“Ага, – невесело усмехнулась про себя, всё ещё дрожа от пережитого. Какое-то заполошное выдалось утро. – Телом возмужал, а умом всё тот же хвастливый мальчишка.”

В которого я так сильно и безответно влюбилась. Но что взять с молодой, наивной принцессы, которая верила в сказки?

Хорошо, что вера в них угасла.

– Эйра, будь добра, сделай нам чаю, – обратился ко мне Арвин, слегка сжав плечо в знак безмолвной поддержки. – Уверен, нам с Уордом есть что обсудить.

– Ещё не рассвело. Нормальные люди в это время спят, – проворчала я, но всё же подчинилась и вернулась за стойку. К счастью, чайник не остыл, и я неторопливо отмерила три ложки заварки, прислушиваясь к разговору за ближайшим столиком.

Кеннет рассказывал свежие новости Дрэйгена. О том, что начался его последний год учёбы в Академии Вечного Пламени. Упомянул какую-то девчонку из простых, с которой неожиданно поладил, и я поморщилась от ядовитого укола ревности.

Да пусть хоть со всем материком подружится. Мне-то что?

Главное – прилежно учиться и хорошо себя вести. Тогда не придётся возвращаться в Нордгард и выходить замуж за старшего сына первого министра. Напыщенного, смазливого хлыща с прилизанными, будто сальными волосами, беглым взглядом, как у хорька, и обладателем рыхлой фигуры с намечающимся брюшком.

Дядя и сам не рад, но девочка-принцесса – это всегда гарантированный политический брак. И как только мне исполнилось восемнадцать, то Его Величество непрозрачно намекнул, что следует быть благодарной и смириться.

Однако учиться отпустил. Видимо, сам не в восторге от потенциального жениха.

– И представь лицо Дэриана, когда он узнал – что простая человечка стала его Истинной! – разливался соловьём наследный драконий принц.

Арвин, жгучий брюнет с обманчиво-холодным лицом и самый желанный холостяк Нордгарда, лишь понимающе усмехнулся. Нервозность после встречи с драконами постепенно сошла на нет, и меня начала одолевать сонливость.

Я поставила кружки перед парнями, снабдила их блюдцем с солёными орешками и, вернувшись за стойку, нацарапала записку хозяевам трактира, перечислив всё, что позаимствовала.

– Может, посидишь с нами? – крикнул вдогонку мой драконий кошмар, но я не успела ему ответить.

Со стороны улицы раздался жуткий грохот, будто где-то взорвалась бочка с порохом. Меня хорошенько тряхнуло, но всё же я сумела устоять на ногах. С потолка посыпалась пыль и ошмётки паутины, а двор огласил испуганный голос наших крылатых лошадей – легендарных “Полярных Небесниц”.

– Ваше Высочество! – дверь в таверну распахнулась, явив на пороге перепуганного конюха. Жидкие волосы стояли дыбом, лицо перекошено от ужаса, а на щеках темнели пятна сажи. – Там что-то рвануло, и небесницы взбесились! Одна из них, та, что серебристая, выломала доски и выбралась из загона, а за ней и остальные!

– Фрейя! – сон мигом исчез, уступив место нешуточной тревоге. Только не моя любимица!

– Эйра, не лезь! Это опасно! – Арвин крикнул мне вдогонку, но я уже выскочила за порог.

Глава 5

Контраст был настолько резким, что у меня перехватило дыхание. Тепло уютного помещения, пропитанного въевшимся в стены запахом еды и сушёной травы, сменилось пронизывающим холодом зимнего рассветного утра.

Кожа моментально покрылась мурашками, а изо рта вырвалось облачко пара. Я зябко поёжилась, остро ощущая, как тепло покидает моё тело.

– Фрейя! – крикнула что есть мочи, судорожно осматриваясь по сторонам. – Фрейя, ко мне!

Судя по торопливым шагам, Кеннет и Арвин последовали за мной.

– Инферналы меня раздери, – изумлённо присвистнул брат, уверенно заслоняя меня широченной спиной. – Уорд, поможешь?

– Да.

В горле застряли все приличные и неприличные для принцессы слова, когда я вновь и вновь скользила взглядом по разрушенному двору.

