– Если не заметил, оружие в твоих руках однозарядное. Может, правильнее взять что-то мощнее?

– Я выбрал лучшее, – фыркнул он. – Так что идём.

Как бы не умер… Отчитывайся за него потом.

– Хорошо, идём в зал. Оцениваем обстановку, не мешаем группе захвата.

– Принял, – кажется, когда дело касается работы, он умеет быть серьёзным.

«Разве не слышала, что поцелуй истинной любви работает лучше искусственного дыхания?».

Пальцы невольно потянулись к губам, но я одёрнула себя. Глупости это всё.

Мы добрались до входа в зал без приключений, сумели скрыться за одной из колонн и оценить представший ужас. Фердинант сформировал алхимический знак на полу, и в его центр сложили связанных мужчин и женщин, наших бывших одногруппников. Видимо, гадёныш решил отыграться за прошлое. А вот вёл бы себя нормально, никто бы его не шпынял.

«Фердинант начинает ритуал. Заложники в центре зала. Дюжина вооружённых людей распределена по периметру зала. Вместе с Фердинантом тринадцать врагов», – отрапортовала я.

«Дождись нас», – попросила Санда, ещё один незаменимый член команды с позывным «Белка», который она получила за свою скорость, неугомонность и умение проникнуть в любое помещение с одной отмычкой в зубах.

«Не выйдет. Вы не успеете. Я разрушу знак и попытаюсь спрятать заложников».

«Ты потеряешь много сил», – возразила она встревоженно.

«Поэтому поспешите», – поторопила я, бухаясь на колени.

Развернув кольцо, я открутила крышку и принялась рисовать выскользнувшим из него мелом.

– Что задумала, Сэнд? – поинтересовался Вега.

– Спущу заложников в подвал и таким образом разрушу ритуал. Уйдёт много сил, но подмога в пути.

– Я прикрою, – он прицокнул языком, явно не ободряя мой план.

Но другого нет. Не можем же мы просто сидеть и наблюдать.

– Тринадцать, – хмыкнул он, присаживаясь на колено, и принялся с завидной педантичностью выставлять перед собой патроны.

Выглядело пугающе…

Впрочем, мне стоило думать о своей задаче. Знак был готов, он нужен для внесения ограничений в мои преобразователи, чтобы в случае потери сознания из меня не выкачало всю силу. Раскинув полы юбки неудобного платья, я села на колени и положила руки на пол.

– Начинаю, – сообщила Веге. – Если ситуация выйдет из-под контроля, беги.

– Если только с тобой, Сэнд, – подмигнул он мне, развернув винтовку в руках. – Давай спор. Если всех положу, ты пойдёшь со мной на свидание.

Может, и вправду профи? Эрик Вега? Очень смешно!

– Просто не убейся, – прикрыв глаза, я сосредоточилась на ощущениях.

Нужно было пустить волну временно́го преобразования вокруг заложников. Фердинант даже вычертил линию знака, по которой можно ориентироваться и мне. Как только определила зону воздействия, я коснулась преобразователя на правой ключице и влила в него силу. Послышался тихий гул и треск. Я ускоряла течение времени в половицах, начиная снизу, чтобы враги не сразу заметили мой манёвр.

– Кто-то использует алхимию! – истерично прокричал Фердинант.

– Долго ещё? – уточнил Эрик.

– Десять секунд, – пробормотала я.

«Пять минут», – отрапортовала Белка.

– Шесть… пять… четыре… – продолжила я отсчёт, прислушиваясь к суете вокруг.

– Он рядом, в комнате! Ищите! – прокричал Фердинант.

– Три… два…

– Один, – объявил холодно Вега, и грянул выстрел, за которым последовал короткий вскрик.

Под громкий треск круглая плита пола провалилась вниз, унося за собой заложников. Силы таяли, в моей голове продолжался отсчёт пуль, пока Вега направлял один выстрел за другим.

Два… Три… Четыре… Пять…

Сформировавшаяся подушка праха смягчила падение заложников. Мне оставалось поднять вокруг них из пола камни, чтобы удержать от падения. Руки подкосились, я упёрлась в пол локтями и обратила взгляд к сидящему передо мной за прикрытием колонны мужчине. Вега сосредоточенно отправлял на поиски жертв одну пулю за другой. Выверенно, молниеносно и без эмоций. Выстрел, перезарядка и снова выстрел.

