Стоя в шеренге студентов, кусала губы. Сама себя понять не могла. Я хотела и не хотела его внимания как мужчины.

Может, я смогла бы отмахнуться от всего этого, если бы не постоянные подначки от студенток, которых раньше бесило внимание принца к моей персоне. Могли ли они после изменения его отношения ко мне не пройтись своими гадкими языками, напомнив о том, что более я ценность никакую не представляю? Конечно, доставалось еще и за браслеты. То и дело звучали фразы о моей ущербной инициации, раз на меня напялили блокираторы.

Но худшая реакция была от тех, кто приехал вместе со мной, с кем я взаимодействовала в Эдерии до обмена. Им не нравилось то, что цвет моих волос изменился. Как и не нравилось то, что я это не исправляю. А ведь мы с Радой пытались покрасить мои локоны!

Но никому и ничего доказывать я не собиралась. Ни своим, ни чужим.

Решили, что я отказываюсь от милости богов, раз перестала перекрашиваться в черный цвет – то боги им и судьи!

Я всегда знала, что рано или поздно найдутся завистники, которые напомнят о том, что я сирота и долгое время жила милостью Эдерии. Вот только я хоть и сирота, но своих корней не утратила! Я вспомнила, кем являлась. Вспомнила своих родителей и свое истинное имя. А они пусть идут в бездну!

Вместе с этим кронпринцем, чей взгляд перестал выражать хоть какие-то эмоции. Да он смотрел на меня, как на пустое место!

– Прежде, чем начнется практика, я хочу, чтобы вы четко ответили на мои вопросы. Итак, кто расскажет нам об инициации высшей ступени?

Естественно, вверх взметнулись руки всех студентов. Об инициации каждый из нас знал все. Ну или думал, что знал.

– Студент Иркам, ответьте.

Я опустила голову и снова закусила губу. Иркам – герцогский сынок – был одним из тех, кто громче всех возмущался цвету моих волос.

– Изначально инициация делится на три вида: низшую, среднюю и высшую. И только высшая имеет ступени. Ступени бывают десяти порядков. Десятая ступень считается крайне редкой. Более распространены ступени высшей инициации первого, второго, третьего и четвертого порядка. Чаще всего маги с такой ступенью инициации принадлежат к знати низшего звена. Пятый, шестой, седьмой порядок, как правило, пробуждается среди высшей знати, у членов герцогских и графских семейств, а также среди членов королевских родов. Традиционно у членов императорской семьи инициация высшей ступени девятого или десятого порядка.

Иркам замолчал. И пусть при ответе он сделал шаг вперед, выйдя из шеренги, и я видела только его спину, но была готова поклясться, что парень самодовольно улыбался. Хотя сам, между прочим, еще инициацию не прошел. Я была единственный среди нас, у кого она случилась, да еще так рано. Со дня моего совершеннолетия всего семь месяцев прошло!

– Это все, что вы знаете о высшей ступени инициации? – холодно спросил кронпринц.

Вот тут уже я позволила себе ухмылку. Иркам мог бы и догадаться, что принц никогда не спрашивает просто так и если задает вопрос по столь обширной теме, то необходимо назвать все ключевые моменты, а не заострять внимание лишь на классификации!

– Студентка Рамей, дополните ответ студента Иркама.

Иркам вернулся в шеренгу, а Лидара шагнула вперед.

– Каждая инициация уникальна. И вместе с тем имеется нечто общее, что связывает инициации всех магов. Речь идет о знаке богов, которым они отмечают мага, успешно прошедшего инициацию. На теле мага появляется особенный знак, для каждого индивидуальный, который может иметь совершенно любую форму: новое родимое пятно, россыпь родинок, складывающихся в определенный узор, руна или рисунок в виде выжженной печати… Обычно он скрыт от взглядов посторонних.

– Продолжайте, студентка Рамей.

– Однако, несмотря на то, что знаком богов отмечается каждый успешно прошедший инициацию маг, для инициации высшего порядка девятой и десятой ступени существует исключение. На теле магов с такой инициацией нет меток, их знак богов иной. Он отражен во внешности и виден любому невооруженным глазом.