Обломки досок были разбросаны по всей территории, а в загоне для небесниц зияла огромная дыра. Крылатые лошади хаотично метались по небольшой территории, припорошённой свежим снегом, и пытались разорвать магические путы, связывающие их крылья.

– Эйра, сиди тихо и не высовывайся, – обернувшись, брат строго погрозил мне пальцем, но я и бровью не повела.

Небесницы – нервные, но до безумия верные создания. Список, чего они боятся, можно продолжать до бесконечности, но в минуту реальной опасности – это самые бесстрашные звери на свете!

А моя Фрейя, пролетая сквозь метель, поранила крыло, закрывая меня от острых игл северного града.

– Нильс, Лиан, расчистить площадку у дыры в загоне! Следите, чтобы небесницы не поранились! Барт, распахни ворота! Остальные, стерегите выходы, но никакого воздействия на лошадей! Кеннет, нужен твой оборот! Но только по моей команде, – громовой голос Арвина прорезал всеобщее смятение.

Наследный принц Нордгарда, высокий и мощный, как скала, возвышался посреди двора, раздавая команды. – Эд, проверь, нет ли раненых!

Не успела я и глазом моргнуть, как Арвин ринулся в самую гущу испуганных животных.

Неловко переминаясь на пороге, я ахнула, прижав ладони ко рту. Сердце замерло от страха за брата, ведь один удар копыта испуганной небесницы способны пробить средней толщины каменную кладку!

Арвин двигался, будто в каком-то сложном танце. Он ловко уворачивался от бьющих копыт, плавно скользя между лошадьми. Сильные руки уверенно хватали поводья, а спокойный, властный голос успокаивал животных.

– Тише, моя хорошая. Всё в порядке, – приговаривал он, поглаживая шею тонконогой бурой кобылки, филигранно воздействуя на неё легчайшими касаниями магии.

Наверное, так художник наносит последние штрихи кистью на картину.

Я наблюдала за Арвином с восхищением и гордостью. Чёрные волосы с едва заметным в рассветном зареве синим отблеском развевались на ветру. Мускулы перекатывались под рубашкой, когда он удерживал особенно норовистую небесницу.

“Его избраннице невероятно повезёт,” – в голову полезли непрошенные мысли, и я им улыбнулась. Несмотря на высокий статус и броскую внешнюю красоту, Ар весьма серьёзно относился к будущему браку.

Лошади постепенно успокаивались. Люди работали слаженно, а Кеннет стоял поодаль на открытой площадке, куда приземлился парой часов ранее со своим отрядом самодовольных ящеров. Выглядел собранным до мелочей, а цепкий взгляд серебристых глаз неотрывно следил за Арвином, ожидая его команды.

Едва небесницы сбились в стайку, как принц Норгарда рявкнул во все лёгкие:

– Уорд!

Яркая вспышка ослепила меня и вновь внесла сумятицу в ряды кобыл. Рабочие испуганно попятились при виде внушительного серебристого дракона, чешуя которого переливалась всеми цветами рассветных красок.

Дух захватывает, какой же он красивый! Никогда не видела Кеннета… таким.

Мощные роговые наросты, гребнем спускающиеся от головы к основанию спины, оскаленные зубы и длинный хвост с острым шипом на конце.

Такой способен убить человека одним лишь взмахом лапы.

Кеннет медленно расправил крылья и плавно взмыл в воздух. Несмотря на внушительные габариты, наследник Дрэйгена двигался почти бесшумно, стараясь не напугать чувствительных небесниц.

Ещё один взмах, но уже сильнее, и крылья создали густой, почти осязаемый поток воздуха, мягко подталкивающий кобыл в нужном направлении.

“Вот это контроль над телом!” – восхитилась я, чувствуя странное тепло, разливающееся в груди. Мягкое, согревающее, как горячий чай с мёдом и травами.

В один момент показалось, что зверь покосился на меня и подмигнул.

А может, это была игра света.

Завороженная, я сделала шаг, затем другой нарушив приказ брата. Вышла во двор, чтобы получше рассмотреть воплощение драконьей мощи.

Небесницы почти зашли в загон. Ар выпустил магию из ладони, готовый заделать брешь, как одна из них, чёрная, как полярная ночь, вдруг затормозила и развернулась корпусом ко мне.

– Фрейя! – сорвалось с губ быстрее, чем я успела об этом пожалеть.

Кобыла, не реагируя на команды, побежала в мою сторону, с каждой секундой набирая скорость.

