеюсь и жду…

Она коротко всхлипнула.

– Я вернусь, – буркнул Алексей, хмурясь. – И вот еще. Хочу, чтобы ты перебралась сюда. Земля спокойное место, да и дом моих родителей тебе всегда нравился. Думаю, вам с малышом тут хорошо будет. Ну если ты, конечно, не против.

– Не против, – ответила Таяна не раздумывая, вытирая рукой слезы. – Тоже хотела тебе это предложить, тем более мы разговаривали об этом с твоим отцом.

– Не знал.

– Ты вообще многого не знаешь, муж мой, – сдавленно улыбнулась женщина, – вечно весь в делах и работе. Вечно куда-то бежишь, что-то ищешь, пытаешься спасти мир и вновь пропускаешь рождение сына.

– Я исправлюсь, – он отвел глаза. – Обещаю, что это в последний раз.

– Не обещай, – отмахнулась Тая. – Лети к своим звездам, а мы с Кимом будем тебя ждать дома. Лети.

Экран, свернувшись в тонкую струну, погас. Алексей закрыл глаза и несколько раз приложился затылком о стену дома, затем посмотрел на правую руку, пальцы которой вдруг резок удлинились, меняя свою форму, превращаясь в тускло поблескивающие металлом когти.

– Очень надеюсь, тхала, что на этот раз вы действительно пришли с миром.

***

Сплошная болтология. Крамов плюхнулся на кровать и, закинув руки за голову, принялся изучать потолок, покрытый светло-серой плиткой, почему-то стыкующихся друг с другом полигональным методом. Несколько плиток в углу комнаты отсутствовало и оттуда свисали пучки разноцветных проводов, залитых в местах соединения темно-синей изоляцией. Вообще везде было заметно, что станция знавала лучшие времена и оставалось только догадываться почему тхала выбрали её в качестве места для переговоров. Хотя какие переговоры…пока только короткие встречи, полные туманных недомолвок, да уверений в дружбе. Уже было ясно, что делегация тхала чего-то выжидала, только вот чего…Алексей поднялся с кровати и, подойдя к большому в половину стены овальному иллюминатору, оперся рукой об его край, провожая взглядом проплывающую мимо, приплюснутую с боков, рыбообразную тушу аграского крейсера, что вместе с кораблями людей и тхала осуществлял охрану «Арнасии» на время переговоров. Времени до следующей встречи оставалось еще порядочно, да и его присутствие там требовалось не особо, а ощущать себя бесполезным балластом он не любил. Все шло как-то не так и одновременно все в пределах вероятностной модели, а значит…. Крамов закусил губу и, решительно оттолкнувшись рукой от стены, направился к двери, захватив висевшую на спинке кресла короткую серо-белую куртку.

Десять минут и спустившись на лифте, затем миновав небольшой узкий коридор, он оказался на самой настоящей улице со множеством лавок, магазинов и немногочисленным праздношатающимся народом. Запустение было видно и здесь: многие магазины не работали, зияя пустыми провалами витрин, остальные не могли похвастаться каким-либо разнообразием ассортимента и зачастую больше походили на лавки старьевщиков. Он довольно долго бродил средь торговых рядов, разглядывая разложенный товар и даже прикупил пару безделушек, пока дорога не привела его к заведению со светящейся неоном аляповатой вывеской. Стоящий у двери охранник, похожий на гориллу с собачей головой, длинные уши которого были абсолютно седыми, окинул его угрюмым взглядом и, кивнув видимо каким-то своим мыслям, приветливо распахнул дверь. Алексей помедлил, а затем, пожав плечами и подумав: «а почему бы и нет», вошел внутрь. Полутемное помещение, наполненное мерцающим светом, в котором то и дело мелькают причудливые силуэты различных разумников. Бьющая по ушам непривычным ритмом музыка, приторные запахи сгоревших благовоний и курительных смесей.

– Господин Крамов, – вынувшая из темноты миловидная официантка-аграска, приветливо поклонилась, – прошу пройти за мной, вас уже ожидают.

Не дожидаясь ответа, она заскользила меж дергающихся в ритме танца тел, указывая путь своими белоснежными волосами, светящимися синим в ультрафиолетовых вспышках светомузыки. Они вышли из заполненного народом центрального зала, прошли вдоль длинной барной стойки, провожаемые равнодушным взглядом стоящего за ней бармена и остановились возле украшенной причудливым вензелем двери. Официантка молча распахнула дверь и, вновь поклонившись шагнула в сторону.

Небольшое помещение без окон, отделанное пластиковыми панелями под натуральное дерево, приглушенный свет, круглый стол, мягкие полукруглые диваны вокруг него. Сидевший на одном из них человек вздрогнул, словно очнувшись от раздумий и, поставив на стол недопитый бокал с темным как смоль напитком, поднялся навстречу, раздвигая руки в стороны для притворных объятий.

– Алексей Анатольевич, рад, что мы смогли встретиться, как там у вас говориться, – он прищелкнул пальцами. – Ах да – «без галстуков».

– Взаимно, – скривил губы Крамов, пристально разглядывая стоящего перед ним разумника, которого от обычного человека отличал лишь торчащий из центра лба небольшой рог. – Кстати, сразу хочу сделать вам небольшой комплимент: ваше умение строить цепочки нужных событий для достижения результата просто поражает.

– Ничего такого, – улыбнулся в ответ тхала, показав ряд мелких белоснежных «акульих» зубов. – Там интересная безделушка в витрине, там толчок локтем, вывеска, пара брошенных фраз и вот вы здесь. Однако, вы ведь это и сами всё заметили, господин охотник.

– Легко просчитать, хотя, признаю, сделано виртуозно.

– Спасибо, – театрально поклонился тхала и, резко выпрямившись, протянул руку. – Наил Райжер – узловой созидающий седьмого класса Великого Плетения Эйхтхала и полномочный посол Центрального Ядра Каллата.