– Мне не повезло. – Он сделал большой глоток и отставил бокал. – Я просто выучил «этику», везение не имеет отношения к тому, что я почти не спал в последние дни.

Макс пьяно отмахнулся.

– Ой да ла-а-адно. Нам-то можно не навешивать. Ты же Риган!

– И что? – Сэт выгнул одну бровь.

– Зачем было так напрягаться, если носишь фамилию Риган? Риганам всё достаётся от боженьки! – И он громко заржал, откинувшись на спинку дивана и запрокинув голову.

В груди полыхнуло и обожгло глотку. Пальцы на бокале с силой сжались. Будь это не пивной бокал, а более тонкий винный, осколки уже летели бы в обдолбанную рожу напротив. Несколько голосов поддержали его веселье, другие как будто ничего не услышали за общим трёпом о будущем успешном успехе. Интересно, они все такого мнения? Серьезно? Сэт прищурился и уставился на тупицу.

– Рад, что тебе весело, Макс. – Он снова поболтал остатки пива на дне бокала. – Продолжай в том же духе, и однажды кто-нибудь протащит тебя зубами по асфальту.

– Ты обиделся? – снова встряла Анна-Луиза, коротко стриженная, обычно серьезная шатенка в строгом костюме.

Это нельзя назвать обидой. Тихим бешенством? Возможно. Но точно не обидой.

Сэт невесело хмыкнул.

– Не волнуйся за меня. – Он поднялся и двинулся к барной стойке.

– Эй, ты уходишь?! – возмутился сзади Роланд.

– Я иду обновить пиво. – Сэт обернулся на ходу. – Но если хочешь, можешь метнуться вместо меня.

Роланд закатил глаза и отвернулся.

Ну и чудно.

Хотя вообще-то вместо еще одного пива надо бы уже выдвигаться домой, вот только придётся бросать машину здесь, вызывать такси, ждать… Дерьмо. Лучше было сразу ехать домой, не заворачивая к «Королевской голове». Но компания собралась так быстро, что отказаться уже не было возможности. Хотя это только первый экзамен на финальном этапе. Рано что-либо праздновать. НО Аиша права: такое чувство, что вся учеба длится уже целую вечность и никогда не закончится. Бакалавриат, магистратура, адвокатура… Пять лет постоянной напряженной гонки.

А это только самое начало пути.

Чертова верхушка айсберга.

Сэт дошел до бара и присел на край высокого стула. Бармен по ту сторону двинулся к нему.

– Налей еще светлого. – Сэт опустил стакан на стойку.

Парень кивнул и забрал стакан.

– Три фунта, – бросил, на ходу открывая кран.

Нет, серьезно, пора домой.

Сэт влез в карман брюк, достал три монеты и прихлопнул к столешнице.

На соседнем стуле хрюкнул потный мужик в черной мантии. Он положил голову прямо на стойку и явно отключился. Возле его стакана пристроился потасканный барристерский парик. Наверное, мужик завалился сюда сразу из зала суда, даже не переодевшись… Сэт криво усмехнулся. Наглядная иллюстрация возможного будущего всех, кто сейчас пьет там, за спиной. А может, и его самаого?

Кто знает, что будет через лет двадцать? Возможно, нечто подобное. Впереди годы стажировки и бесконечной тяжелой работы. Чтобы чего-то добиться в правовой системе, придется пахать сутками, постоянно доказывая, что ты чего-то стоишь. Кто бы не сломался от такого напряжения?

Отец всю жизнь пахал и доказывал. Свет в его кабинете горел до поздней ночи, он ни раз и не два отключался прямо на разложенных веером бумагах по очередному сложному делу. А потом приходил со слушаний совершенно без сил и снова закрывался у себя. И свет снова горел в щели под дверью всю ночь. Каким бы дерьмовым отцом он ни был, за свою шелковую мантию он боролся, начав с самых низов. А теперь какое-то ничтожество, которое еще ничего не добилось в жизни, что-то там тявкает про фамилию Риган.

Кровь снова разогналась в венах. Сэт плотно сжал челюсти. А бармен тем временем сгрёб в ладонь монеты, постелил салфетку на стойку и осторожно опустил на неё полный пенный бокал. Последний на сегодня.

Вдруг на плечо легла чья-то рука и скользнула вниз на локоть. По телу от неожиданности прошла дрожь. Что за…?

