– У библиотекаря сегодня рожает дочь, а помощники заняты другими, более важными поручениями, – невозмутимо произнёс Ардерн, махнув рукой в сторону бесконечного прохода между стеллажами. – Как принцесса, изволь подготовить своим подданным всю необходимую литературу. Разумеется, по списку.

Оторопев от такой наглости, я понаблюдала за тем, как наш куратор неспешно подошёл к пустому рабочему месту, покопался среди бумаг и вытянул желтоватый лист, исписанный мелким убористым почерком.

– Секция учебной литературы в самом конце коридора, – Дастин самодовольно ухмыльнулся, впихнув список мне в руки. – Приготовь нужное количество комплектов и не забудь справочные материалы. Потом можешь делать что хочешь.

Он развернулся, готовый уйти, и я едва удержалась, чтобы показать ему в спину неприличный жест.

Вот же чешуйчатая скотина!

– Надо же, и такое бывает, – протянула громче, чем следовало бы.

Несколько студентов бросили в мою сторону недовольные взгляды, но мне было всё равно. Главное – ответить этому самодовольному нахалу.

Дастин замедлил шаг, но не остановился, и я добавила:

– А я была уверена, что сын легенды Дрэйгена слов на ветер не бросает.

Едва сдержала торжествующую улыбку, когда генеральский отпрыск резко развернулся, приблизился ко мне и, схватив за руку, протащил до учебной секции на одном дыхании. Еле за ним поспевала!

– Что ты имеешь в виду, принцесса? – угрожающе прошипел, склонив голову набок.

– Вы же сами говорили, что на территории академии все титулы и регалии исчезнут. А теперь упорно зовёте меня принцессой, подчёркивая мой статус. Ведёте себя так, словно вы не взрослый мужчина, а задиристый подросток, которому девочка понравилась.

Сказано было в шутку, но Дастин поморщился, будто хлебнул уксуса. Кое-как справился с раздражением и прошипел сквозь сжатые челюсти:

– Пошла вон.

– А учебники? – невинно улыбнулась.

– Прочь отсюда! – рыкнул разгневанный дракон.

Дважды уговаривать не пришлось. Я торопливо направилась к выходу, намереваясь найти Соню или Кеннета и узнать, как найти общежитие, где буду жить ближайшие пять лет.

Вряд ли Арвин останется в академии. Король Нордгарда нашёл для брата лучших учителей и магов со всех окрестных королевств.

Уверена, он даст фору любому из молодых преподавателей. Побудет здесь месяцок-другой, может быть, прочитает студентам пару лекций об истории северного края. Убедится, что я веду себя примерно и не влипаю в неприятности. А потом с чистой совестью вернётся в Нордгард.

Первым делом уточнила у пробегающего парнишки, где находится ректорат. Однако стоило мне подняться на третий этаж, как я увидела у дверей симпатичную брюнетку в очках с прямоугольной оправой кричаще-жёлтого цвета.

– Нет-нет-нет! – она замахала руками с яркими салатовыми ногтями и машинально заправила чёлку за ухо. – Там такое творится! В общем, туда нельзя.

– А как узнать, куда мне… – растерялась я и тут же вжала голову в плечи от приглушённой яростной ругани наследного принца.

Нет, я, конечно, догадывалась, что Кеннет знает крепкие слова, но чтоб такие заковыристые и в таком количестве! Ещё и на одном дыхании, без запинки.

– Ты же из Нордгарда?

– Да, – закивала я, – сегодня прилетели.

– А-а-а, на Кеннете, я видела.

Незнамо отчего я покраснела и опустила глаза в пол, но девушка сделала вид, будто это обычное дело – летать на спине будущего правителя Дрэйгена.

За дверью что-то оглушительно бахнуло, и низкий, рычащий голос отозвался дрожью по всему телу. Запястье чувствительно кольнуло. Не знаю, что там, но хочу сбежать отсюда и поскорее. Сейчас не лучший момент для встречи с ректором.

– Так, давай по-быстрому – девушке тоже было неловко. – Меня зовут Мими, я секретарь саэра Уорда. Приказ подпишем завтра, но сегодняшним числом. Куратора назначили?

– Есть такое.

