Алина Панфилова: Истинная проблема для принца драконов

Глава 1

– Ты посмотри, какая кобылка!

Взрыв хохота огласил пустой зал таверны. Со стороны распахнутой двери повеяло промозглым ветром, и мои пальцы сами собой сжались в кулаки.

Держи себя в руках, Эйра. Не позволяй кучке нахальных драконов вывести тебя на эмоции. Арвин будет невероятно зол, если ты снова нарушишь обещание. А тебя отправили в Академию Вечного Пламени с условием вести себя предельно тихо.

– Не говори, Дастин, я бы порезвился с этой красоткой.

Гогочут, как кони на водопое. Не драконы, а безмозглые жеребцы, которых слишком долго держали в загоне.

– Необъезженная, поди.

Так, с меня довольно! Инферналы их раздери!

Я резко развернулась, готовая высказать этим наглым ящерам всё, что я о них думаю. Прилетели ни свет ни заря и переполошили весь двор.

Наглые эгоисты! Им плевать, что мы целый день работали не покладая рук, разгребая снежные завалы на территории гостевого дома. Надо же было как-то отблагодарить хозяев, за то, что нас приютили. Если б не они – мы бы не пережили метель.

Завидую Соне. Подруга спит без задних ног, в то время как я, устав от гомона во дворе, спустилась в зал за стойку. Хотела согреть себе немного чая с засахаренной долькой лимона.

Взгляд встретился с насмешливыми глазами самого крупного из трёх драконов, стоящих у порога – черноволосого парня со шрамом, пересекающим левую бровь. По виду – недавний выпускник.

Судя по выправке, он явно ходил в любимчиках у ректора Дэриана Уорда.

Всё при нём: высокий, головой едва не задевает потолок, плечистый, а ещё глаза сверкают расплавленным золотом.

– Вот это сокровище, – присвистнул тот, что стоял слева от черноволосого. Пониже ростом, волосы какие-то серые, мышиные, однако ехидная ухмылка говорила за всех троих.

– Познакомимся? – третий с волосами цвета спелой пшеницы ловко обошёл своих друзей и бодро направился в мою сторону. – Раннел Вайц. Можно просто “щедрый господин”. Я не привык экономить на чаевых, особенно с ласковыми цыпочками.

– Щедрый господин, за цыпочками идите в курятник. А кобылок найдёте в конюшне. Там как раз требуется убрать загоны с полярными небесницами. Заодно и развлечётесь, – с чувством ответила я и отвернулась, снимая кипящий чайник с нагревательного круга.

Удобная вещица, и не надо лишний раз бегать на кухню.

Краем глаза заметила, как с самодовольные морды парней дружно вытянулись. Брюнет размашистым шагом приблизился к стойке, небрежно отпихнул Раннела в сторону и, перегнувшись через столешницу, схватил меня за волосы.

Острая боль вонзилась иглами под кожу. Из глаз посыпались искры, а кипяток из кружки выплеснулся на пол, чудом не ошпарив пальцы. Родовая сила заполнила грудь и торопливо потянулась к центру ладони.

Нельзя! Никакой магии до прибытия в Дрэйген!

– Пусти меня! – сдавленно воскликнула, опасаясь разбудить нашу группу во главе с Арвином. Если тот увидит, что подданные Дрэйгена спутали племянницу короля Нордгарда с трактирщицей, войны не миновать.

Попробую справиться своими силами.

– Дастин, полегче! Если Кеннет услышит, то… – один из парней попытался успокоить черноволосого, но тот взмахом руки отбросил дружка к стенке.

– Здесь не Дрэйген, – злобно прорычал Дастин, перехватывая меня за руку. – И я не обязан подчиняться наследному принцу. Хочу девку – беру, и мне плевать…

Кеннет?

Кеннет Уорд?

Наследный принц?

От неожиданности я застыла, будто статуя. И даже ноющая боль в запястье от хватки дракона отошла на задний план.

Он прибыл с ними?

– И почему я не удивлён? Просил же генерала выбрать достойных, а он подсунул мне гнилой сброд.

Парни мигом заткнулись. Дастин скривился, будто сожрал целиком лимон, а сверху запил стаканом уксуса. Хватка разжалась, и я выдохнула с тихим стоном, глядя, как на белой коже проступают бордово-синие следы.

Это точно его голос!

