Окончательно разозлившись, я склонился к лицу Кэссиди и припал своими губами к её неподвижным губам. Они были такими мягкими, нежными и пахли гранатом, что голова закружилась, пока её покидали все здравые мысли. Но наваждение закончилось так же быстро, как наступило. Губы Кэсси сжались в прямую линию, а по моему уху заехала её рука. Я отпрянул в ошеломлении. Девушка резко села, попыталась вскочить, но рухнула обратно на софу, держась за голову.

– Это я, Сэнд, не бойся, – удержал её за плечи, прерывая новый рывок.

Её тело напряглось и чуть расслабилось.

– Вега? – сипло уточнила она.

– Да, Эрик Вега, – подтвердил. – Ты ударилась головой, когда я уносил тебя из зала. Мы в библиотеке. В относительной безопасности.

– И ты делал мне искусственное дыхание? – предположила она иронично, прожигая меня просто убийственным взглядом.

Наверное, стоило согласиться, но это было бы глупо. Раз поступил нечестно – отхватывай шишки.

– Нет, я тебя поцеловал, – пожал плечами. – Мне показалось это неплохой идеей. Разве не слышала, что поцелуй истинной любви работает лучше искусственного дыхания?

– Совсем идиот?! – рявкнула она.

«Влюблённый идиот», – мысленно поправил я её, но сказал совершенно иное.

– Помогло же. Принцесса проснулась, – широко улыбнулся я.

– Кажется, у меня слуховые галлюцинации, – провыла она, морщась от боли, и вновь попыталась сесть.

В иной ситуации настоял бы на том, чтобы она лежала. Может быть и сотрясение, и повреждения шеи. Но мы находились в одном здании с врагами, стоит скорее его покинуть и позвать на помощь.

– Осторожнее, – я поддержал её между лопаток, чтобы не упала. – Тошнит? В глазах двоится?

– Сколько я была без сознания? – вместо ответа строгим голосом уточнила она.

– Минут пятнадцать, – навскидку прикинул я.

– Не долго. Отлично, – потянув на себя длинный подол платья, она села. – Мне пора. А ты…

Я охнул и повалился в сторону, когда её рука с силой налетела на мой висок. Аж в голове зашумело. Спрашивается, откуда в ней столько силищ?

– Радуйся, что вообще жив после поцелуя, Вега, – ледяным тоном произнесла она, поднимаясь с софы, и спешно двинулась в сторону выхода. – А теперь спрячься. И очень тебя прошу, больше не спасай меня, герой-любовник.

Она точно решила убиться…

– Сэнд, ты серьёзно? – возмутился я, наблюдая, как девушка удаляется.

– Конечно. Ты гражданский. Сиди здесь. Помощь скоро придёт. А мне нужно прервать ритуал.

– Гражданский? Что?!

– Это приказ, Вега. Сидеть на месте, – произнесла она и выскользнула за дверь.

Она что на службе? Судя по всему.

Выругавшись под нос, я рванул за ней и вылетел в коридор.

– Я с тобой. Подстрахую, – заявил решительно.

– Вега, не вынуждай связывать тебя, – она глянула на меня из-за плеча.

Черты прекрасного лица терялись в полутьме коридора, но мелькнувший свет знака на щеке на миг очертил изгиб язвительной улыбки.

– Я не гражданский. В увольнении.

Врал, конечно. Но, учитывая, как активно зазывали меня обратно, можно сказать, я одной ногой на службе по контракту.

– Да ну? – с недоверием уточнила она. – Ты в курсе, что механики не считаются боевой единицей?

– Я стрелок, – проворчал.

– Пф, – отозвалась она со смешком. – Хорошо, стрелок, слушай приказ. Займи снайперскую позицию в библиотеке и не отсвечивай.

– А ты не изменилась, Сэнд, – закатил я глаза.

– Не называй меня так, – отрезала она замораживающим душу тоном.

И на этом наша перепалка завершилась, потому что в конце коридора показались двое мужчин с оружием. Один из них коснулся выключателя на стене, и под потолком зажглись лампы, рассеивая тьму.

– У вас минута, чтобы сложить оружие! – громко объявила Кэссиди, просовывая руку в глубокое декольте. Вышло неожиданно, злоумышленники выпали в некоторый осадок. Да и я опешил. – Далее я буду вынуждена вас убить, – сообщила, вытягивая на свет значок в виде звезды.

