Под нами расстилалось бескрайнее море заснеженных гор, чьи острые пики пронзали небосвод. Утреннее солнце уверенно поднималось над горизонтом, и розовый цвет неба постепенно уступал место ярко-голубому.

– Эйра, это невероятно! – с восторгом воскликнула Соня. – Ты только посмотри на эти ущелья! Я и представить не могла, что они настолько глубокие!

– С высоты всё кажется иным, – кивнула я, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри меня бушевал ураган эмоций.

– В следующий раз найду время на экскурсию, – вклинился в мой разум дракон, но я оставила его реплику без ответа.

Знаю я его.

Грош цена обещаниям ветреного принца из Дрэйгена.

Мы пролетели над узким ущельем, на дне которого серебрилась река, скованная льдом. Над лесом, чьи макушки казались седыми из-за шапок снега. Над замёрзшим горным озером, тёплая вода которого была пропитана стихийной магией и не замерзала даже в лютые морозы.

От короля я слышала, что это – любимое место отдыха высшей знати, но за все восемнадцать моих лет, так и не удалось побывать здесь самой.

Тем не менее в небе оказалось гораздо холоднее, чем на земле, и я пожалела, что отказалась от тёплой одежды. С раннего детства все подданные Нордгарда с пробуждением магического дара осваивают заклинание тепла.

Правда, поддержание требует немалых сил, но многие знатные дамы предпочитают тратить магию на то, чтобы хвастаться на прогулке новыми платьями, а не кутаться в меха.

– Соня, у тебя есть накидка? – спросила у подруги, и та, покопавшись одной рукой в небольшой сумке, вынула мне шаль из козьего пуха.

– Замёрзла, Ледышка? – тут же отозвался Кеннет, почувствовав, как я завозилась у основания шеи. – Ты только скажи, и я тебя с удовольствием согрею.

– Лети давай, – буркнула я, засопев от некстати нахлынувших воспоминаний.

Раньше я бы без раздумий отдала что угодно, лишь бы Кеннет Уорд меня согрел. А сейчас понимаю, что это его стандартное поведение со всеми девушками.

“Бабник чёртов!” – выпалила про себя, предусмотрительно поставив щит от ментального вторжения дракона. Последнее, чего мне хотелось – это чтобы эта чешуйчатая язва копалась в моих чувствах.

Шаль была тёплой, но колючей. Внутренняя сторона запястья, которая соприкасалась с её поверхностью, зудела всё сильнее.

Заёрзав, я попыталась сесть поудобнее, чтобы почесать запястье. Но зуд не проходил, как бы сильно я ни тёрла кожу. Вместо облегчения, на месте раздражения проявились несколько светлых точек, и меня с головой накрыла волна праведного гнева.

– Проклятье! – сердито выругалась я, сквозь стиснутые зубы.

– Что такое? – мигом отозвалась Соня, с раскрытым ртом любуясь бескрайним полотном снежной долины. Под солнечным светом оно переливалось мириадами разноцветных искр!

– Хозяева гостевого дома клялись, что у них нет насекомых, – пожаловалась ей, – а меня, кажется, клопы покусали.

– Да не-е-е, – неверяще протянула Соня. – У меня точно ничего такого не было. Я специально проверила перед заездом. Ни одной тараканьей души.

К зуду добавился жар, и я яростно потёрла раздражённой кожей о выступающий край чешуйки дракона.

– О-о-о, чуть пониже и левее, – ехидно протянул Уорд, будто наслаждался моими мучениями.

“Дурак,” – вконец обиделась я и приняла твёрдое решение не разговаривать с нахалом до тех пор, пока мы не прибудем в Дрэйген.

Постепенно заснеженные вершины гор начали уступать место более мягким очертаниям. Величественные снежные шапки сменились пологими склонами, покрытыми густой зеленью.

Какая красота!

Сочная листва восхитила меня, на мгновение позволив забыть о неприятностях. Но вскоре ненавистный зуд напомнил о себе с новой силой.

Посмотрев на запястье, я едва не закричала в голос: светлых точек стало заметно больше! Они расползлись по коже, образуя то ли узор, то ли неровную цепочку.

