– До меня дошла информация о прошедшей операции грифонов, – королева кивнула, и прислуга синхронно подняла блюда, демонстрируя миниатюрные закуски и сладости. – Мне казалось, ты в увольнении, Кэссиди. Кроме того, я выступала против боевых миссий без поддержки хотя бы десятка специалистов.

Когда-то именно Флорентина с Александреску поддержали меня на пути странного для аристократки увлечения боевой алхимией. Наверное, видели, как мне сложно после смерти родителей. С тех пор я окрепла, дослужилась до высокого звания, и построила с другими аристократами гнездо. Миссии становились опаснее с каждым годом, королева боялась лишиться будущей принцессы в моём лице.

– Это не было полноценной операцией. Я и так собиралась отправиться на встречу выпускников. Вот мы и решили совместить слежку за вызывающим опасения королевским алхимиком и мой выход в свет.

– Однако ты появилась без Марко, – она взмахнула рукой, пресекая мою попытку возразить. – Ни к чему оправдания, Кэссиди. Ты снова поступила своенравно. Как хорошо, что у меня есть дочь, и не ты станешь королевой.

– Если бы у вас не было дочери, вы бы подобрали наследнику иную невесту.

– И забыть о долге перед твоей матерью? – она медленно выдохнула, принимая предложенную ей чашку с молочным чаем.

Договорённости между родами Снегур и Сэнфордэску действуют давно и укрепились со смертью моих родителей. Королева считает, что должна обеспечить мне крепкий тыл, ведь была дружна с моей мамой. Потому в чём-то она заменила мне родительницу, правда, не отличалась мягкостью, но могла поддержать в трудные мгновения и выслушать.

– А как же я рад, что не мне садиться за трон, – присоединился к разговору Марко, чтобы прервать начинающийся спор. – Из меня вышел бы ужасный король.

– Оппозиция так не считает, – внезапно мрачно и тихо хмыкнула Флорентина. Показалось даже, что её слова мне лишь послышались, ведь дальше она продолжила будничным тоном: – Я хочу внуков, дорогие.

Марко кашлянул, чуть не подавившись тарталеткой:

– А как же Стефэния? Она старше, ей и первой дарить тебе внуков.

– Да, – закивала я, не справившись с нахлынувшим волнением.

Стефэния Снегур была старшей дочерью Флорентины и главной претенденткой на трон Стоудора. Она не владела алхимическим даром и обладала слабым здоровьем, однако все ожидали плодов её брака. Но ко всеобщему сожалению, её супруг погиб на фронте при столкновении с заветами, коренным южным народом, с которым проходят постоянные стычки за территорию.

Наследница и так имела малую поддержку подданных из-за слабого здоровья, которое не позволяло ей пройти обучение в академии и службу в армии, но ещё и получила вдовий венец. Потому начали ходить слухи о замене. Считали, что на трон сядет средний сын. Марко. К счастью, сама королева обожала дочь и не собиралась идти на поводу у подданных. Мы с Марко не хотели править. Да и вступать в брак тоже не горели желанием. Однако понимали, что из драконьей хватки Флорентины не выбраться. Она не собиралась выпускать из лап богатство рода Сэнфордэску и нарушать договорённости с моими родителями.

– Ты же знаешь, что ей нужно выдержать срок траура, – упрекнула королева. – А вы достаточно оттягивали назначение даты свадьбы.

– У нас военный контракт на три года, – напомнил Марко.

– Месяц, дорогие. Я достаточно времени закрывала глаза на ваше своеволие из-за вашей исключительной полезности армии и помощи Кэссиди при восстании. Но пора вступать во взрослую жизнь. Ты не молодеешь, дорогая. Поверь мне, в двадцать пять роды проходят легче, чем в тридцать и сорок. А тебе стоит прервать связь с той бесстыдницей, дорогой. Хоть один слушок, ты же помнишь?

– Помню, мама, – он тяжело сглотнул, мельком глянув на меня.

Не думала, что королева не просто знает о связи сына с другой женщиной, но ещё и прикрывает его. Зря я это позволяла. Похоже, Флорентина угрожала Санде.

