– Складывается ощущение, что кто-то захотел мне отомстить? – холодно усмехнулась, с вызовом глядя в наглые глаза черноволосого Дастина. – Кто-то не из здешних мест. Кому известно о ментальной связи рождённых в Нордгарде с их небесницами.

– На что это вы намекаете, принцесса? – отзеркалил мою ухмылку Дастин, медленно сокращая расстояние между нами. – Или вы настолько самоуверенны, что готовы выдвинуть прямое обвинение без доказательств?

– Эйра! – предупреждающе рыкнул Арвин, а Кеннет, обратившийся в человека, побежал к нам со всех ног.

Встав между мной и своими подданными, точь-в-точь как час назад, он медленно покачал головой из стороны в сторону и нарочито спокойным голосом спросил:

– Эйрин Нордан, ты обвиняешь моих подданных в случившемся? Подумай хорошенько, прежде чем ответить.

На секунду я растерялась и с надеждой посмотрела на Арвина, словно ждала, что он подскажет мне ответ.

Зря.

– Эйрин Нордан, – в голосе серебристого дракона зазвенела сталь, – да или нет?

Глава 7

Умом я понимала, что от моего ответа зависит будущее обоих королевств. Север и без того занят борьбой за выживание.

Суровый климат, отсутствие просторных полей для пашни и жизнь в горах не даёт людям умереть от скуки.

А конфликт с Дрэйгеном может поставить жирную точку в поставках зерна. Лишить всех жителей Нордгарда каши и хлеба на ужин.

Осознав эту истину, мне стало безумно стыдно за ненужный всплеск эмоций. Но боги, как же меня выбесили наглые драконы!

– Нет, Ваше Высочество, – хрипло ответила Кеннету и отвела взгляд в сторону, признавая поражение.

– Вот и отлично, – отрезал наследный принц Дрэйгена. – В следующей раз подумай хорошенько, прежде чем бросаться голословными обвинениями.

В груди расплывалось чёрное пятно горечи, а от снисходительного взгляда Дастина хотелось под землю провалиться.

К счастью, от полного позора меня спас Арвин. Подошёл сбоку к Кеннету и положил ладонь ему на плечо.

– Не дави на неё, – примирительно попросил он серебряного дракона. – Она молодая и вспыльчивая, особенно когда не надо. Волнение от предстоящей учёбы в Академии Вечного Пламени наложилось на метель с ледяным градом, плюс мы пропустили почти две недели учёбы. Эйра боится, что ректор Уорд отправит её обратно в Нордгард.

Не в силах слушать, как брат извиняется за мой проступок, я развернулась и медленно переставляя ноги, отправилась в таверну.

– Поверь, – услышала краем уха насмешливое, – ректору Уорду сейчас не до этого. Дядюшка слишком занят своей Истинной, и не заметит, если всех учащихся-драконов заменить людьми.

За стойкой уже орудовала хозяйская дочка, а со стороны кухни слышался звон посуды и тянулся восхитительный аромат жареной яичницы с беконом.

– Доброе утро, Ваше Высочество! – просияла девчушка. – Мой фирменный чай будете?

– С удовольствием, – я нашла в себе силы улыбнуться и направилась в сторону лестницы, ведущей на жилой этаж. – Только пойду, разбужу подругу.

Однако уже в коридоре я столкнулась с Соней Блум – троюродной племянницей королевы Нордгарда. Миловидная блондинка, увидев меня, бросилась ко мне и стиснула в крепких объятиях.

– Тише ты, – прошипела, морщась от боли в рёбрах. – Всякий раз удивляюсь, откуда в тебе столько сил? Худая как тростинка.

“Лёгкая как пушинка, – моментально всплыли в памяти слова младшего Уорда. – А с виду и не скажешь.”

Обида на Кеннета чувствительно царапнула коготками сердце, но я скрыла её за улыбкой.

– Ну как? Какие они? – Соня проигнорировала мой вопрос, глядя на меня широко распахнутыми глазами. Даже рот от любопытства приоткрыла.

– Кто? – на миг растерялась я.

– Драконы, что прилетели, – подруга закатила глаза и ткнула кончиком пальца в центр лба. – Да ладно, я всё видела в окно. Тот, который черноволосый – ничего так.