– Нет, серьезно, ты был хорош сегодня, – раздался женский голос, и на соседний высокий стул присела Анна-Луиза.

Черт, нельзя так подкрадываться к людям. Особенно к тем, в которых плещется уже две порции алкоголя и третья на подходе. Сэт пожал плечами и потянулся за бокалом.

– Мы все справились, так что не нужно делать из меня героя. – Он приподнял уголок губ в ухмылке.

Анна-Луиза закатила глаза.

– Справляться можно по-разному. Роланд вон с трудом прошел, Макси тоже был средненьким… – Она оперлась локтем на стойку и запустила пальцы в волосы. – Скажи, Сэт, ты во всём такой идеальный?

Кажется, или в ее голосе появились томные нотки? У Анны-Луизы? Она, конечно, симпатичная, но всегда сосредоточена только на уголовном праве. За год они едва ли пообщались дольше двадцати минут в общей сложности.

Сэт приложился к бокалу и сделал маленький глоток. Пауза затянулась.

– В общем-то, да. Почти во всем. – Он внимательно посмотрел на неё поверх стеклянного края.

– Например? – На её тонких губах с явно обновленной помадой появилась улыбка. – Мне интересно.

Боже, она и правда флиртует.

– Хочешь, чтобы я зачитал список своих сильных сторон?

– Вроде того. – Анна-Луиза повела плечиком. – Как вышло, что такой симпатичный, умный и перспективный парень всё время один? – Она с интересом уставилась ему в лицо. Стрельнула взглядом на губы и снова заглянула в глаза.

А как вышло, что она только на финальных неделях обучения узнала, что такое флирт? Или это как раз финальные недели напомнили, что скоро она упустит возможность подцепить «перспективного» парня? А может, дело в эле, который она оставила на столе? Сэт прищурился и бегло осмотрел женскую фигуру напротив. Обычную. Стандартную. Жакет распахнут, верхние пуговицы рубашки расстегнуты, в вырезе угадывается край кружевного белья. Кажется, за столом Анна-Луиза была застегнута почти до самого горла. Постаралась, пока шла сюда. Отличная работа.

Однако… В паху ничего не шевельнулось. Как и в груди, в общем-то, но это вторично. Либо виновато пиво, либо просто мимо. А Анна-Луиза тем временем подалась вперед.

– Ну так как, расскажешь? – Ее теплая ладошка накрыла ладонь Сэта.

Он с трудом поборол желание отдернуть руку. Нужно сказать ей, что зря старается. Наверное. Или подождать и посмотреть, что будет дальше? В этот момент боковое зрение уловило движение рядом. Возле Анны-Люуизы появился Роланд

– О чем треплетесь? – Он сунул руки в карманы брюк.

В его поплывшем взгляде отразилось любопытство. Это какой-то сговор? Зачем они оба здесь? Однако Анна-Луиза тут же убрала ладонь и скрестила руки на груди.

– Да так, ни о чем. – Её тон сразу похолодел и стал привычным.

И не сидится же им обоим за столом.

– Ну раз я не отвлекаю… – На лице Роланда появилась «понимающая» ухмылка. – Хотел тут спросить, Сэт. Слышал, что твой отец уже впрягся за тебя и нашел стажировку. – Он замялся и качнулся с пяток на носки и обратно. – Так вот, может, там нужен еще один человек? Они же обычно берут двух-трёх стажеров, да?

По спине прошла волна озноба. Сэт с трудом ее подавил. Откуда эта информация? Анна-Луиза развернулась к Роланду и обалдело выгнула брови. Сэт выпрямился и прямо уставился в его пьяное лицо.

– Отец ничего для меня не искал. – Он осторожно взял бокал.

– Да брось, не ломайся, все уже в курсе. – Роланд снова качнулся с пяток на носки. – И ты не ду-у-умай, я не осужда-а-аю, – протянул он, – это же охренеть как круто. Я вот до сих пор ничего не нашел: меня послали в задницу уже пять фирм.

Кончики пальцев закололо от желания сжать стекло. То есть они все там думают, что его пристроил папочка?

Анна-Луиза тем временем хмыкнула.

– В практику берут только лучших. – Она забросила ногу на ногу. – Разве ты лучший, Ролли?

