Идравии был предоставлен выбор – если королевская семья хочет сохранить свою жизнь, она складывает свои полномочия, а королевство добровольно присоединяется к Империи. Но власти Идравии решили заручиться поддержкой трех других стран и выступить против присоединения. Итогом стали пятимесячная военная кампания и присоединение к Империи не одного, а четырех королевств. А я… я обрел третьего шадарэ и призрачную надежду на встречу с авророй.

Вот только…

– Алекс, хватит смотреть на меня такими жалобными глазами. Я в полном порядке, и молоко вернется. Лекарь я или где? Главное, что по Славену лишь отголосками наша связь прошлась, ему только эмоции и достались. И то, судя по его словам, больше даже со стороны сестры. Он все понимает и реагирует так, словно уже взрослый. Ты же знаешь, сынок умен не по годам и иной раз мудрее нас всех вместе взятых. А вот твою позицию я не могу понять.

– Зарина ничего не помнит о себе и своей семье. Росла в приюте…

– Я знаю об этом, поэтому не вижу причин для того, чтобы не посвятить ее в историю собственного рода и событий, произошедших в Идравии. Ты только оттягиваешь неизбежное. Не твоя вина, что бывший наследный принц Идравии отдал приказ убить ее, а сам попытался убить Славена. Как и не твоя вина, что бывший король этой страны убил ее отца.

– Ты когда-то заявил, что если встретишь свою аврору, сразу, без колебаний, ее соблазнишь.

Айерс появился в моих покоях внезапно, я так задумался, что пропустил его приближение.

– И что мы в итоге видим? Ты ходишь вокруг да около. Более того – явно зачем-то распаляешь ненависть авроры к себе.

– Здесь не соблазнение, а честный диалог нужен, – вздохнула Инесс и обняла мужа. – Он вон уже через поцелуи добился прямо противоположного эффекта.

– Она не прошла бы инициацию, если бы не я. Наша с ней связь – она другая. Я ощущаю аврору иначе, чем вас. И… она должна была умереть. Я просто сместил фокус, заставил сконцентрироваться на себе, чтобы контролировать всплеск ее магии и начало инициации. Что же до моего молчания…

Я провел ладонью по своим волосам. Как им объяснить, что мне словно кто-то язык в узел завязывает даже при мысли, чтобы рассказать Зарине о том времени? О Славене… И вообще о драконьей крови… Не потому, что я не хочу. Во мне магия бунтует! Она сковывает тело, а сердце будто берет под прицел. Один неверный шаг – и то взорвется.

Такое чувство, что я не должен этого делать, что не пришло время. Что если не прислушаюсь, то быть беде.

– Скажи прямо, как чувствуешь. Ты от нас и так в академии заперся, даже по артефакту редко связываешься. Да и тогда больше со Славеном разговариваешь. Я только и сумел тебя после инцидента с инициацией авроры достать. Что с тобой происходит?

– Мне нельзя ничего говорить авроре сейчас. Ни о том, что случилось с ее семьей в прошлом, ни обо мне и вас. Считайте это внутренним голосом, но… Даже одна мысль об этом приносит мне боль.

Молчание, которое воцарилось в комнате, оглушало.

– Вот как… Айерс, напомни, сколько раз мы срывались в академию. Раз десять, наверное, да? Алекс вновь оказался умнее нас. Я ведь даже и не предположила, что это боги нас отводят.

– Ты о чем, Несса?

– Мы же видим твои мучения и метания, как и видим грусть нашего сына. Он, конечно, весь сейчас в младшем брате, но и по старшей сестре сильно скучает. Хочет ее увидеть, обнять. Вот только…

– Каждый раз в последний момент обязательно что-то отвлекало нас от поездки и знакомства с твоей любимой, – завершил речь Нессы брат. – Так получается, боги нам опять подсказывают?

– Скорее ведут, не позволяя прямо идти по нужному нам пути.

– Айерс, Несса…

Я с трудом потушил гнев, который вспыхнул спичкой после слов о том, что они много раз желали нарушить мою просьбу и даже ультиматум о запрете на приближение к авроре.

– Алекс, успокойся. Это хорошо, что мы наконец-то проговорили все опасения вслух. Теперь и у меня от мысли пообщаться с Зариной сердце сжимается.