– Инферналы раздери, это уже не шутки, – пробормотала себе под нос, стараясь не поддаваться нарастающей панике. – Как только мы прибудем в академию, первым же делом пойду к лекарям.

– Что-то случилось? – насторожился дракон. – Ледышка, ты какая-то нервная. Изъёрзалась так, что ещё немного и мне, как порядочному мужчине придётся делать тебе предложение.

Я уже собиралась огрызнуться в ответ на очередную шуточку, но тут моё внимание привлекло нечто гораздо более интересное: вдалеке, на горизонте, показались очертания величественного города.

Столица королевства Дрэйген. Наконец-то мы добрались!

Я жадно рассматривала высокие башни, увенчанные сверкающими на солнце шпилями, массивные стены из белого камня и узкие улочки, петляющие между домами. Но больше всего меня поразил огромный комплекс, похожий на дворец и площадь перед ним, куда, очевидно, и направлялись драконы.

Кеннет приземлился первым и тут же расправил крыло, чтобы мы с Соней благополучно сошли на брусчатку. Ноги дрожали и слегка подкашивались, а сердце вновь забилось как сумасшедшее.

Вот он, момент истины!

Сейчас я пройду через ворота и стану настоящей студенткой!

– Ну что, красавицы, готовы к новой странице в вашей жизни? – обратившийся в человека наследный принц горделиво прошёл между нами, и властным жестом пригласил следовать за ним.

Сердце чувствительно ёкнуло в момент, когда моя нога ступила на территорию Академии Вечного Пламени.

“Сделала! Получилось!” – возликовала я, а в следующую секунду споткнулась и едва не налетела на спину Кеннета.

У входа в главное здание стоял тот, кого я меньше всего ожидала здесь увидеть.

Глава 10

– Осторожнее, Ледышка, – наследный принц Дрэйгена ловко извернулся и придержал меня за плечи. Прикосновения оказались бережными, почти ласковыми, но я упрямо проигнорировала их, чувствуя, как внутри нарастает раздражение.

– А он как тут оказался? – возмутилась, резко кивая в сторону Дастина. – И где Арвин?

Самонадеянный дракон, каким-то чудом опередивший нас в дороге, уже сменил походный наряд на щегольский камзол и шёлковую рубашку. Недоброе предчувствие шелохнулось на краю сознания, но Дастин опередил Кеннета, вызвав у того недовольный зубной скрежет.

– Короткий маршрут, мисс Нордан, – уголок губ дёрнулся, то ли в улыбке, то ли в насмешке. – А ваш брат находится во дворце Его Величества по его же настоятельному требованию.

Ответить было нечего. Я сухо кивнула и перевела взгляд на Кеннета, а за моей спиной нерешительно переминалась Соня и другие прибывшие студенты.

Их благоговейный трепет перед королевским родом Нордан был почти осязаем. Ребята держались поодаль, не решаясь заговорить ни с одним из нашей троицы, будто нас разделяла невидимая, прочная стена. Они кучковались среди своих, ограничиваясь лишь традиционными приветствиями, и эта отчуждённость неприятно царапала по сердцу.

– А почему здесь ты нарисовался, а не Дэриан? – недобро прищурился Кеннет. Шагнул вперёд, будто невзначай, и заслонил меня своей спиной.

– Саэр Уорд как ужаленный носится по академии, – пожал плечами черноволосый дракон. – А теперь, Ваше Высочество, разрешите приступить к исполнению наказания за неподобающее отношение к северной принцессе?

Дастин произнёс эти слова нарочито медленно и громко, чтобы каждый без труда его услышал. Глаза блеснули странным, почти хищным светом, и я почувствовала, как по коже промчались холодящие мурашки.

За спиной послышались неодобрительные шепотки, и только Соня ткнула меня локтем в бок.

– И ты молчала? Как этот красавчик мог тебя обидеть?

– Легко, – процедила сквозь зубы, готовясь к очередному неприятному сюрпризу.

Тревожное предчувствие не утихало: как бы моя полоса невезения не продолжилась здесь, в академии. Все надежды познакомиться с ректором и, улучив момент, переговорить наедине, рассыпались как карточный домик.

Ещё и Арвина рядом нет – его отсутствие ощущалось как зияющая пустота. Хоть бы предупредил, что сделает крюк, наведавшись во дворец к драконам.