Такие носили все алхимики на службе армии королевства Стоудор. Вот только её значок оказался инкрустирован рубинами. В глазах злоумышленников замешательство сменилось страхом, а я смотрел на камни цвета крови и не мог поверить в происходящее, ведь такая звезда есть лишь у одного алхимика. Его называют Красным или Кровавым.

Три года назад он по приказу королевы провёл массовую человеческую трансмутацию, чтобы остановить восстание. Излил огромное количество силы, но при этом остался жив. Потому его и назвали Кровавым, ведь он стал известен благодаря сотне смертей. Позже королева постаралась сгладить ситуацию, выделила сильнейшего алхимика страны медалью и особым знаком. Все с рубинами. Кровавый трансформировался в Красный. Но личность его хранилась в тайне. Говорят, его отправляли только по особо важным и секретным поручениям. И это она? Кэссиди Сэнфордэску – Красный Алхимик?

– По особому разрешению королевы Флорентины я имею право проводить человеческую трансмутацию в особых случаях. Не провоцируйте меня. Я могу решить, что наш случай особенный, – последнюю фразу она мелодично пропела, неспешной походкой двинувшись по коридору.

Её пальчики заскользили по стене. Враги не видели, но знак на её спине загорелся зловещим синим светом, а в стороны от её фигуры разошёлся жар. Насколько помнил, Красный – самый первый алхимик боевого направления.

– Убить её! – воскликнул один из них, и они вскинули оружие.

Я пригнулся и метнулся к стене, где стояла скамейка. Трогать Кэссиди не рискнул, боялся поджариться. И не зря. Жар вокруг неё усилился в разы. Стена возле мужчин треснула, бросая в них щепки и кусочки штукатурки, что впились в их тела не хуже дроби пуль. Они с криками отпрянули. И я понял, что настала пора действовать. Подхватив скамью, я рванул с ней к мужчинам. Один из них даже попытался опомниться, да не успел поднять винтовку. Я бросил в него скамью, сбивая его с ног, второго отправил в нокаут ударом ноги. Оружие вылетело из его руки. Поймав его в полёте, я развернулся и оглушил рукоятью последнего врага.

– Неплохо, – хмыкнула за спиной Кэссиди.

Я на рефлексах развернулся, направляя на неё оружие. Дуло почти упёрлось в её грудь. Только Сэнд даже бровью не повела.

– Стрелок, говоришь? Теперь верю, – она пальчиком отвела винтовку в сторону. – Где служил?

– Много где, – я принялся осматривать доставшееся мне оружие.

Классическая модель без модификаций. Такая выдаётся всем курсантам.

– Как к ним попало оружие «В»-ранга?

– Фердинант – королевский алхимик. Он, видимо, помог вытянуть оборудование с наших складов, а ему в ответ помогают расширить внутренний сосуд за счёт человеческих жизней.

– А ты, значит, Красный…

– Да, – перебила она меня. Ни единой эмоции не мелькнуло в синих глазах. – Что ж, идём. Подстрахуй. Но, пожалуйста, не умирай. Каждый труп – лишние отчёты для меня.

– Как скажешь, – усмехнулся я, присев на колено возле бессознательных мужчин, чтобы их обыскать. – Когда придёт поддержка?

– Я не вышла на связь. Здание наверняка уже окружено. Мне нужно подтвердить начало операции по захвату. А для этого надо бы спуститься и понять, чем занят Фердинант, – она задумчиво присматривалась ко мне. – На самом деле я часто вспоминала о тебе.

– Правда? – внутренне я обрадовался, но старался сосредоточиться на своём занятии.

Мне в руки попала хорошая однозарядная винтовка, достаточно пуль и несколько гранат.

– Да. Есть такой стрелок. Вегас. Может, ты о нём слышал. Говорят, у него ни единого промаха.

– Слышал, – погрустнел я. – И вряд ли ты вспоминала обо мне из-за его успехов.

– Да, его позывной похож на твою фамилию, – пожала она плечами. – Готов?

– Идём, – забросив одну винтовку на плечо, я перехватил вторую и поднялся.

Мы двинулись дальше по коридору. Кэссиди мимолётно коснулась выключателя, чтобы погасить свет. Никогда бы не подумал, что буду вооружённым пробираться по этим помещениям с Сэнд в напарницах. Жизнь умеет удивлять.

