Из лаборатории вышел незнакомец. Мужчина, судя по росту и комплекции. Лицо его скрывала маска, особенности фигуры скрадывал плащ. Убийца вырвал кинжал из шеи отца и направился ко мне. И только тогда я опомнилась, попыталась подняться, но ноги не слушались. Они беспомощно скользили по влажному от крови полу. И даже голос отказывался подчиняться. Я не могла закричать, не могла убежать или как-то защититься, лишь беспомощно ползла по ступеням. А смерть приближалась ко мне со спины.

Мужчина схватил меня за волосы, дёрнул их наверх, вынуждая меня запрокинуть голову, чтобы открыть горло для удара. Боль прошла мимо сознания, мной владел ледяной ужас. Окровавленный кинжал поднялся. Несколько тёплых капель упало на мою щёку. Руки шарили по сторонам, пытаясь за что-то ухватиться перед последним ударом, и пальцы вдруг сомкнулись на ноге мужчины. Озарение пришло внезапно и мгновенно переросло в действия. Сила полилась из меня через преобразователь, творя запрещённую трансмутацию. Мужчина закричал от боли, отпрянул и рухнул на пол.

– Внизу! – послышался крик Эдгара Снегура, короля страны и отца моего будущего жениха.

Он и несколько мужчин сбежали по ступеням и бросились за рванувшим прочь убийцей.

Снегур присел возле моей мамы, проверил её пульс, потом спешно прошёл к отцу.

– Они мертвы, – прошелестела я.

А мне не удалось убить повинного в их смерти человека. Сознанием ещё владело ошеломление, но я уже знала, что как прежде не будет никогда.

Глава 1

/Эрик Вега/

Я заметил Кэссиди сразу, кажется, все присутствующие обратили к ней взгляды, стоило ей появиться на пороге торжественного зала. Разговоры стихли, по помещению разлились шепотки и удивлённые возгласы. На встрече выпускников появилась самая загадочная и обсуждаемая личность. Впрочем, саму Кэсс внимание явно не волновало. В академии я считал её самой красивой девушкой в мире, и с тех пор ничего не изменилось. Более того, она стала ещё краше.

Чёрный шёлк волос стекал по точёным плечам к самой талии. Глаза сверкали словно сапфиры. Алый атлас платья обволакивал полупрозрачный чёрный шифон. Он завершался впереди изящной волной, обрываясь на середине пышной юбки, а позади опускался шлейфом. Кэссиди напоминала бутон редкого цветка. Притягательная, несгибаемая и… холодная. На красных губах появилась лишь тень улыбки, когда к Кэссиди подошла её давняя подруга Минария Райс.

– Интересно, чем она занималась пять лет после смерти родителей? – напомнил о себе мой собеседник и в прошлом одногруппник Марк.

– Она высший алхимик. Наверняка продолжала развивать навыки, – отозвался я, не сводя взгляда с мечты моей юности.

Кэссиди захватила моё внимание с первых дней в академии. Я отчаянно пытался обратить на себя её внимание, но при этом совершенно не умел ладить с девушками, да и не выглядел особо привлекательным, потому вместо налаживания отношений постоянно задирал её. К выпускному курсу мы стали заклятыми врагами. Но мне надоело скрываться, я понимал, что мы можем больше никогда не увидеться, потому решил признаться ей в своих чувствах. Она высмеяла меня на весь поток.

Помню, как злился на неё, ругал, клялся отыграться от души, а на следующий день появилась информация об убийстве семьи рода Сэнфордэску. Не описать, в какое отчаяние вогнала меня новость. И лишь ещё через день метаний в газетах сообщили, что наследница рода выжила. Я отправился на похороны четы Сэнфордэску, хотел увидеть Кэссиди, поддержать, предложить помощь, но к ней было не пробиться из-за охраны и газетчиков, а она сама напоминала тень себя прежней, будто и не замечала возни вокруг.

Больше мы не виделись. Высший алхимик её силы должен был засветиться в научных кругах, но она будто просто исчезла. Пропала на долгие пять лет, и вот внезапно появилась на встрече выпускников. Признаться, я даже не надеялся, но пришёл сюда только ради шанса увидеть её.