Несса протянула мне руку, и я тут же коснулся ее ладони.

– Я просто боюсь, как бы случившееся много лет назад не извратили и не донесли до девушки совсем в ином ключе. Мы ведь скрываем, что наш приемный сын – наследник герцога Грайда и будущий король Идравии. О твоем решении вернуть этому королевству независимость знаем только мы и император.

– Вероятно, дело в той самой связи и особенности драконьей крови. Мы ведь знаем, что лианту суждено пройти какое-то испытание, чтобы обрести крылья. Только боги ведают, что там за испытание. Алекс, мы во всем тебя поддержим и будем ждать встречи с твоей авророй столько, сколько потребуется.

– А я уже видела леди вблизи и даже трогала! Она невероятно красива, – улыбнулась Инесс мужу.

Еще бы не видела… Она же залечивала магические потоки Зарины.

– Ее волосы – точно золотистый мед, щедро нагретый солнцем.

Несса неосознанно провела рукой по своей голове… И криво усмехнулась.

– Она же сейчас брюнетка? – Айерс явно поспешил перевести тему, желая отвлечь жену от ее внешности.

– Ты следил за ней? – тут же вскинулся я и шутливо толкнул брата кулаком по плечу.

– Инициация вернула ей первозданный облик, – пояснила Инесс мужу. – Смыв всю краску с ее волос и наделив яркими рыжими прядками, которые смотрятся как редкие всполохи пламени среди поля золотистой ржи. Очень красиво!

– Алекс, а мы все умирали от любопытства! Конечно, мы наблюдали за церемонией чествования студентов по обмену! – ответил мне брат. – Чуть ли не на заборе висели! Да, мы подглядывали, все мы. Но кто нас осудит? Твоя матушка и вовсе образец терпения – столько лет ждать, но и сейчас вынужденно держаться на расстоянии от девушки, которая для ее единственного сына, обреченного кровью на одиночество, стала авророй!

– Вы что, вообще все?!..

– Да, мы всей семьей смотрели и не могли от девочки глаз оторвать, – вздохнула Несса. – Не осуждай нас, пожалуйста. Мы все желаем тебе счастья и болеем за тебя душой. Зарина скоро очнется, я все поправила и влила ей целебных сил. В плане физического здоровья беспокоиться не о чем. Но к практическим занятиям лучше приступить не раньше, чем через пять дней после ее пробуждения.

– Хорошо… И спасибо вам… Вы…

– Знаем, Алекс, и все понимаем. И любим тебя не меньше, чем ты нас, – Инесс широко улыбнулась. – Волосы у меня еще отрастут, и гуще прежних. Уж это-то нам отлично известно!

Глава пятая

Зарина Грайд

– Ого! Да их ничего не берет!

Моя подруга Рада в который раз колдовала над моими волосами. Это была третья попытка вернуть черный цвет. Провальная.

– Смирись, Ари! Боги против смены масти, да и тебе, если честно, такой цвет волос идет гораздо больше. Они как жидкое раскаленное золото! А я так устала выкрашивать твою шевелюру! Мы убили на это пять часов! Так и знай, больше к ним не притронусь!

Я вздохнула. То же самое она говорила и в прошлый раз, однако в помощи мне все равно не отказала. Мы с Радой сблизились еще в Эдерии пару лет назад. Она хоть и была целителем, и на лекциях практически со мной не взаимодействовала, однако мы не только нашли общий язык и подружились за время учебы в академии, но и смогли договориться о том, чтобы нас поселили в одну комнату в общежитии.

Уже здесь, в новой академии, нас также поселили вместе. А вообще, она была единственной студенткой по обмену с факультета целителей. Как-то так вышло, что большинство студентов, отправившихся сюда, были боевиками. Один целитель – Рада, два артефактора, с которыми я мало общалась, знала только их имена, и трое с факультета зельеварения и травничества. У нас это два отдельных факультета, в то время как в Академии Высшей Магии Империи целительство и зельеварение изучают на одном.

– И чего молчишь, глаза закатываешь? Против богов не поспоришь!