Сказала, будто вскользь, однако я хорошо рассмотрела её мечтательное выражение лицо. Ещё не хватало ей в гада-Дастина влюбиться.

– И думать забудь! – шикнула на неё. – Лучше идём завтракать.

– Сейчас, только причешусь!

Конечно же, влюбчивая подруга, поспешила навести марафет. Прислонившись к стене рядом с дверью, я закрыла глаза и коротко усмехнулась. Соня Блум – удивительное создание. Лёгкая и общительная, словно в ней текла кровь фей, она была непреклонна, когда дело касалось учёбы. Могла танцевать до утра на королевском балу, а вместо остатков сна корпела над учебниками, делая домашку без ошибок.

– Надо же, а вы, принцесса, можете выглядеть мило. Специально выбираете момент, когда никто не видит?

Забывшись, я не сразу поняла, что в коридоре кто-то появился. Вздрогнув, распахнула глаза и тут же заскрипела зубами, увидев Дастина, неторопливо приближающегося ко мне.

Пальцы тут же сжались в кулаки, и я напряглась, готовая вцепиться в морду самонадеянного ящера.

– Остыньте, Ваше Высочество, – черноволосый миролюбиво поднял ладони вверх, однако яда в ухмылке было столько, что можно было перетравить всех небесниц. – Мне велели поторопить вас. Кобылы останутся в загоне, а до Дрэйгена вы полетите на наших спинах.

– Я вас услышала, – холодно кивнула, предчувствуя такое развитие событий. – Это всё?

– Нет, принцесса. Позволите добавить кое-что от себя?

Сердце пропустило удар, чувствуя подвох, а по спине пробежал неприятный холодок.

– А если не позволю? – склонила голову набок.

– Вскоре пожалеете об этом, – Дастин насмешливо изогнул бровь и демонстративно повернулся ко мне широченной спиной, на которой бугрились крупные мышцы.

– Это угроза?

Дракон застыл на месте, будто раздумывая над ответом, и бросил снисходительный взгляд из-за плеча.

– Нет, что вы. Это пожелание, Эйрин Нордан. Личное.

Глава 8

Признаться, во мне проснулось любопытство. Кто такой этот Дастин, что позволяет себе подобный тон с северной принцессой?

– Что ж, попробуйте меня удивить.

Дастин резко развернулся. Золотые радужки сверкнули опасным блеском. Сделал несколько стремительных шагов в мою сторону, заставив невольно отступить, и навис надо мной, едва не распластывая меня по стене.

– Я погорячился, – процедил сквозь зубы, не сводя пронзительного взгляда с моего лица. – И я признаю свою ошибку. Оправдываться и юлить не буду.

Но едва я открыла рот, как дракон резко поднял руку, вынуждая дать ему договорить.

– Однако, – его голос стал ещё холоднее, – настоятельно советую забыть об этом инциденте. Видите ли, я не ваш подданный, Эйрин. А на территории академии ваш титул и все сопутствующие регалии исчезнут. Единственное, что будет иметь значение – авторитет преподавателей у студентов.

Преподавателей?

Только не говорите, что этот надменный здоровяк – мой будущий учитель?

Да он старше меня лет на семь от силы!

Я растерянно моргнула, чувствуя, как губы дрожат от обиды и возмущения. Попыталась собраться с мыслями, но слова застряли комом в горле.

Сердце оглушительно билось, а в голове царил полнейший хаос. Аура, окружавшая Дастина, давила, подчиняла и подавляла любые попытки к сопротивлению.

– Безопасного полёта, Эйрин Нордан, – криво ухмыльнулся черноволосый и зашагал прочь, оставив меня ошеломлённо глядеть ему вслед.

– Вот же… – прошипела и осеклась, боясь, что он меня услышит.

Руки безвольно опустились, но, к счастью, в этот момент дверь распахнулась, и в коридор выпорхнула Соня. Девушка не теряла времени даром – волосы были собраны в простую, но элегантную причёску, а на губах деликатно сиял ухаживающий бальзам с запахом клубники.

– Ты была не одна? Я голоса слышала… Или показалась? – спросила она, недоумённо рассматривая моё лицо. Боясь выдать кипу эмоций, бушевавших в груди, я отвернулась и побежала к лестнице. – Да подожди, Эйра! Ты чего?