– Поэтому у вас месяц. Свадьба, два ребёнка. Хочу мальчика и девочку. После можете вернуться к военной деятельности и даже погибнуть. Главное, оставьте наследников.

– Обожаю семейные встречи… – протянул Марко, возвещая начало очередного столкновения за нашу свободу.

К нашему ужасу, Флорентина действительно больше не намеревалась давать нам отсрочки.

– И что нам теперь делать? – протянула я мрачно, когда мы покинули гостиную королевы.

– Нам надо переспать, – заключил он, ударив кулаком по распахнутой ладони. – На этот раз я смогу. Вот увидишь.

Мы переглянулись и почти синхронно скривились. Договорённость о нашем браке действует восемь лет. И если я принимала это как данность и гордилась тем, что войду в королевскую семью, то Марко бунтовал. Влипал в один скандал за другим, портил девчонок, ну и в наши редкие встречи пытался задеть меня. Всё изменилось после смерти моих родителей. Очередная ссора с ним вылилась в некрасивую ситуацию, мы чуть не сцепились на глазах прессы. Марко извинился, случился разговор по душам, да так и началась история нашей… дружбы.

Он помог мне оправиться от горя, поддерживал в моём желании развивать свои силы в неожиданном направлении самообороны. Марко стал мне практически братом, которого у меня никогда не было. А свою ошибку мы осознали, когда поднялся вопрос о назначении даты свадьбы. Просто пришло осознание, что между нами нет даже малой толики страстной тяги, напротив, возможная близость воспринималась чуть ли не инцестом, настолько мы успели сродниться. Естественно, мы старались исправить свою «оплошность», пробовали ходить на свидания, поцеловаться, провести вместе ночь, но все попытки проваливались из-за внутреннего неприятия.

Вот только королева и слышать ничего не желала о нашем глупом, на её взгляд, затруднении. Убеждала в том, что наши тёплые отношения станут прекрасным плацдармом для семейной жизни. Мы были в корне не согласны, но нас на самом деле и не спрашивали. Нам разве что удавалось добиться отсрочки, благодаря успехам на военном поприще. Да только терпение Флорентины закончилось. Она ждала внуков, а я не представляла, как сумею хотя бы поцеловать того, кто стал мне практически братом, не то что родить от него детей. Двоих. Мальчика и девочку.

Интересно, если с полом сразу не выйдет, королева ждёт продолжения попыток?

– И как ты себе это представляешь? – меланхолично поинтересовалась я.

– Давай… напьёмся, – предложил он.

Я горько рассмеялась, хотя захотелось всплакнуть. Марко замечательный мужчина: серьёзный, ответственный, заботливый, с чувством юмора. И даже красивый! Но я его не хочу, наоборот, считаю постыдным хотеть его. Вот что со мной не так? Точнее, с нами что не так?

– О, вы здесь, – нам навстречу вышел Эдгар Снегур, супруг Флорентины и король Стоудора.

Мягкий характер и более низкое, чем у представительницы правящего рода, происхождение ограничивали его власть. Конечно же, ему подчинялись, но сфера его влияния была весьма мала. Чего не скажешь о двоюродном брате королевы – маршале Джорджи Александреску.

Но я обожала Эдгара, считала его практически вторым отцом. В тот злополучный день он спас мне жизнь, и с тех пор заботился обо мне, оберегал и часто помогал в обход королевы.

– Слышал о вчерашнем, – приблизившись, Эдгар приобнял меня и мазнул пальцем по моему лбу возле рассечения. – Как ты?

– Обошлось без сотрясения, – искренне улыбнулась мужчине.

Эдгар был высоким, атлетично сложённым брюнетом с голубыми глазами. Приятные черты лица, располагающая улыбка и безупречные манеры делали из короля прекрасного политика. Что особенно важно в свете открывшихся четыре года назад границ с другими странами.

Из-за политического скандала государства нашего материка прервали любые отношения и на долгие шестнадцать лет закрылись ведьмовскими щитами, прекратив любое взаимодействие. Каждая страна нашего материка осталась один на один с внутренними проблемами и угрозой Разлома – дыры в пространстве, через которые выходили монстры и опасная для природы мгла. Стоудор страдал от этой беды меньше других стран, но и нам пришлось нелегко. К счастью, четыре года назад границы открылись, времена изоляции позади.