– Да, – кисло протянул Уорд, поворачиваясь боком, – чуть не забыл. Познакомьтесь – Дастин Ардерн, старший сын генерала Мерсера Ардерна. С этой секунды он ваш куратор. Закончил Военную Академию Приграничья и только недавно перебрался в столицу. Дастин – это новые студенты нашей академии.

Я аж опешила от такого разгильдяйского представления. Не нужно быть слепым, чтобы понять: у драконов назревал свой личный конфликт. И начался он ещё до путешествия на границу Нордгарда.

Парни за нашими спинами, низко поклонились, демонстрируя почтение. Соня, растерянно оглядевшись по сторонам, шустро согнулась в три погибели, хотя ей по статусу был положен простой кивок. Я же вежливо улыбнулась, скрывая истинные чувства, а Кеннет слегка отклонился ко мне и громким шёпотом добавил:

– Как ты поняла, с манерами у Дастина не очень, но он обещал стараться и вызубрить учебник по Дрэйгенскому этикету.

Чуткий слух Ардерна уловил шпильку, брошенную в его адрес, и по шее дракона волной пробежала чёрная чешуя. Зрелище удивительное и пугающее одновременно.

– Ладно, мальчики и девочки, – от Кеннета не укрылось нарастающее раздражение соперника, – вы тут прогуляйтесь по территории, после чего вас расселят по комнатам, а мне пора наведаться в ректорат.

Напоследок он подмигнул мне, протянул руку и, не стесняясь никого, потрепал меня по макушке, пальцами взъерошивая волосы:

– Давай, маленькая вредина, покажи всем класс!

– Шёл бы ты уже! – рыкнула я, скрывая за напускной грубостью смущение. Пальцы предательски дрожали, когда я пыталась пригладить вздыбившуюся причёску, чувствуя на себе любопытные взгляды окружающих.

Кеннет Уорд поистине неисправим!

Он даже через много-много лет будет видеть во мне лишь младшую сестрёнку Арвина. А значит – придётся тщательно следить за тем, чтобы израненные чувства не проснулись. Запереть их глубоко внутри, где они не смогут причинить ещё больше боли.

– Мисс Нордан!

Перед лицом несколько раз щёлкнули пальцы, и я вздрогнула, возвращаясь в реальность. Дастин снисходительно смотрел на меня сверху вниз, как на беспомощного котёнка.

– Что такое? – решила проигнорировать невежливый жест и вопросительно вздёрнула левую бровь. Краем глаза заметила, как студенты расходятся по сторонам, разбившись на пары.

– Как ваш куратор, – он особо выделил это слово и, не удержавшись, неприязненно поморщился, – я буду рад, если вы останетесь здесь и не будете путаться под ногами. Но ежели хотите помочь своим приятелям – прекращайте изображать статую и следуйте за мной.

– Куда? – устало спросила я, устав от пикировок, кажущихся бесконечными.

Дастин оскалился, сощурив хищные глаза, и склонился надо мной, едва не касаясь губами верхней кромки уха. Нежную кожу чувствительно обожгло, а запястье зачесалось с утроенной силой.

– Это большой-большой сюрприз, – тихо рассмеялся Ардерн. – Вы же любите сюрпризы, принцесса?

Глава 11

– Какие-то странные у вас понятия о сюрпризах, – проворчала я, оказавшись перед громоздкими дверями с надписью “Библиотека”.

Дастин промолчал, лишь взглядом обозначив насмешку. К моему удивлению, дракон галантно придержал дверь, позволив мне зайти первой, и я едва не запищала от восторга. Вопреки моим представлениям, библиотека в Академии Вечного Пламени выглядела будто настоящий храм.

Величественный, светлый, с панорамными окнами и гроздьями магических огней. Большая часть летала под потолком, собираясь в стайки, будто светлячки. Другие парили в высоких светильниках, похожих на широкие колбы.

И книги!

Книги везде!

Бесчисленные ряды стеллажей, заставленных фолиантами разной толщины и размера, высоченные стремянки с устойчивыми ступеньками, бежевые ковры на паркетном полу и длинные резные столы, за которыми корпели студенты.