Нет, боги, пожалуйста!

Почему именно он?

Глава 2

– Ваше Высочество, – недобро прорычал черноволосый Дастин, медленно поворачиваясь лицом ко входу. – Шли бы вы отдыхать. И не лезли, куда не просят.

Осторожно выглянув из-за стойки, я увидела наследного принца собственной персоной.

Правда, если бы раньше с ним не встречалась, никогда бы не подумала, что это будущий король драконов.

Серебристые волосы забраны в высокий хвост. Простая академическая форма синего цвета, выгодно подчёркивающая поджарое тело. Не кряжистый, плотный, а гибкий, точно тростник, растущий на юге.

Тот, кто украл мой сон и стал героем моих девичьих грёз. А узнав об этом, безжалостно растоптал хрупкую, наивную влюблённость.

– Как дела, Эйрин? – не обращая внимания на обозлённого черноволосого, младший Уорд безошибочно вычислил меня за стойкой и приветливо взмахнул рукой. – Решила отказаться от тёплого местечка во дворце и устроиться разносчицей? Нет, в чём-то ты права, надо быть ближе к народу, но…

– Помолчи, а? – рявкнула я, забыв про тишину. – И ящериц своих угомони!

– Эйрин? – прокряхтел Раннел, вжимая голову в плечи. – Эйрин Нордан? Точно?

Похоже, до него дошло, кого он принял за подавальщицу. Кое-как отлепился от стены и резво согнулся в поклоне. “Мышиный” молча попятился к выходу, но на его пути встал наследник Дрэйгенского престола.

Черноволосый фыркнул, выражая своё презрение к правящему роду Нордгарда и неторопливо пошёл на выход, надвигаясь прямо на серебристого дракона.

Кеннет не повёл и бровью.

Снисходительно глянул на наглеца и вполголоса что-то сказал на драконьем.

От рыка Дастина задрожали стены и завибрировал пол. Будучи за стойкой, я не видела его лица, но могла поклясться, что он безумно, чертовски зол!

Медленно развернулся и, как безвольная марионетка отвесил мне поклон.

– Приношу извинения за дерзость, леди Нордан, – в облике черноволосого не было ни капли раскаяния.

Лишь убийственное презрение.

Я с трудом сглотнула ком в горле, чувствуя, как по спине пробежал колючий холодок. Несмотря на предрассветный час, атмосфера в таверне накалилась до предела, казалось, ещё мгновение – и воздух вспыхнет от напряжения.

“Будь благоразумна, Эйра. Знаю, в твоём сердце живёт огонь, но разум должен быть холодным. Слушайся старшего брата и не посрами род Нордан,” – напутствовал дядя, заменивший мне отца.

Я обещала не доставлять Арвину хлопот. Видела же, каких усилий стоило Его Величеству отпустить меня учиться в Дрэйген.

– Извинения принимаются, – вынуждена была ответить, стараясь сохранять спокойствие. – Надеюсь, подобное больше не повторится.

Дастин выпрямился, и его глаза полыхнули неестественным огнём. Вертикальные зрачки сузились до размера иголки.

Кеннет заступил вперёд, оказавшись между нами. В голосе не осталось ни капли веселья, зато ясно звенела сталь:

– Свободны все трое. Имейте в виду, следующий раз будет последним.

Черноволосый дёрнулся, словно от удара, и с видимым усилием отвёл взгляд. Чувственные губы искривились в болезненной усмешке.

– Как прикажете, Ваше Высочество, – процедил он сквозь зубы и, резко развернувшись, направился к выходу.

Раннел на пару с “Мышиным” двинулись за ним и вышли из таверны, громко хлопнув дверью.

Остались только мы вдвоём.

Глава 3

Я застыла, не в силах пошевелиться, глядя в глаза Кеннету Уорду. Те самые глаза цвета чистейшего, искрящегося серебра, которые когда-то заставляли моё сердце биться чаще.

Сейчас он смотрел на меня с той же беззаботной улыбкой, что и раньше, словно ничего не изменилось.

Но изменилось всё.

Мои пальцы непроизвольно сжались в кулаки, ногти впились в ладони. Я чувствовала, как краска приливает к щекам – не от смущения, как бывало раньше, а от гнева и обиды, которые я так долго пыталась похоронить.