– Студент Иркам, дополните ответ студентки Рамей.

Я уже отлично понимала, к чему клонил кронпринц, а потому опустила голову.

Для чего он это делает? Чего добивается? Чтобы мои однокурсники впечатлились той силой, которую мне подарили боги? Неужели он не понимает, что придирки ко мне и изменениям в моей внешности исходят исключительно от зависти? Студенты на самом деле все прекрасно понимают! И кусают по самому больному – моему статусу и отсутствию родных.

– Может измениться цвет волос, глаз, кожи.

– Дальше…

– На такие изменения невозможно длительно воздействовать ни магией, ни каким-то иным способом. Если после инициации у мага поменялся цвет волос или глаз, он останется таким навсегда. Максимум, что может сработать – это кратковременная иллюзия или отвод глаз.

И тут бы Иркаму заткнуться, но он же спесивый дурак! Решил, что самый умный. И вообще, кажется, я слишком хорошо думала об умственных способностях своих однокурсников.

– У Арины не высшая ступень инициации! Она изначально белобрысая! Волосы перекрашивала в черный, как и положено всем сиротам! Специально сейчас всех обманывает, чтобы статус свой скрыть!

Я закатила глаза и сжала кулаки. Одобрительный гул, поддерживающий слова Иркама, прокатился по шеренге.

Серьезно?

Все бы ничего, вот только существовало два вопроса. Первый: зачем мне это надо? Я – сирота, оттого, что я вдруг изменила масть, этот момент никуда не денется, не исчезнет. Моя семья не воскреснет! Второй: у меня были золотистые локоны, а сейчас… В них будто и правда жаркое пламя танцует!

– Правда? – вкрадчиво спросил кронпринц. – Вы все настолько слепы или настолько сильно завидуете? Без всяких усилий видно, что студентка Дирам уже трижды пыталась перекрасить свои волосы обратно в черный цвет. Флер магии изменений все еще держится, и он достаточно силен, чтобы его заметил даже первокурсник! А лучшие студенты Эдерии этого не видят? Тогда у меня плохие новости для вашего королевства.

Кронпринц замолчал, явно желая, чтобы до студентов дошло сказанное им.

– Студентка Дирам, на позицию!

Я вздрогнула, но не оставалось ничего, кроме как подчиниться.

– Я не спущу никому из вас издевательства над другими студентами. За вами ведется наблюдение с момента вашего появления в Империи. Расслабились? Поверили в свою исключительность? Решили, раз я не устраивал выговоров и разборок, то вам дозволено все? Все ваши прегрешения на карандаше и моментально заносятся в ваши дела. У вас остался последний шанс, чтобы не опозорить свое королевство. Воспользуйтесь им с умом. В противном случае я отправляю всех обратно, и в будущем ваша страна больше не сможет надеяться на поддержку и помощь Империи!

Тишина на полигоне воцарилась мертвая.

А я ведь предупреждала! Я и раньше говорила, что это очень странно! Странно было то, что некоторые грешки, правда, не самые страшные, студентам по обмену сходили с рук, в то время как местные получали достаточно жесткие наказания! Получается, все преподаватели просто молчали, ведя счет нашим проступкам. И при достижении определенного количества эти проступки стали бы решающим аргументом в том, чтобы прекратить союз с Эдерией. А вот это было уже очень и очень серьезно. Потому как программа по обмену – это лишь верхушка горы. Империя обещала нашему королевству военную поддержку и помощь, в том числе и в преобразовании военной силы Эдерии. Мы, так сказать, были пробником…

Я это знала отлично, поэтому была готова вылететь как профнепригодная, а не как маг, не умеющий держать свои эмоции и желания в узде.

– Это первое и последнее предупреждение. Если вам дорога ваша жизнь, вы больше никогда не посмеете открывать свои гнилые рты в присутствии мага, прошедшего высшую ступень инициации, того, кто лишь недавно сбалансировал свой резерв. Студентка Дирам, пятая позиция! Удар на всю мощь!