Вечер продолжился, только мне не удавалось сосредоточиться на общении со старыми знакомыми. Я следил за Кэссиди. Она неспешно перемещалась по залу, вступая в короткие разговоры. А в свете ламп то и дело проявлялись нанесённые на её тело почти прозрачные алхимические знаки. Сколько же их на ней? И главное, для чего так много? Это же опасно.

Вскоре моё терпение оправдалось: Кэссиди выскользнула из зала во внутренний двор. Естественно, я отправился следом. Пахло цветами и влагой после прошедшего недавно дождя. Небо хмурилось, осыпая землю прохладной моросью. Внутренний двор был выстроен кругом, с фонтаном в центре. Сюда вело множество дверей из разных помещений, и в учебное время здесь собирались студенты, отдыхая между занятиями на скамейках или на мягком газоне.

Сегодня проходила встреча выпускников, потому гости собрались в торжественном зале и предпочитали общаться, а не прогуливаться под дождём. Кэссиди тоже не наблюдалось. Я было испугался, что она снова пропала или вообще мне привиделась, но вдруг заметил пышный алый подол платья. Девушка пряталась, прислонившись плечом к колонне, и обнимала себя руками. Сегодня было прохладно.

– Решила замёрзнуть, Кэсс? – я снял пиджак и приблизился к ней со спины, чтобы набросить его ей на плечи.

На миг носа коснулся почти забытый гранатовый запах её духов. Неужели она до сих пор использует тот же аромат? Хотя вряд ли, дело во мне, в воспоминаниях юности.

А Кэссиди вдруг сделала стремительный шаг вперёд и развернулась ко мне. Я так и замер с пиджаком в руках. Внимательный взгляд синих глаз девушки прошёлся по моему лицу. В них не было узнавания.

– Здравствуй, Кэсс, – улыбнулся я, пытаясь подавить досаду.

– Здравствуй… – отозвалась она строгим тоном и замолчала в ожидании.

Я был расстроен, потому не сразу понял, что мне стоит представиться.

– Эрик. Эрик Вега, – выдохнул и наконец увидел эмоции на её прекрасном лице.

Кэссиди приоткрыла рот от удивления и вдруг рассмеялась.

– Вега?! Тебя не узнать! – она приблизилась, вдруг сжала пальцами моё предплечье. – Мышцы нарастил! Не знала, что механики качаются, – снова усмехнулась и с удивительной для девушки силой ударила кулачком по моему плечу.

– Не дерись, – я перехватил её руку за запястье и не смог сдержаться, притянул Кэссиди ближе.

Она легко высвободила руку и вновь отступила.

– Я же шучу, – улыбка на её губах чуть померкла. – Послушай, мне очень стыдно за тот случай и жаль, что не было возможности поговорить раньше. Первая юношеская влюблённость, а я обошлась с тобой так жестоко. Надеюсь, ты не держишь на меня зла.

– Не держу, – качнул головой, действительно ощутив, как на душе становится легче. – Тогда мы были детьми.

– Да, словно в прошлой жизни, – кивнула она, а её взгляд рассеялся. На её щеке мигнул продолговатый символ и тут же исчез. – Кто-то применяет сильную алхимию… – заявила она вдруг и сорвалась с места.

– Что? – я растерянно взмахнул руками, но она уже вновь пропала.

Подол алого платья мелькнул за закрывшейся дверью торжественного зала. Естественно, я рванул следом за Кэссиди. Лишь у входа притормозил и вошёл бесшумно. И не зря. Практически все присутствующие лежали без сознания, а между ними прохаживались люди с винтовками. Вот тебе и встреча выпускников…

Кэссиди затаилась, как и я, рассматривая представшее зрелище из-за завешенной портьерой колонны. Тело напряжено, руки сжаты в кулаки. Впрочем, неудивительно, учитывая, что бывшие выпускники и наши знакомые стали заложниками либо вообще погибли. Злоумышленники все предстали в масках и неприметной серой одежде. Оружие в их руках удивило. Такие винтовки доступны только военным. Как же они попали к преступникам? И что им нужно на встрече выпускников?

– Оттащите их от центра зала. Мне нужно пространство, – заносчиво заявил… Фердинант.