– Переживаю за Фрейю, – выдохнула я, испытывая тягостную неловкость. Не привыкла врать подруге.

А завтрак прошёл в молчании.

Точнее, молчала я, хмуро поглядывая на Дастина, сидевшего за одним столом с братом, Кеннетом и Соней. Несколько первокурсников с двумя собратьями дерзкого ящера разместились за длинным столом у стены, но не осмелились шуметь в присутствии обоих принцев.

Арвин обсуждал маршрут с Уордом, Соня кокетливо краснела и бросала призывные взгляды на черноволосого, а я мрачно жевала сдобную булочку и на все вопросы отвечала односложно.

Пока люди из дворца собирали дорожные сумки и складывали их в одну кучу во дворе, я улучила момент и отвела в сторону брата:

– Ты же понимаешь, что это дело рук его свиты? – указала ему на Кеннета, который красовался в звериной форме и с наслаждением разминал шею. Огромные мышцы, словно отлитые из стали, плавно перекатывались под чешуйчатой шкурой, приковывая взгляд, и я насильно заставила себя отвернуться в другую сторону.

А то ещё увидит и надумает ненужного.

– Нет, Эйра, – жёстко ответил Арвин, качая головой. – Это не так. По-хорошему нам следует поблагодарить драконов. Раннел первым заметил вспыхнувший порох, и рискуя жизнями, они магией отбросили его в сторону от загона. Если б не они – в живых не осталось бы ни одной кобылы.

Я едва не задохнулась от возмущения.

Он правда им верит?

Щёки обдало жаром, а руки сжали подол платья так сильно, что ткань жалобно затрещала.

Арвин так легко купился на эту очевидную ложь?

– Поверить не могу! – голос задрожал от обиды и злости. Слёзы подступили к глазам, но я упрямо их сморгнула. – Или радость от встречи со старым другом затуманила твой…

– Эйра, послушай меня, – произнёс тихо, но настойчиво. Мягко взял меня за плечи и пристально посмотрел в глаза. – Ты же умная и рассудительная девушка, что с тобой случилось?

– Давай-ка подумаем, – я подняла руку и начала загибать пальцы. – Сперва один из приближённых Уорда принял меня за подавальщицу. Оскорбил, унизил и схватил за волосы. Потом явился Кеннет, удивлённый, чего это я не рыдаю от счастья и не висну на его шее. Следом взорвался порох у загона, и кто-то попытался отравить Фрейю. Мне продолжить?

– Ш-ш-ш, – Арвин покачал головой и крепко обнял, прижимая к своей груди. Улучив момент, прошептал на ухо, – я отправил отцу весть о случившемся. Погода ясная, через пару часов здесь будет тесно от количества магов и дознавателей. Вы с Соней полетите на Кеннете, остальные за вами следом, а я задержусь вместе с Дастином до прибытия делегации из Нордгарда. Заодно поговорю с ним без посторонних свидетелей.

– Как мужчина с мужчиной? – я робко улыбнулась, расслабившись в его объятиях.

– Как старший брат самой лучшей на свете принцессы.

– Спасибо за всё, Ар, – вздохнула я, понимая, что это единственный правильный выход. Ну почему всё пошло наперекосяк с того самого момента, как мы покинули дворец! – Я могу попрощаться с Фрейей?

– Она спит под заклинанием. Лучше её не тревожить.

Бросив долгий взгляд на загон, я поспешила к Кеннету, на спине которого уже восседала довольная Соня. Ловко забралась по крылу, свесила ноги справа от шеи и уцепилась пальцами за круглый роговой нарост. Чешуя оказалась сухой и тёплой, но главное – не скользкой.

– Ой, щекотно, – отозвался в моей голове наследный принц. – Не ёрзай.

– А ты не будь таким неженкой, – мысленно возразила, надеясь, что он не услышит.

– Для тебя я буду каким угодно, - бархатисто заурчал дракон, и я густо покраснела, радуясь, что Соня не в курсе нашей ментальной беседы. – Ну что, Ледышка, готова отправиться в лучшую на свете академию? С этой минуты твоя жизнь кардинально изменится.

В тот момент я ещё не знала, что это случится ещё до прибытия в Дрэйген.

Глава 9

Едва Кеннет взлетел, возглавляя драконью процессию, мы с Соней активно завертели головами, осматривая окрестности.