Глава седьмая

Алексис, эрцгерцогство Шейрн

– Страшно представить, к чему вас готовят боги, Алексис, – выдохнул Айерс. – Такие дары…

Он замолк под взглядом жены. Несса предупреждающе покачала головой.

Я и так пришел к ним в поместье злющим, как стая разъяренных акул, и его слова не добавили мне спокойствия. Одно доставляло радость – маленький Имран, который доверчиво сопел на моих руках, засыпая.

Буквально пять минут назад Несса его покормила. Сама и своим молоком. Это порадовало меня. Но все же до конца не успокоило.

– Красивый у вас мальчишка, взял от родителей только самое лучшее.

– На Нессу похож, скажи?

– Скорее на тебя, братец.

– И ты туда же! Матушка вот тоже смеется, говорит, что Инесс мою копию на свет произвела. А по мне так сынок взял все самое лучшее от любимой.

– Конечно, взял, но ликом он все же в породу эрцгерцогов и императорский род. Будет вам морока, как подрастет.

– Не будет, – твердо произнесла Инесс, – уж как обращаться с девушками, я ему сама объясню.

– Главное, чтоб не пошел своей романтичностью в Айерса. А то будет так же несколько лет издалека вздыхать по своей любимой.

– Кто бы говорил, Алекс!

– Прекратите оба!

Несса встала с кресла и протянула ко мне руки. Я безропотно отдал ребенка ей.

– Я уложу Имрана в детской. Надеюсь, вы не поубиваете друг друга до моего прихода? – строго спросила она.

– Ни за что, только понадкусываем!

Я поклацал зубами в воздухе, пытаясь пошутить. Но вышло откровенно жалко и вяло.

Как-то с шутками у меня сегодня дикая напряженка. Впрочем, не только с шутками.

– Иди, любовь моя. Ничего не случится, – мягко произнес Айерс.

Кивнув мужу, Несса ушла, оставляя нас наедине.

– Что произошло после демонстрации силы Зарины?

– Ей предложили брак. Трижды.

Я знал, какая реакция последует от брата. Но все же вмазать ему захотелось, и я едва сдержался от этого порыва. Паразит засмеялся, запрокинув голову. Весело так, будто я действительно удачно пошутил!

– Это только начало, Алекс, – наконец отсмеявшись, произнес брат.

– Знаю, – мрачно ответил ему. – Как и то, что ее происхождение для высших аристократов не останется тайной. Слишком очевидный магический талант. И редкий.

– И что ты будешь делать? Ждать, пока твоя любимая примет предложение от зеленого напыщенного юнца?

– Она не приняла ничье предложение.

– С учетом происходящего я бы очень удивился, если бы она ответила кому-то взаимностью. Не в ее характере, однозначно.

– Не в ее, да…

– Но все может измениться. Уверен, что не только студенты из Эдерии начнут охоту за перспективной невестой. Заметь, она действительно очень удачное вложение. За ней нет никого, кто мог бы как-то повлиять на семью будущего мужа. При этом она точно имеет отношение к королевскому роду Идравии, а значит, сможет передать потомству один из сильнейших магических даров. К тому же, у нее за душой ни копейки, а значит, она будет чувствовать себя кругом обязанной своему мужу и его семье…

– Айерс!

– Я за него, Алекс. Ты все еще не понял, чего от тебя хотят боги?

Я закрыл глаза. Понял, знал… И это знание буквально разрывало меня на части.

– Чтобы я держался от нее подальше и не тянул к ней свои загребущие лапы.

– Ты уверен в этом?

Тихий голос Нессы не напугал, скорее я обрадовался ее приходу. При ней братец вел себя как шелковый. И переставал ковырять мои раны.

Впрочем, не будь мне так горько, на его месте я бы тоже посмеялся.

– Когда ты последний раз был в Храме?

– Такое впечатление, что у меня теперь два дома: Академия и Храм, Несса. Я бываю там каждый вечер или утро, зависит от расписания занятий.

– Я правильно понимаю, что боги не желают вашего сближения?