Когда-то мы учились в параллельных группах. Он тоже прибыл на встречу выпускников, только явно не для того, чтобы пообщаться со старыми знакомыми. Фердинант и в прошлом не вызывал тёплых чувств: всегда вёл себя нагло, высокомерно, делал гадости, а теперь и вовсе опустился до злодейства.

– Остановитесь немедленно! – Кэссиди вышла из-за своего укрытия. – Сложите оружие, и тогда вы избежите смертной казни.

На неё направилось почти два десятка дул винтовок.

– Сэнд, тебя я желаю убить больше всех остальных, – рассмеялся Фердинант, прожигая её внезапно радостным взглядом.

Выругавшись под нос, я бросил пиджак, рванул к девушке, схватил её за руку и дёрнул обратно за колонну. Грянули выстрелы. Кэсси дёрнулась, пытаясь меня оттолкнуть. Но было не до церемоний. Я подхватил её под колени, забросил себе на плечо и рванул прочь.

– Вега! Отпусти немедленно! – проорала она, принявшись вырываться.

– Заткнись, Сэнд! – рявкнул я.

Ну не идиотка? Решила вступить в переговоры с преступниками.

– Вега! Я тебе… – она развернулась, уперев руки в мою спину.

Я в этот момент влетел в ведущий на улицу дверной проём. Грянул звук глухого удара, послышался вскрик, и Кэссиди обмякла в моей хватке. Судя по всему, налетела головой на косяк, но у меня не было возможности проверить её состояние, за нами неслось вооружённое преследование. Только в отличие от них, я знал эти здания досконально, потому довольно быстро скрылся в переходе главного корпуса, а там нырнул в двойные двери библиотеки, буквально за миг до того, как враги показались в коридоре. Повезло, что за пять лет порядки академии не поменялись, и эти помещения оставались доступны даже на каникулах.

Как только преследование пронеслось мимо, я аккуратно перетянул Кэссиди на руки. Она не подавала признаков жизни, и это встревожило. Притянув девушку ближе, я приложил палец к её шее и прислушался к дыханию. Сердце стучало ровно, она была жива. Вот только, судя по протянувшейся на лбу кровавой линии, получила серьёзный удар. И зачем она дёргалась?

Ругаясь про себя на ситуацию в целом и на своенравный характер Кэссиди, я запер дверь и огляделся. Освещение отсутствовало, свет входил в помещение через высокие стрельчатые окна, позволяя рассмотреть примостившиеся возле них длинные столы и стулья. Высокие стеллажи с книгами исполинами вырастали будто до самого потолка и скрывались в тенях. Тёмные ниши прятали от взгляда мягкие зоны отдыха.

Я поднял Кэссиди на руки и понёс в дальнюю часть зала, где у окна находилась софа. На ней и расположил девушку, после чего присел перед ней на колено. Нос защекотал почти забытый аромат граната. Надо же, она действительно так и не поменяла духи. Свет заходящего солнца алыми тенями очерчивал прекрасные черты безмятежного лица и придавал нежность ярким цветам платья и губ. Волосы разметались смоляными волнами. Несколько прядей прилипло к кровоточащей гематоме у правого виска.

– Кэссиди, где же ты пропадала все эти годы? – я извлёк платок из нагрудного кармана и прижал его к ране.

Следом принялся за осторожный осмотр. Вот только не осмысливать, что касаюсь Кэссиди Сэнфордэску, не получалось. Волнение нарастало, сердце стучало словно бешеное. Я хотел и одновременно не хотел, чтобы она проснулась.

Внизу опасность. Нам нужно покинуть здание и вызвать полицию. С девушкой на руках это будет проблематично. Но когда ещё мне представится шанс вот так сидеть и любоваться Кэссиди? Касаться, ловить тихое дыхание. Я мог даже поцеловать её. Впрочем, нет, это было бы неправильно. Зато ничто не мешало мне мечтать. Ну да… как в академии. Там я только и делал, что мечтал о ней и творил глупости, которые всё больше отворачивали её от меня. Уж лучше бы признался сразу или попытался стать ей хотя бы другом. Нет, я выбрал самую идиотскую стратегию. А теперь снова сижу перед своей воскресшей мечтой и просто представляю возможности. Ведь теперь стало очевидным, что за пять лет вовсе не забыл и не остыл.