Десять… Одиннадцать… Двенадцать… Тринадцать… Стопка пуль исчезла. Воцарилась тишина, прерываемая странными звуками, похожими на всхлипы.

– Ты как, Сэнд? – Вега глянул на меня из-за плеча.

– Временно́й преобразователь – самый опасный, – пояснила я сипло, усаживаясь на полу. – Но… почему так тихо?

– Разве не слышишь, как воет Фердинант? – Эрик поднялся, подошёл ко мне и помог мне подняться, поддерживая за локоть.

Мы вышли из-за укрытия, и у меня пропал дар речи. Вокруг дыры в полу лежало ровно двенадцать трупов. А горе-алхимик сидел в углу. Он зажимал рану на бедре и плакал от ужаса.

Следом, разбивая стёкла, в окна влетели солдаты группы захвата. Начавшаяся суета стихла так же быстро, как наступила. Мужчины и женщины с оружием в руках застыли, не зная, что делать дальше. Им оставалось лишь распределиться по периметру и проверить трупы.

В голове промелькнула сумасшедшая догадка.

– Вегас… это… – заговорила я, приглядываясь к лицу своего пугающего напарника.

– Мой позывной, – по-мальчишески улыбнулся Эрик. – А ты должна мне свидание, Сэнд.

Ещё раз пробежавшись взглядом по двенадцати трупам и плачущему Фердинанту, я решила про себя скорее сматываться. В моей жизни достаточно маньяков, чтобы впускать в неё ещё одного.

Глава 2

/Кэссиди Сэнфордэску/

– Ранена? – Белка нагрянула, как всегда, внезапно, просто вдруг как-то выпрыгнула из-за подтянутой фигуры Эрика.

Невысокая, худая, с копной пепельных вьющихся волос, которые сейчас были собраны в тугую косу, и живыми голубыми глазами. Она производила милое впечатление, но характер её совершенно не соответствовал внешности.

– Возможно, сотрясение, – честно ответила я. – По его вине, – и указала на Вегу.

До сих пор не могу поверить, что он тот самый стрелок без единого промаха. Может, шутит?

– Произошло недоразумение, – ответил он, явно не испытывая чувства вины за мою травму.

Мог бы извиниться просто из вежливости, но Вега в своём репертуаре…

– Пошли, осмотришь меня, – я схватила Санду за руку и потянула прочь от героя-маньяка.

– Это тот самый с засекреченным делом? – уточнила она шёпотом. – Самец… – выдала с кривой ухмылкой.

– Говорит, что он «Вегас», – так же шёпотом ответила я, привычно не обращая внимания на её выпад.

– Не может быть! – голубые глаза Белки расширились от любопытства. – Давай его с собой и допросим, а?

– Может, ещё вскроем и изучим? – фыркнула я. – Нет уж, он за пять минут порешил двенадцать человек, предпочитаю не множить свою коллекцию маньяков.

– Коллекция маньяков, это ты про нас, так понимаю? – рассмеялась она, совершенно не обидевшись. – Но не забывай, что ты в ней… рубин!

– Сэнд, стой, – Вега рванул за нами.

Вот же привязался. Впрочем, он чуть не провалил нашу операцию, он же исправил дело.

– Что он хочет-то? – поинтересовалась Санда.

– На свидание со мной хочет. Видимо, тоже по пути ударился головой.

– Так скажи, что обручена.

– Он в курсе.

– О-о-о, тяжёлый случай…

– Сэнд, стой, обменяемся контактами, – Вега вцепился в локоть моей второй руки.

– Для чего? – поморщилась я.

– Ты должна мне свидание, – напомнил он.

– Кэссиди примерная невеста. Она обожает жениха, если не знал, – Белка обошла меня и уткнула пальчик в грудь Эрика. Он опешил от такого напора. – А вот я очень даже свободная. Записывай адрес. Завтра заберёшь меня в шесть. Идём в ресторан «Престиж». Тебе стоит одеться в… – она отвела руки назад и знаками велела мне убираться.

Вселенское равновесие, спасибо, что послало мне такую напарницу и подругу.