– Ты была обручена, но о браке принца не сообщали. Ты так и не вышла замуж?

– Думаешь, сейчас стоит болтать, Вега? – насмешливо уточнила она. – Или размышляешь, выживешь ли после того поцелуя?

– В том числе, – ухмыльнулся я.

– Обручена до сих пор, – сообщила она сухо. Не замужем, уже отлично. – Предлагаю забыть о произошедшем в библиотеке. А вот если у меня сотряс, ты ответишь…

Сотряс волнует её больше поцелуя. Сразу видно, военная.

– Свожу тебя на свидание в качестве извинения, – предложил со смешком. – На полигон. Попрактикуешь правила поведения во время спасательной операции.

– Чтобы ты снова шарахнул меня об стену, горе-спасатель? Нет уж. Да и практиковаться я предпочитаю с профи.

– Тебе повезло, я профи.

– Пф, – рассмеялась она коротко, но замолчала, когда мы приблизились к лестничной площадке. – Тихо, Вега. Враги. Трое этажом выше.

Пожалуй, я готов вернуться на службу, если в напарники мне выдадут Красного Алхимика. Осталось провернуть свою задумку. Так и дотянусь до давней мечты.

/Кэссиди Сэнфордэску/

Ну и задание… А я, между прочим, в увольнении. Должна находиться в любимой лаборатории, поедать сладости тоннами и лечить потрёпанные службой и женихом нервы. Ладно, признаю́, когда мне сообщили о возможности прищучить противного Фердинанта, я не особо долго думала, но после удара о косяк двери очень даже пожалела о своём решении. И всё Эрик Вега! Он всегда умел наполнить мою жизнь яркими красками. Вот только в резко отрицательном смысле.

«Рубин, ты жива там? Пора ответить, мы волнуемся», – раздался в голове жизнерадостный голос Кастэля, главного маньяка команды.

В том плане, что он был нашим механиком, но больше всего обожал задания со взрывами и полным уничтожением всех препятствий на пути. Потому мы и называли его «взрывником».

«Жива. Но пока не могу оценить обстановку внизу. Ты выяснил хоть что-то по Веге? Он может быть связан с Фердинантом?».

«Подтвердили его службу в королевской армии. Ну и всё».

«Как это всё?».

«Вот так. Дело засекречено».

«Как и всей нашей команды», – задумчиво отозвалась я, посмотрев на внезапного напарника.

Вега расправился с тремя прибежавшими сверху врагами и теперь их связывал. Словно заметив мой взгляд, он мне подмигнул, блеснув внезапно лукавой улыбкой.

Служба в армии объясняла его внезапный порыв меня спасти, как и навыки. А в ударе, если быть откровенной, я виновата сама. Всё это легко принять, но осознать и переварить тот факт, что мой заклятый враг, который изводил меня все годы учёбы в академии, вдруг превратился в обаятельного и рукастого стрелка, не получалось. Где тот нескладный юноша с вечной язвительностью в глазах и машинным маслом под кривыми ногтями? Конечно, Эрик был при параде, учитывая причину сбора, но и без костюма он бы выглядел солидно. Рыжина ушла из волос, теперь короткие пряди отливали благородным золотом. Кожа лица выровнялась, её покинули покраснения и прыщи. Да и черты лица обрели сбалансированность благодаря набору веса. Он и раньше был высоким, а теперь набрал мускулатуру.

– Почему твоё дело засекречено? – поинтересовалась я, аккуратно положив руку на стену.

Алхимический знак на спине отозвался теплом, но на таком расстоянии вряд ли удастся применить силу. Если Вега вдруг нападёт, придётся отбиваться по старинке.

– Откуда знаешь? – он прищурился, присматриваясь к моим украшениям. – Мыслесвязь?

Ну, он и раньше не был глупым. Да и технология известная.

– Да, на линии один из моих напарников.

– Я стрелок. Привлекался и к закрытым операциям, – пожал он плечами. – Твоё дело ведь тоже под грифом «секретно», Сэнд.

– Не называй меня так, – в очередной раз огрызнулась я.

– Заставь меня, – отбил он, на миг возвращая меня мыслями во времена беззаботной юности.

В академии всё было просто. Единственными бедами тогда ещё девчонки выступали лишь безобидные стычки с некоторыми засранцами.

– Идём дальше? – Вега посмотрел в мои глаза с вопросом.