Тут она, конечно, права. Я не просто стала инициированным магом. Я получила высшую ступень инициации, и это… Это окрыляло! И вместе с тем заставляло меня кусать губы от горечи, потому что никого из моей семьи не было в живых. Некому похвастаться, не с кем разделить мою радость.

Еще горше оттого, что тот, кто помог мне пройти инициацию до конца, виноват в их гибели! Кронпринц, которого я должна ненавидеть, а не испытывать благодарность!

– Вот бы и у меня случилась инициация! – вздохнула подружка.

– Обязательно случится! Даже не сомневайся! Два года еще не вышло!

– Все в воле богов, я не ропщу, ты ж знаешь.

Знала. Уж такой был характер у нее. Мы с Радой сблизились в очень трудный момент, когда она осиротела, а ее родственники от нее отказались – просто указали на дверь в ее же отчем доме. Мол, тут тебе не Империя – ты наследницей состояния не станешь, и титул графский точно не получишь.

Не получила, конечно же, как и сказал муж ее троюродной тетки. Это только в Империи Дитейнс наследовать титул и состояние позволено даже дочерям. Да, Раде было выделено приданое, которое она принесет семье мужа. А до того девушка ни одной копейкой распоряжаться не сможет!

Тогда в жизни Рады многое изменилось. Кроме одного – она не впала в отчаяние, не замкнулась в себе. Стала больше времени проводить за учебой, а удары судьбы принимала с улыбкой. Напоминая то ли себе, то ли и всем остальным, что наши жизни и судьба в руках богов. Мудрейших, никогда не делающих ничего просто так.

– Знаю. И верю, что боги щедро осенят тебя своей милостью!

Рада рассмеялась и кинула в меня подушкой. В итоге мы так развеселились, что вскоре от души мутузили друг друга подушками, весело хохоча и носясь по комнате.

– А все же… – выдохнула подруга минут через десять, когда мы, устав от этой своеобразной пляски, сидели в обнимку. – Какие дары в тебе открыла инициация?

Хороший вопрос. Знала бы я еще ответ на него!

Уже неделя, как я вновь посещаю лекции и занятия, однако практика мне пока не разрешена. Более того, на меня надеты специальные артефакты – браслеты, которые впитывают излишки моей магии. А в случае, если возникнет слишком эмоциональная и магическая вспышка, они заблокируют мне магию до того момента, пока рядом со мной не окажется преподаватель и не поможет привести мое психологическое состояние в норму.

Ректор честно объяснил, для чего мне нужны эти браслеты, ничего не утаивая и не скрывая. А потому я была рада, что меня временно, так сказать, изолировали. Ведь мой дар – он не созидательный, нет… Это хаос и мощь.

– Я, конечно, умираю от любопытства, Ари, но твоя безопасность на первом месте. Не забивай голову. Уверена, в скором времени ты узнаешь, на что способна.

Рада виновато улыбнулась, уже жалея, что затронула эту тему. Я же в ответ лишь крепче ее обняла. Потому что вину тут не она чувствовать должна!

Мы близко общались, но даже ей я не все рассказывала. Оттого волна стыда вновь накрыла меня с головой.

Однажды я обязательно доверюсь подруге полностью. Обязательно! Но не сейчас! Когда и сама толком не понимаю о себе ничего.

Глава шестая

Сегодня с меня наконец были сняты браслеты. Но вместо того, чтобы наслаждаться открывшимися возможностями и ощущением полной свободы, я не могла отделаться от мысли, что кронпринц – гад. И, боюсь, проблема была не в моей ненависти, что вспыхнула во мне год назад.

Алексис не обращал на меня внимания!

За прошедшее время я привыкла, что была человеком, на которого он обращал куда больше внимания, чем на других студентов боевого факультета, что находилась в фокусе его интереса. Всегда и везде.

Страшилась, боялась нашего взаимодействия.

Впрочем, еще тогда, когда начала на этой неделе посещать лекции, я должна была понять, что для меня все изменилось. По всему выходило, что кронпринц каким-то образом почувствовал, что меня ждала инициация, и именно поэтому выводил меня на эмоции, вместе с тем контролируя мою реакцию. Он выполнял свою работу преподавателя. И, будем честны, выполнил эту работу безупречно!

А я-то решила, что интересна ему совершенно в ином плане!