Глава 6

Окружающий мир застыл, оставив только нас двоих. Верную небесницу, родившуюся в один день со мной, и “ненастоящую”, как меня порой называли, принцессу Нордгарда.

Глаза Фрейи сияли странным серебристым светом, а грива развевалась на ветру, словно пламя, сотканное из тьмы.

Топот копыт сливался с биением сердца, и я прикрыла глаза, отправляя кобыле ментальный посыл:

“Фрей, успокойся! Тебе надо вернуться в загон.”

Нет ответа!

Вместо привычного, певучего голоса в моём разуме, я услышала пронзительный звон, сверлящий барабанные перепонки.

“Фрейя!”

Расстояние между нами стремительно сокращалось. Я видела пену, срывающуюся с её оскаленной морды, слышала тяжелое дыхание.

Краем глаза я заметила, как Арвин бежит наперерез с отчаянным криком, но мои ноги словно приросли к земле.

– Фрей, остановись! Это же я, Эйра! – прокричала уже вслух, но голос потонул в топоте и громком завывании северного ветра.

Яркая вспышка ослепила меня на мгновение, и воздух наполнился запахом озона, как летом, перед грозой. А в следующую секунду почувствовала, как меня обхватывают мощные когтистые лапы.

Земля стремительно ушла из-под ног, и я оказалась в воздухе, крепко зажатая в драконовых объятиях.

– Подожди! – я отчаянно завозилась в хватке Кеннета, высматривая Фрейю с высоты. В это время Арвин сотворил ловчую сеть, унизанную всполохами магии, и метко набросил на кобылу. – Пожалуйста, не причиняйте ей вреда! Она не нарочно! Она не слышала меня!

Снизу я увидела, как раненая нога животного подкосилась, и небесница рухнула на землю, поднимая клубы пыли и снега.

“Лёгкая как пушинка, – неожиданно отозвался дракон в моей голове. – А с виду и не скажешь.”

– Да отпусти ты меня! – в сердцах стукнула кулаком по твердокаменному пальцу, увенчанному длинным, острым когтем. – Они её поранят!

“Я вообще-то тебя спас,” – обиженно фыркнул Кеннет и, снизив высоту, внезпно разжал хватку, роняя меня в высокий, с человеческий рост, сугроб.

Жалобно пискнув, я с головой погрузилась в пушистый снег, мгновенно оказавшись по уши в холодном плену. Снежинки забились в нос, рот и уши, а одежда в считанные секунды промокла насквозь. Барахтаясь, словно рыба на берегу, я кое-как выбралась из ледяного капкана, чтобы тут же наткнуться на три ехидных пары глаз моих новых знакомых.

– Кеннет Уорд, ты… ты… – задыхаясь от возмущения и холода, я не могла подобрать подходящих слов. – Драконище несносный! Ящерица крылатая!

Но стоило увидеть Фрейю, неподвижно лежащую на земле, как все обиды мигом отошли на второй план. Спотыкаясь и поскальзываясь на гладкой снежной поверхности, я добралась до тускло мерцающей сети и упала на колени рядом со своей любимицей.

– Фрейя, пожалуйста, – прошептала я, прижимаясь к её шее. Ловчая сеть противно кололась, точно ощерившийся ёжик, но мне было плевать. – Дыши, девочка. Я здесь, с тобой. Всё хорошо.

– Эйра, ты как? – Арвин сел рядом, упёршись коленом в землю, и тщательно осматривал морду и шею моей лошадки.

– Снега наглоталась, – проворчала, игнорируя приземлившегося неподалёку дракона. – Что с ней?

– Будем выяснять, – задумчиво протянул брат. С величайшей осторожностью отодвинул двумя пальцами веко и нахмурился, рассматривая неестественно-широкий зрачок. Потом заглянул в рот и указал на тёмно-синий язык. – Она будто съела что-то не то. Что-то, что заглушило вашу связь. Поэтому и занервничала, ринулась к тебе.

– Ваше Высочество! – прибежал запыхавшийся рабочий гостиного двора. – Там порох взорвался! Только вчера привезли и ещё не успели убрать.

Разрозненные кусочки мозаики начали вставать один к одному, складываясь в единую картину.

Я ласково погладила морду любимицы и решительно выпрямилась во весь рост.