И зачем мы только отправились в академию на день раньше! Так бы пересидели непогоду во дворце и не застряли бы в приграничном гостином дворе, ожидая, пока закончится сильнейшая за десятилетие метель.

А король Дрэйгена в знак признательности отправил нам в помощь отряд драконов.

– Эйрин! Малышка Эйра, какая встреча! – воскликнул Кеннет, широко улыбаясь. – Сколько лет, сколько зим! Ты совсем не изменилась! Всё та же несносная вредина!

Его голос, когда-то такой желанный, теперь царапал слух.

Я повела плечами, пытаясь подавить нахлынувшие воспоминания: запись в дневнике с признанием в любви, а после вырванный лист с этим самым признанием в его руках.

И долгий, рвущий душу в клочья, смех.

– Мы повзрослели, Ваше Высочество, – выдавила я сквозь сжатые зубы, склонив голову в формальном поклоне. – Не стоит выдавать желаемое за правду.

– Да брось, Эйра, – Кеннет, казалось, не замечал моего состояния. – Какое высочество? Мы же друзья детства! Помнишь, как вы всем семейством приехали на юбилей моего отца? Мы тогда играли в прятки, и ты попыталась залезть в напольную вазу? К счастью, Арвин услышал твой глухой плач, и нам пришлось ёеё расколотить, чтобы достать зарёванную малышку, всю в слезах и пыли.

Издевается, подлец.

Он ничуть не лучше этих троих. Одного поля ягоды, только те берут силой, идут в открытую, а он режет по живому.

Руки предательски задрожали, и я спрятала их за спину.

– Эй, ты чего такая хмурая? – вдруг спросил он, подходя ближе. – Неужели не рада меня видеть?

Я резко подняла голову, встретившись с ним взглядом. Промолчать, как в тот раз?

Проглотить насмешки и издевательства? Или ответить со всем достоинством?

Но я даже не успела раскрыть рот, как меня опередили.

Быстрая тень мелькнула справа, и вот между нами уже стоит Арвин.

Мой старший брат. Будущий король Нордгарда.

И без лишних слов вжимает лезвие ножа к горлу серебристого дракона.

Глава 4

Я мгновенно прижала ладонь ко рту, подавив испуганный восклик. В мастерстве Арвина ловко управляться всеми видами оружия я не сомневалась. Брата тренировали с малых лет, и он с закрытыми глазами мог попасть ножом в яблочко.

Но вот как воспримет его выходку наследный принц Дрэйгена…

Надо бы позвать на помощь, но в горле застрял плотный ком с сотней маленьких иголочек. Пришлось молча наблюдать, как разрешится сей конфликт.

– Один-ноль в твою пользу, – хладнокровно усмехнулся Кеннет, не обращая внимания на то, что нож угрожающе впивается в кожу. Вот уже видна красная полоса, а из неё медленно стекает капля драконьей крови. – Но будь начеку: следующий ход за мной.

Каждый мускул Арвина был напряжён до предела. На обнажённых предплечьях просматривались вены, пульсирующие от прилива адреналина.

Тихо, стараясь не шуметь, я выбралась из-за стойки и со всеми предосторожностями зашла сбоку.

– Ар, притормози, – жалобно взмолилась, глядя на двоюродного брата. – Это же Кеннет Уорд. Подумаешь, ещё одна неудачная шутка в его копилку. Я уже привыкла.

Ноль внимания.

Рука, сжимающая нож, не дрогнула.

Глаза принца Нордгарда, сузившиеся до тонких щелей, неотрывно следили за каждым движением дракона. В воздухе повисло ощутимое напряжение, словно перед ударом молнии.

Звенящая тишина.

Отчётливо слышен стук сердца… И бьющий по ушам звон лезвия, решительно отброшенного в сторону.

– Вот же белобрысый проходимец, – заливисто расхохотался Арвин, порывисто обнимая младшего Уорда и хлопая по спине широкой ладонью. – Думал, начнёшь юлить и зубы заговаривать, а ты и бровью не повёл. Растёшь.

Ноги подкосились, и я плюхнулась на ближайший стул, чувствуя, как заполошно колотится сердце.

– Твоя школа, – Кеннет с ухмылкой вернул похвалу и обменялся крепким рукопожатием с другом детства. – И тренировки Дэриана, разумеется. Дядюшка вообще спускал с меня три шкуры, аж чешуя слоилась. Зато теперь может мной гордиться.