Я, насколько позволяло состояние, понеслась прочь из торжественного зала, а там буквально упала в объятия Кастэля. Он без слов и вопросов поднял меня и, тихо насвистывая себе под нос, понёс к нашему фургону. Высокий, жилистый, с утончёнными чертами лица, безупречным вкусом и любовью к искусству, он находил свою эстетику в хаосе и разрушении, потому в своё время увлёкся пиротехнологией. Стал лучшим в этой сфере и пугающим для многих, из-за чего легко вписался в нашу чудо-команду.

– Что с Вегой планируешь делать? – спросил он, усаживая меня в кресло.

– Убить, он слишком много знает, – пошутила я.

На тонких губах мужчины появилась улыбка, а в карих глазах зажёгся задорный огонёк.

– Сама разберёшься или мне его взорвать?

– Давай ты, – попросила я, надув губы. – Хочу забыть его, как страшный сон.

– Понял. Свяжусь с его непосредственным руководством, сообщу, что он действовал по твоему приказу.

– Спасибо.

Вега, конечно, учудил. Но не хотелось бы, чтобы на него повесили убийства.

– Надо в госпиталь, – хмыкнул Кастэль, присматриваясь к рассечению на моём лбу. – Зашить.

– Марко зашьёт.

– Бедняга Марко. Проблемная у него невеста.

– Ты хотел сказать, самая замечательная? – я подтолкнула Кастэля в плечо.

– Да, именно это я и имел в виду, – заверил он меня, подавляя улыбку. – Самая лучшая.

– Это что сарказм?

– Как ты могла подумать? – притворно оскорбился он.

– Отхватишь ты у меня на тренировке, – проворчала я, обиженно отворачиваясь.

И увидела в окне Белку. К счастью, она возвращалась к нам одна. И завтра её свидание с Вегой. Даже не знаю, кому сочувствовать…

***

Фургон подъехал к особняку моего жениха ближе к полуночи, в окнах не горел свет, но Марко выбежал меня встречать. Пижама его не смущала. Смоляные волосы средней длины, что на службе он предпочитал собирать в хвост, были распущены и спадали на широкие плечи. В голубых глазах плескалось беспокойство.

– Что опять случилось, Кэссиди? – проворчал он, помогая мне выбраться из машины, и сразу заглянул под бинтовую повязку на моём виске. – А вы куда смотрели? – обвинил беззлобно.

– Прости, не доглядели, – повинился Кастэль.

Белка лишь пожала плечами и отвернулась от Марко.

– Поехали. У меня завтра свидание. Надо выспаться, – произнесла она.

Марко дёрнулся, но только это продемонстрировало его реакцию.

– Спокойной дороги и удачного свидания, – вежливо произнёс он, потом вдруг подхватил меня на руки и понёс в сторону двери.

– Вообще, я могу идти сама, – сообщила ему неодобрительно. – Сосуд восполнился.

– Мне сообщили, что ты ударилась головой.

– Марко, не привлекай меня в свои проблемы с Сандой, – попросила я устало. – Вы оба мне как родные. Мне плохо оттого, что стою между вами.

– Ты не стоишь между нами. Я просто забочусь о невесте, Кэсси, – поджал он в недовольстве губы. – Как ты, сестрёнка? – уточнил уже нежным тоном.

– Несколько часов провела в туфлях, и пришлось применять временно́й преобразователь. Прости, что свалилась на голову, но мне так не хотелось в госпиталь. Зашей меня и давай спать. Пожалуйста.

– Какое спать? Мы две недели не виделись, я заказал твой любимый торт. Ждал завтра, но раз ты приехала раньше, пошли его есть.

– Обожаю тебя, – обняв за шею, я положила голову на его надёжное плечо и прикрыла глаза.

Марко понёс меня в дом, по пути принявшись рассказывать о наших планах на ближайшие дни. Само собой, раз мне выдали увольнение, он планировал отдыхать и веселиться. Но наше «воссоединение» означало и скорую встречу с королевой. Нам снова придётся всеми силами отнекиваться от свадьбы. Но Флорентину покидает терпение, скоро она выставит ультиматум. И тогда всем нам придётся что-то решать.

/Эрик Вега/

– Точно запомнил? – представившаяся Сандой девушка прошлась взглядом голубых глаз по моему облику, словно оценивала уровень интеллекта.

– Запомнил, – заверил я её с улыбкой, хоть план на предстоящее свидание и состоял из шести десятков пунктов. – Но всё будет по-моему.

– Это как? – нахмурилась она.

– Сюрприз, – подмигнул я ей.

Она только фыркнула.