– Рад, что обошлось без серьёзных травм, – он растёр мои плечи руками. – С каждым годом ты всё больше похожа на Вивиан. Но не характером, она любила тишину лабораторий, – вздохнул с грустной улыбкой.

– Да, вы часто об этом говорите. Но я не мама, мне нужно двигаться, чтобы чувствовать себя счастливой.

И найти убийцу родителей. Это подарит мне свободу.

– Но как же твоя команда допустила ранение? – отступив, он пожал руку сына и похлопал его по плечу.

Внешне Марко во многом пошёл в отца, что особенно бросалось в глаза, когда они стояли рядом.

– Никто не мог предположить таких масштабов. Планировалась просто слежка, – пояснил Марко. – Отец, ты должен поговорить с мамой. Она настаивает на свадьбе. Дала нам срок в месяц.

– Видимо, Флорентину подводит терпение, – нахмурился он, будто постарев на несколько лет. – Я попробую с ней поговорить. Вы не раз говорили, что между вами нет любви. Вы ведь и правда словно нашедшие друг друга брат и сестра, – и, покачав головой, двинулся к покоям королевы, даже забыв с нами попрощаться.

Иногда казалось, что тема нашей свадьбы более болезненна для него, чем для нас. Жаль, что его влияние на королеву весьма слабо. С каждым годом отношения между супругами становятся всё прохладнее.

Мы покинули дворец, сели в машину Марко. И как только она тронулась, я сбросила туфли и сунула ноги в удобные сандалии.

– Почему ты не сказал, что королева знает о тебе и Санде?

– Не хотел привлекать к этой проблеме и тебя. Мама… угрожала, что отправит её на невыполнимую миссию, если я не прекращу эти отношения.

– Значит, поэтому ты так резко перестал с ней общаться?

– Да, я боялся за неё.

– Твоя мать жестока, – хмыкнула я.

– Скоро она станет и твоей матерью, – отбил он сердито.

– И ты жесток, – я отвернулась к окну, обняв плечи руками.

– Прости, малышка, – потянувшись ко мне, он похлопал меня по колену. – Мама действительно не умеет слышать отказы. Не знаю, как нам быть…

– Ты бы женился на Белке, если бы не я? – спросила тоскливо.

– Да. Я люблю её, – ответил он, не дав себе и пары секунд на раздумья.

Сердце заныло, стало особенно грустно.

– Не переживай, сестрёнка, справимся. Я ведь и тебя люблю. Считаю красавицей. Надо только преодолеть этот блок.

– Удачи, – фыркнула я.

Никогда бы не подумала, что мужчина будет заставлять себя со мной спать.

Мы вернулись в особняк Марко, и здесь я развалилась в кровати с книгой под лечебным куполом в окружении сладостей. Вскоре жених присоединился ко мне с бутылкой вина.

– Алкоголь не решает проблемы, – пропела я, наблюдая, как Марко наполняет наши бокалы.

– Может, нам повезёт, – огрызнулся он, подавая мне напиток.

– Марко, нам везёт только на войне, – напомнила я ему, но отказываться не стала.

Кто знает, может, это действительно поможет. Вдруг мы проникнемся друг к другу не только платонической любовью, но и плотской. Впрочем, вряд ли всё пройдёт легко. Я ведь девственница.

– И в личной жизни повезло. Ты замечательная девушка, красивая, я уважаю тебя, люблю…

– И уговариваешь самого себя провести со мной ночь, – издевательски рассмеялась я, делая глоток из бокала.

Пила редко, ведь если выдавалось время на отдых, предпочитала отоспаться впрок. Алкоголь не способствует хорошему сну, лишь вызывает головную боль, а в больших количествах приводит к проблемам.

– Я стараюсь, – Марко прошёл к шкафу, запустил проигрыватель музыкальной дорожки, притушил свет в комнате, после чего вернулся ко мне.