– В практику берут тех, у кого есть бабки, – фыркнул тот. – Так как, Сэт, может, замолвишь за меня словечко? – Роланд подмигнул. – Обещаю, если меня тоже возьмут в «Вэндэл Чемберс», буду носить тебе тапки в зубах.

В груди снова поднялась огненная волна. А казалось, только улеглась. Вот, значит, что им нужно. И, судя по всему, обоим. Сколько фирм отказало Анне-Луизе? Тоже пять? Сэт изломил губы в кривой ухмылке. Ублюдки.

– Я не иду в «Вэндэл Чермберс». – Он отсалютовал пивом и сделал глоток.

– А куда идешь? – Анна-Луиза округлила глаза.

– Неважно. Но не в «Вэндэл Чемберс».

– То есть отец нашел тебе сразу две стажировки на выбор? – Роланд взъерошил светлые волосы. – Охрене-е-еть ты везунчик…

Боже, они жалкие. Оба.

– А без отца я, по-твоему, не могу найти стажировку? – Сэт сухо хохотнул. – Серьезно?

На его колено легла женская ладошка.

– Да нет, что ты! – Анна-Луиза подалась к нему и осторожно из-под бровей заглянула в глаза. – Уж ты-то, конечно, можешь.

Так искренне, будто она не знала о планах Роланда и не прибежала сюда, чтобы быть первой. К горлу подкатила тошнота. Сэт развернулся к стойке, и женская ладошка упала с колена.

Отвратительно. Все они отвратительны. Вот поэтому с юристами невозможно общаться и нельзя дружить. Здесь есть только конкуренция. И отец еще удивляется, как можно проводить всё время с «циркачами»? Эти «циркачи», по крайней мере, ничего не хотят взамен. Они искренне шумят, смеются, рыдают. Никто из них ни разу не попытался воспользоваться знакомством даже зная, что в компанию затесался магистр права…

Черт, даже та самая искренняя, забористая ненависть, лучше, чем вот это…

Сэт скрипнул зубами. Пауза затянулась. Роланд за плечом кашлянул, напомнив о себе. Хотя кто бы о нём забыл?

– Ладно, я, наверное, вернусь к нашим. – Он нервно усмехнулся. – Но ты всё равно подумай, ладно?

Сэт не стал оборачиваться. Зачем?

– Ага. – Он махнул двумя пальцами. – Обязательно буду иметь тебя в виду.

Шаги Роланда утонули в гуле и храпе пьяного барристера на соседнем стуле. А вот Анна-Луиза осталась. Ее присутствие осязаемо проникло под рубашку и облепило кожу.

– Ну ты что, обиделся? – Её стул проехал по полу, и боковое зрение уловило движение совсем рядом.

То есть она не поняла? Сэт скептически хмыкнул.

– Ты уже спрашивала. – Он подпер кулаком щеку.

– Роланд болван, ты же знаешь. – Анна-Луиза заговорщически приблизилась к его лицу. – Не обращай на него внимания.

Или же наоборот она всё поняла и решила пойти в обход. Умно.

– Мне глубоко плевать на Роланда. – Сэт поднял раскрытую ладонь, как в зале суда. – Клянусь.

Анна-Луиза просияла и прикусила накрашенную губу.

– Вот и хорошо. Не хочу, чтобы твоё настроение испортилось. – Она положила ладошку на его плечо и мягко, по-дружески сжала.

Она не глупа. Совсем. Отличная попытка уйти от темы, которая ей как будто не важна, но теперь уже так легко она не отделается.

– А как обстоят твои дела со стажировкой? – Сэт сделал глоток, отставил стакан и снова подпер голову кулаком.

Стряхивать с себя женскую ладошку не стал. Но вот она сама соскользнула, и Анна-Луиза с правдоподобным безразличием пожала плечами.

– Жду ответа от двух контор. – Она смахнула с глаз короткую челку. – Конкуренция, ты же понимаешь. Выпускников адвокатур больше, чем мест, так что тебе повезло, что не столкнулся с этими голодными играми. – Ее голос томно опустился. – Но мы не закончили обсуждать твои сильные стороны, когда подошел Роланд. – Взгляд стрелой метнулся к брюкам Сэта, и обратно на лицо

Ювелирная подводка. Лицемерие высшего уровня.

– Точно, не закончили. – Он опрокинул в себя остатки пива.