– Значит, расслабься и иди в общежитие, он всё подготовит. Правое крыло, но там отдельный вход, из учебной части не пройти. В холле, неподалёку от портрета ректора, есть карта. Ах, да! Нужен пропуск, но сейчас не могу… В общем так: в общежитии найдёшь саэру Дэйвис и объяснишь ей, что Уорды опять выясняют отношения, поэтому кольца пока нет.

– Кольца? – слегка нахмурилась, но тут же вспомнила, что на правой руке Кеннета было странное украшение с мерцающим камнем.

Значит, это пропуск.

Заверив Мими, что завтра обязательно наведаюсь в ректорат до начала занятий, я побежала вниз по лестнице, краем глаза рассматривая причудливые мозаики со сценами из жизни драконов.

В холле столкнулась с восхищённой Соней. Подруга уже получила временный ключ от нашей комнаты заместо пропуска, и спешила на обед в столовую.

Желудок призывно заурчал, и я прибавила шагу, торопясь в просторный зал, откуда шёл манящий аромат горячего супа и котлет. Однако стоило переступить порог и направиться к раздаче, как ко мне подскочила красная от злости блондинка, сжимая в пальцах доверху наполненный стакан.

Резкое движение, и его содержимое вмиг оказалось на моём лице. Глаза защипало, в нос ударил пронзительный аромат цитрусов, а незнакомка, оглядев творение своих рук, с ненавистью прошипела:

– Не смей даже смотреть в его сторону, дрянь северная!

Глава 12

На мгновение я растерялась, и каждой клеточкой кожи ощутила на себе любопытные взгляды окружающих. Липкая, кисло-сладкая жидкость предательски стекала по щекам, собиралась в капли на подбородке и норовила забраться за воротник дорожного платья.

– Совсем сдурела? – возмутилась Соня дрожащим от негодования голосом. Но тут же, словно опомнившись, мягко коснулась пальцами моего плеча. – Эйра, прошу, не двигайся! Я сейчас всё поправлю.

Лица тут же коснулось едва заметное, приятное покалывание. Резь в глазах исчезла, и кожа вмиг стала чистой, избавившись от мерзкой липкости приторного напитка.

Проморгавшись, я бросилась вслед за блондинкой, которая уже спешила к выходу из столовой.

– Эйра, перестань, не надо! – взмолилась Блум, но во мне кипела ярость, заглушая голос разума.

Когда же закончатся все неприятности? День кажется бесконечным!

Но именно сейчас всё, чего я хотела – это догнать нахалку, схватить за плечи и потребовать объяснений.

Кто она такая?

Почему набросилась на меня?

В конце-концов, она обязана извиниться!

До выхода оставалось несколько шагов, и из-за ближайшего столика поднялась брюнетка с нежно-голубыми глазами, в который сверкала вертикальная полоска золотистого зрачка. Сделав шаг вбок, она заслонила мне проход и вытянула перед собой руки, чтобы я в неё не впечаталась всем телом.

– Не стоит. Не обращай внимания на эту ненормальную, – с улыбкой произнесла и подмигнула, пытаясь разрядить обстановку.

– Я не собираюсь терпеть подобные выходки! – вскипела я, чувствуя горечь старых, всколыхнувшихся обид.

Воспоминания нахлынули с новой силой. Когда-то давно, пока я ещё не научилась давать отпор, детишки местной знати дразнили меня и не брали в свои игры. Называли фальшивой принцессой, толкали и насмехались, утверждая, что меня взяли во дворец лишь из жалости.

– Приблудная собачка! – рисовался перед всеми пухлый мальчишка – сын главной модистки Её Высочества. А уже через несколько минут бежал с рёвом к мамочке, зажимая разбитый нос, и прятался за пышным подолом её платья.

Арвин, глядя на него, в голос хохотал и гордился тем, что именно он поставил мне отменный удар правой. Правда, после взбучки от отца, урокам самообороны пришёл конец. Их сменили бесконечные занятия рукоделием и лекции по этикету каждого из соседних королевств.

– Я – Келли. Кейлин Горсек, – представилась она, развернув одну ладонь для дружеского рукопожатия. – А ты, как я поняла, новенькая из Нордгарда?

– Эйра. Эйрин Нордан, – вздохнула я, испытывая облегчение пополам с разочарованием. Помедлив, с осторожностью пожала её руку. – А это Соня Блум, моя подруга. Хотя на самом деле она моя очень дальняя родственница.

– Так вы из королевского рода Нордан! Приятно познакомиться, – обезоруживающе улыбнулась Келли, кивнув в сторону стола, где сидела ещё одна драконица. – Наверное, проголодались с дороги? Берите подносы и присоединяйтесь к нам.

Через несколько минут я сидела рядом с Келли напротив другой девушки по имени Лейда. Драконицы были подругами детства и вместе осуществили мечту учиться в древнейшей академии Дрэйгена.

– Мой отец – глава Гильдии торговцев, а у Лей – Гильдии ремесленников, – непринуждённо рассказывала Келли, а я поймала себя на том, что уже не злюсь на выходку незнакомки. Подруги сумели меня отвлечь, и я была искренне благодарна им за это.

– Разве это не одно и то же? – удивилась Соня, а девушки, переглянувшись, рассмеялись.

– Торговцы – это купцы и владельцы как мелких лавочек, так и больших салонов, занимающих самые дорогие здания в три этажа, – с улыбкой пояснила Лейда. – А ремесленники изготавливают товар на продажу. Сапожники, портные, гончары, плотники.

– У нас в Нордгарде нет гильдий, – призналась я, доев вкуснейший суп из чечевицы.

– Зато у вас есть Полярные Небесницы! – с жаром возразила Келли. Её глаза вмиг загорелись от восторга. – Всю жизнь мечтала увидеть их вживую и даже пообещала себе, что как только получу диплом – сразу же поеду в Нордгард!

– Дар Кейлин просто потрясающий! – с восторгом воскликнула Лей, и её глаза загорелись гордостью за подругу детства. – Представляете, она может общаться с любыми животными! Келли найдёт общий язык даже с крошечным муравьишкой. А уж с магическими созданиями – это вообще песня!

Конечно же, я поведала им историю Фрейи, и девчонки мгновенно прониклись искренним сочувствием. А Келли, заговорщицки подмигнув, склонилась к моему уху и прошептала:

– Если мне когда-нибудь посчастливится увидеть твою небесницу вживую, клянусь, что вызнаю у неё, кто тот подлец!

– Отличная идея! – я аж подпрыгнула от радости, мысленно делая пометку при первой же возможности связаться с дядей, и узнать о здоровье Фрейи.

– Думаешь, наши, нордгардские дознаватели настолько бесполезны?

Я чуть не поперхнулась от неожиданно резкого, грубого голоса Сони.

Какая муха её укусила?

А Блум как ни в чём не бывало мило улыбнулась и с видом истинной леди пригубила горячий травяной чай:

– Ладно, девочки, давайте лучше о другом. Кто эта загадочная блондинка и с какой стати она вздумала угрожать Эйре?

Глава 13

– Загадочная? – беззлобно фыркнула Келли, накручивая локон на указательный палец. Голубые глаза лукаво блеснули. – Скорее надоедливая. Её зовут Дейдра Комбс. Мы учимся вместе на втором курсе, и уже устали от её проделок. В том году она безответно влюбилась в Кеннета Уорда и сдалась лишь когда поняла, что он в упор её не замечает. А в этом году переключилась на нового преподавателя боевой магии – Дастина Ардерна. По совместительству вашего куратора.

Я едва не зарычала от злости, как самый настоящий дракон. Снова Ардерн!

Кажется, его имя станет синонимом всех моих проблем. А я ещё злилась на Кеннета.

Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, но сердце продолжало колотиться как бешеное. Сейчас бы оседлать Фрейю и сделать круг-другой в небе. Ветер и свежий воздух способны чудесным образом очистить голову от лишних мыслей.

– Не хочу пересказывать досужие сплетни, – сбавила громкость Лейда, подавшись вперёд и нависая над центром стола, – но перед отлётом драконов в Нордгард, Ардерн велел Комбс держаться от него подальше и прекратить его преследовать.

– Сам виноват, – с уверенностью заявила Келли, откинувшись на спину стула и скрестив руки на груди. – Ардерн здесь всего пару недель, а девушек меняет почти ежедневно. Впрочем, генеральский сын – лакомая добыча, с учётом того, какие вьются слухи вокруг его персоны. За это его терпеть не может наследный принц Дрэйгена.

Поняв, что сказала лишку, драконица смутилась, слегка покраснев: